後宮の隠れ薬師は、ため息をつく～花果根茎に毒は有り～

一章 姉の仇

19、ねぇ、教えてよ

「桃莉タオリィ公主の件で話がある」
「俺はねぇよ」
「そうか。ないのか」

　光柳は目を細めて、柔らかく微笑んだ。けれど目の光が鋭い。ふだんは光柳の琥珀の瞳は、穏やかなのに。

「お前は、毒の実を公主の菓子として紛れ込ませたな」

「知らん」と、石真はそっぽを向いた。

「山査子さんざしの中に偽物を紛れ込ませておいて、厨房の者に飴がけにさせた。たとえ毒見が確認したとしても、口にしたのが山査子ならばすり抜けてしまう。今回は小さな実が多かったと宮女は話していたが。お前は、不揃いの山査子がザルに入っているのを確認していたのだな？」

「知るか。そんなもの。俺がやったっていう証拠なんかないだろうが」

　光柳の問いかけを、石真は鼻で笑った。
　反論の大声が、高い天井に反響する。

「証拠なら、あるよ。今も、お前は証拠と共に歩いている」

　翠鈴は石真の前に立った。
「ほら」と、石真のうす汚れた布の沓くつを指さしながら。

　後宮の道は石が敷いてある。たとえ土のままの場所であれ、足の甲を覆う部分までは汚れない。
　これは草の中に入った証だ。

「あんたの沓には、樟脳しょうのうの匂いが残っている。未央宮の蛇除けの樟脳を踏みつけたのね。あんたが未央宮の草刈りを担当したことは知っている。ついでに蝮草まむしぐさの実を摘んだ。そうよね？」
「ちが……」

　石真は声を上ずらせた。

「違わないよ。氷糖葫蘆ピンタンフーローを菓子に出した日の記録は残っている。山査子の飴をかけたのが、どの宮女かも。厨房に潜り込むのに、宮女に不審がられないように世間話や挨拶はしたんでしょ。普段は、宮女ごときに挨拶なんてしないだろうに」

　翠鈴の指摘が図星だったのだろう。
　言い返してくる言葉はなかった。

「ねぇ。教えてよ」

　しゃがんだ翠鈴は、真正面から石真を見据えた。玻璃ガラスのように澄んだ瞳には、脅えた石真しか映っていない。

「蝮草の毒も、陸明玉に習ったの？」

　宦官に落ちる前だったのに、どこで使おうとしたの？　誰に使おうとしたの？　毒を盛られたこともないから、平気で人に使えるの？

「あんな小さい公主に平気で毒を使えるんだもの。覚悟があってのことよね。それとも、ただ蘭淑妃への脅しだから。公主なんてどうなってもいいと舐めていたの？」

　冷ややかな声で、翠鈴は尋ねた。

　姉のことは大好きだ。今だって慕っている。

　でも、どうしようもなく姉は馬鹿だった。こんなクズみたいな男に利用されて。信じたくて、それでも信じきれなくて。とうとう鬱金香の毒を使った。

　愛情が勝ったのか。自分が殺される間際になって、ようやく毒を使ったのだ。
　首を絞められてようやく、自分の知識を生かした。

　それでも鬱金香は石真を殺すための毒ではない。こいつが犯人だと印を刻むための毒だ。

（最期の最期まで甘いよ、姉さんは）

　婚約者を殺した後も、石真は罪を重ねているのに。
　今だって、平気で罪を犯すのに。

「わたしはね、怒っているのよ。心底、あんたが憎くてしょうがない」

　今にも爆発しそうな怒りを、ぎりぎりまで抑制した声だ。すべてが凍てつき、氷の中に閉ざされたような。

　この十五年間。翠鈴はずっと冷々たる憤怒を友として、暮らしてきた。

　翠鈴の気迫に押されたのだろう。石真はよろけながら後退した。壁に背がついたところで、もう逃げられないと悟ったのか。扉に向かって走り出そうとした。

　雲嵐が動いた。
　石真の腕を掴んで、背中で捻りあげる。痛みに、石真は呻いた。

「石真。公主に毒を盛った、その罪は極刑に値する。刑部の裁定を待つんだな」

　光柳は短く告げた。
　石真は、がくがくと震えながら膝から崩れ落ちた。