後宮の隠れ薬師は、ため息をつく～花果根茎に毒は有り～

一章 姉の仇

2、七歳もごまかすのは、無理がある

（絶対に姉さんの仇を打ってやる）

　二十二歳になった翠鈴ツイリンは、硬い寝台で目を覚ました。

　艶のある黒い髪と、抜けるほどの白い肌。黙って微笑めば、百合のような清楚な美しさがあるのに。とにかく目つきが悪い。
　後宮で他の宮女と目が合えば、相手は凍りついて立ち尽くし。猫と目が合えば「シャーッ」と威嚇される始末だ。

（しょうがないじゃない。後宮なんて、誰も信用できるわけないし）

　新杷国しんはこくの都である杷京はきょう。宮城きゅうじょうのさらに奥、後宮で翠鈴は暮らしていた。

　近くの街に、国王の遣いが宮女となる娘を集めに来るとの噂を聞いた。翠鈴は、ようやく機会が巡ったと村から街へ走ったのだ。
　ただ、宮女である限りは結婚もできないし、女の園だから虐めも多いと聞く。好んで宮女になりたがる娘は多くはない。

　それでも、どうしても後宮に入らねばならなかった。
　姉を捨てた元婚約者は、今はこの後宮にいるのだから。

　そして翠鈴は宮女となった。
　それが今から一年前のこと。

「翠鈴ったら、顔、こわーい」

　隣の寝台で目を覚ました宮女の由由ヨウヨウが、膝を抱えて翠鈴に視線を向けた。幼さの残る由由は、まだ十四歳。宮女になるには妥当な年齢だ。むしろ翠鈴のような年を取った新人などいない。

「急に寒くなったよね」

　けほけほと小さく由由が咳きこんだ。

「仕事で夜風に当たるから、余計にね。のどを痛めると、風邪をひくよ」

　翠鈴と由由は灯りを管理する司燈しとうを仕事としている。後宮には宮が多いので、ふたりは蘭淑妃ランしゅくひの住まいである未央宮びおうきゅうを担当している。

　寝台から降りた翠鈴は、棚から布の小袋を取りだした。ほんのりと甘く爽やかな香りがする。

「これを煎じて飲めばいいわ」
「これ、なぁに？」

　てのひらに載せられた袋は、上が紐で結んである。由由が開いてみると、かさかさに乾いた茶色のかけらが入っていた。

「陳皮ちんぴよ。蜜柑の皮を干したもの」
「腐ってない？　陳皮はうちでも飲んでいたけど。こんな色じゃなかったわ。もっと色がきれいだったもの」

　鮮やかな橙色ではない。くすんだ茶色でごみにしか見えない。由由は顔をしかめた。

「陳皮は古いほどいいのよ。十年や十五年経ったものが、よく効くわね。咳に効くんだけど、いらないなら返して」
「の、飲むわ」

　また咳きこみながら、由由は返事した。熱でも出して寝込もうものなら、そのぶん給金が減らされてしまう。

「ありがとうね、翠鈴」
「いいのよ。もう秋だし、蜜柑の皮はいくらでも手に入るから。時間があれば、陳皮を作っておくわ」

　この未央宮には、蜜柑の木が生えている。実が色づくと、鳥が集まって先に食べられてしまうので、ある意味競争だ。
　人は、鳥が冬を越せるようにと枝に果実を残すが。鳥は、人に対して配慮はしてくれない。

　翠鈴は夜着を脱いで、白い長袖の長衣をまとった。さらに厚めの若草色の上着を羽織る。髪は頭の上の方でひとつに結ぶ。
　その様子を、寝台に座ったままで由由は眺めていた。

「やっぱり大人っぽいわね。翠鈴は。何を食べたら、そんなに背が伸びるの？」
「え？　あ、そうね。たぶん、背の高い家系なのよ」

　いけない。翠鈴はあわてて猫背になった。
　背筋を伸ばせば、身長の高さが際立ってしまう。
　二十一歳の宮女の新人など採用されない。ならば、年齢を詐称すればよい。

　翠鈴は今年二十二歳になったが。今は、自称十五歳だ。

（さすがに七歳もごまかすのは、まずいかと思ったけど。案外、平気みたい）

　胸が小さいのと、肉付きの悪さが幸いしたようだ。

　とはいえ宮女を指導する女官の方が、翠鈴よりも若いし、背も低い。姿勢の悪さをよく女官には叱られるが。ふつうに立てば、女官は背伸びをしながら翠鈴を怒らないといけないので、しょうがない。

「翠鈴は文字だって読めるし、薬の知識もあるもの。すごいわ」
「あら。由由は愛らしいし、縫物が得意でしょ。わたしは不器用な方だから、羨ましいわ」
「えへへ、そうかなぁ」

　同じ時に宮女となった由由のことを、翠鈴は妹のように可愛く感じている。姉の明玉も、自分のことをこんな風に見ていたのかと思うと。嬉しくて、少し切ない。