森蘭丸外伝─果心居士

──４──

　果心は三郎の正体も目的も知っている風だった。
　忠義の家臣を装っているが実はそうでは無く完全なる敵でも無い。
　積極的に敵対行動は取らず、ひたすら動向を探るのが目的なのか。

『果心の誘いにも乗る気配は無かったし、御頭にどう報告しよーかなー。取り合えず果心が砦に現れたって事だけでも知らせておかないと。間者ってばれたら危なそうだから逃げ出したいよ。それにしても、ほんとに果心は蛇だった。若は大丈夫かなぁ』

　此処にきて最も気になるのは、得体の知れない弓削三郎の正体であった。

───

　丸い敷板の上に置かれた四方風炉《よほうぶろ》の眉から、赤々と火を燻らせる池田炭が覗く。

　極上の炭の薫り芳しく、風炉に置かれた釜の蓋が微かにことりと音を立て湯気がしゅんしゅんと立ち上る。
　三人の男達は六畳程の狭い室内で、それを眺めながら寛いだ様子で談笑していた。
　その内の一人、松永久秀の眉がぴくりと跳ね上がる。

「何事じゃ！ 」　

「殿、雑賀で一揆が起こったそうでございます」

　部屋の襖の外から小姓が告げた。

　陣中に茶器を持ち込み、ささくれた心を茶の湯で癒そうという時に、無粋と思えど仕方が無い。

「何時じゃ？ 」

「先月の末、と」

　他に重臣の岡周防守と、茶の湯を通じて親しくなった客人扱いの柳生松吟庵が、その場にいた。
　何故此処にいるのかというと、松永の無聊を慰める為、陣中見舞いで訪れているからだ。

　信長や家康は遠征のついでに鷹狩りを楽しみ、足軽や下級武士は博打や鳥打ち、酒造り、何処でも出来る優雅な娯楽は茶の湯や連歌であろうか。
　風炉を据え、床の間に掛け軸、野の花を生けるだけで殺風景な室内も侘びた風情の茶室に様変わりする。

　対峙する本願寺の主力である雑賀衆の一揆は大きな動きである。
　雑賀衆は宮郷、中郷、南郷、雑賀荘、十ヶ郷の五つの地域に分かれ、そのうち宮郷、中郷、南郷の三つは織田勢が紀州に進軍する前に与した。
　しかし雑賀衆の中で特に力を持つ十ヶ郷の鈴木孫一と雑賀荘の土橋守重は、激しい抵抗を見せた。

　今年の二月、大規模な紀州攻めが行われ反抗的な二つの地域も降伏したのだが、それも束の間となってしまったようだ。
　反信長の動きは再び活発化していて、反乱の狼煙を上げる時期を狙っている。

　紀伊の雑賀の動きは遠い越後の上杉謙信の進軍よりも松永の叛心を後押しした。
　松永の真の心を知るのは弓削三郎ただ一人。

「本願寺の指示によるものであろうか」

「うむ。鈴木も土橋も表向き降伏した素振りで、裏では本願寺と変わらず通じていたであろうからのう。直にこの砦も騒がしくなる」

　あくまでも織田方の武将としての意見を柳生松吟庵に返しつつ、胸中ではいよいよという決意が高まっていた。

　後に軍義をという指示を与え小姓を一旦下がらせる。

　茶釜の蓋を取ると白い湯気が顔全体を柔らかく包み、抹茶を入れた茶碗に柄杓で湯を掬い注ぎ入れる。
　優雅な所作で茶を点てる姿からは、胸中で燃える叛心を垣間見る事は出来なかった。

───

「ふむ、先ず脈を拝見」

　空は遠くの雲の切れ間と山間に茜色の残光を僅かに残すのみで、青紫に色を変えていた。

　今朝まで都にいた筈の曲直瀬道三は、信長の強引な要請に抗えず、老体に鞭打ち安土に駆け付けた。
　信長は不可能を可能にする男であり、他者にもそれを強いる事が良くあると重々承知していたからだ。

　荒い息を整えるのに水一杯振る舞われたのみで、乱法師が寝ている部屋まで急かされ、早速脈を計っているという状況である。

　乱法師は昨晩から一度も目覚める事無く眠り続けている。

　家臣を度々部屋に遣わし、昼のうちなら疲れているのだろうで納得したが、昼を過ぎると流石に心配になり信長自ら足を運んだ。
　声も掛け身体も少し揺すってみたが目覚める気配は無く、すやすやと息は穏やかなのが却って手立てが無いと周囲の不安を掻き立てた。

「どうじゃ？ 」

「見たところ何処にも異常は見当たりまへん」

「だったら何故目を覚まさぬのじゃ？ 」

　責めるつもりは無いのだが、誰にぶつけて良いか分からぬ信長の苛立ちは、やはり他三名には道三を責めているようにしか見えなかった。

「それは……何がどうでこうなったのか聞かせて頂かんと分からしま──」

「説明してやれ！！ 」

　信長は横柄に顎をしゃくり、武藤三郎が昨夜の出来事を話して聞かせる。

「刀背打ちでっか──」

「儂が悪いと申すのか？ 」

「いっいいえ……そないな事言うてまへん」

　機嫌の悪い信長は、側で見ているだけの三名でさえ具合が悪くなる程恐ろしかった。

「ともかく乱を目覚めさせよ！この儘で良い訳が無い。そうであろう？ 」

　心の奥に隠した不安が仁王の形相を一瞬切なげに見せたが直ぐに元に戻る。

「はい……質の悪い幻術が原因やと思います。変な薬使うてるようには見えまへんが、不快な声や幻覚見せ続けられて心の臓が弱ってはるんですやろ。この気付け薬飲まして差し上げれば御目覚めになられるとは思いますが、すっかり眠ってはるからもう少し様子見て──」

「乱！起きろ！乱！ 」

「あ、そんな、もっとそっと……焦らずじっくり……」

　道三の助言が気短な信長の耳に届く訳が無かった。

　乱法師の胸ぐらを掴み持ち上げ、大声で呼び掛ける。
　乱法師の唇が動いた。

「若様──」

　意識が戻り掛けているのだと、一同身を乗り出して乱法師の顔を凝視する。
　すると唇が再び微かに震えた。

「何か言おうとしておる。しっ！ 」

　信長が静かにするようにと制し、皆が沈黙する中、囁くような声が洩れた。

「……さぶろ……三郎……」

　漸く意識が戻った。
　皆が抱き合い安堵の涙を流す筈が、何故かその場の空気が凍り付いた。

「三郎とは──誰じゃ」

「は……わ、私めに……ございまする」

「ああ──貴様の事か──」

　信長の吐き捨てるような言い方に悪意を感じ、三郎の身体が恐怖で激しく震えた。
　信長の視線が突き刺さり顔を上げる事すら出来ない。
　六助以外の者達には三郎の心情が痛い程伝わった。

「ふん、儂もじゃ！ 」

　そう言うと道三が用意した気付け薬を水と一緒に口に含み、乱法師の唇に移した。

　六助は目の前の光景に刮目した。
　余りにも注視し過ぎて軽い目眩を覚えた程だった。

『上様っちゅうのは、家臣に口移しで薬飲ませるもんだか。長過ぎねえか、あんなに押し込まなくっても……』

　確かに長かった。
　乱法師の口中へ薬が流し込まれ、ごくりと嚥下の音が聞こえた後も離れる事は無かった。
　曲直瀬道三の咳払いで漸く信長が離れた時には、濃厚な愛を注がれ尽くした乱法師はうっすらと目を開けていた。

「う…えさ…ま……」

「三郎じゃ！ 」

「え……？」

　この時、雲の上の存在である信長の子供っぽい負けず嫌いな一面を、三郎と藤兵衛ははっきりと感じ取った。

　夢現の乱法師はぽかんと口を開けた儘だ。

「儂の字《あざな》は三郎じゃ！ 」

　そんな事が今重要だろうかという、複雑な思考は出来ない状態にある。
　今や誰も口にしない信長の字が、実は平凡な三郎であるという事実を知ってはいたので、はいと答えた。

　乱法師が目覚めた以上に、目の遣り場に困る場面が収束した事に安堵する一同だったが、冷静になれば喜んでばかりもいられず、再び暗い夜を迎えようとしていた。

　細やかな事で右往左往する人間達の姿に、今頃果心は滑稽で小気味良いと手を叩いて喜んでいるに違いない。

　常に守りに立たされる側の疲弊はより激しい。
　一難去ってまた一難、今度は乱法師の魂を守る為の手立てを考えなければならないのだ。

　乱法師は度々起こるこうした状態の中でも極めて衰弱し、目が虚ろで身体も口も動かす気力が無いように見えた。
　今宵、少しでも果心の接触があれば、明日以降、床から起き上がる事さえ儘ならなくなるのではと危ぶまれた。

　せめて今宵だけは確実に攻撃を防ぎたい。
　それすらも一時の気休めでしか無いとは分かっていても。

「ともかく同じ事は続けてはさせねえ」

「良い策はあるか？必要なものがあれば───何じゃ？ 」

　緊急の事態を知らせに来た小姓により話しは一旦中断された。

「そうか、分かった。直ぐ参る」

　耳打ちで簡単に用件を聞いた信長の眉間に皺が寄る。
　余り良くない知らせである事だけは誰の目にも明らかだった。

「また様子を見に参る。ともかく目が覚めて良かった。後は頼んだぞ」

　そう言い置いて、乱法師をそっと褥に寝かせ信長は部屋を出て行った。
　曲直瀬道三は以前に出した薬よりも安眠をより誘う処方をし、ある提案をした。

「方位というのも大事かも知れまへんなあ。遁甲で占ってみたらどうですやろ。病気の御方を寝かせるのにせめて凶門は避けなければなりまへん」

　遁甲とは方角の吉凶を占う方であり、進む方角や移動の日取りを決めるのに古くから活用されてきた。
　軍勢の進む方向、陣形、敵がどちらから攻めてくるかなどを軍師が占い、戦術の内に組み入れられる事さえあった。

　実践するには相当な知識を要するが、道三が言うのは、仮御殿の吉方位を占い、その方角の部屋で休ませてはどうかという程度で決して大袈裟な提案では無い。

　襲来は常に夜半であるのだから、寝る方角は吉に越した事は無いし、心身の回復にも効果はあるだろうと頷けた。

　見立てが終わり道三が退出すると、三郎が直ぐに口を開いた。

「今宵はどうする？ 」

　乱法師は枕に頭を載せると、またうつらうつらと微睡み始めていた。
　到底元の状態に戻ったとは言い難い。

　一日一日が辛い。

「憑物落とししてみようかと考えちゅー。蛇の血浴びて、それを通して繋がっちゅーって考える事も出来るけんど。若様の髪の毛も奴は手に入れちゅーかも知れんなあ。絆を完全に切るのは難しいけんど、蛇の呪い祓えば操るのは難しゅうなるろう」

「奴の名は必要ではないのか？ 」

「憑き物だけなら神は関係ねえ。覚信って坊主が蛇使うて若様呪うちゅーだけやき上手ういくかもしれん」

　それを聞いて三郎と藤兵衛の表情が晴れた。

「して、どのような？ 」

「蟇目の法と申します」

「蟇目の法とは───」

　六助はいざなぎ流にも伝わる蟇目の法の概要を二人に語った。
　注連縄を四角形に張り、その中に二本の縄が交差するよう更に張る。　 　　　  　
　周囲の四角が地の三十六禽、中の交差部分が二十六宿を表すのだと云う。
　これが聖域であり結界となる。

　用意するものは桃の木で作られた弓、蟇目矢は空木、御幣に太刀、酒、魚、野菜、果物、塩、水、米。
　そして結界の中に用意した品々を配置するのだ。
　床の間の前に神殿を設け、その上に御幣を立てた藁束、供物を並べ、左右に太刀と弓矢を置く。　
　因みに病人は結界の外に寝かせる。

　ちょうど二本の縄が交差する中央に射座を設け、鏑矢の一種である音の鳴る蟇目矢を射て憑物を落とすのである。
　これ等の品や場所となる部屋の用意を遠慮無く信長に申し入れた。

　陽が落ちて間もない、酉の正刻（18時頃）を過ぎたばかりだというのに落ち着かない。
　外は完全に闇夜だが人々の活動は止まず、方々から音が響いてくる。
　
　遁甲により割り出した邸の吉方位である南東の部屋に乱法師を移す。
　供物や弓矢等の用意が整うのを待つ間、六助は注連縄を型通りに張っていく。
　縄を張っただけで、普通の部屋が神聖な空間に早変わりする。

「実は探して欲しいものがあるんや。今頃になって見つかるかどうか」

「今直ぐ必要な物か？ 」

　六助は首を振った。

「いや、探すのはあいた（明日）からで、見つけたいのは果心の痕跡や。例えば、血、唾、鱗、奴の身体の一部や」

「あっ！それは──」

　云わんとする事を即座に理解した。
　但し、その痕跡が残されていそうな場所を思い描くと同時に、見つかる可能性が低い事にも気付いてしまった。

「迂闊やった……もっと早うに気付いちょりゃ……」

　痕跡が残っていそうな場所は、荒木に斬り付けられた寺、森邸の湯殿、乱法師が元々使用していた寝所である。

　宿所とした寺に散った血の痕跡は処分され、湯殿で見つけた鱗は洗い流され、寝所に吐かれた毒の付着した調度類は悉く焼却された。

「一番残ってそうで見付け易いのは血の跡じゃな」

「良し！明日探してみましょう」

　少しでも力になれるならと二人は奮い立った。

　白磁の瓦灯（蓋付きの灯台）の蓋の上に乗せられた、灯明皿で燃える火が室内を控え目に照らし出す。
　淡黄色の灯りが作り出す円は乱法師の褥まで届かず影になっているが、たまに寝返りを打つ気配や小さな咳の音で、少なくとも魂が健全な状態にある事だけは窺えた。

───

「用意は出来たか？これで乱に掛けられた術を解いてやれるのじゃな」

　信長が入室した途端に部屋の明度が増したように感じたのは気のせいでは無かった。
　燭台を六本も持ってきて据えたからだ。

　蝋燭は高価だったので長く灯す事は大名でも嫌がったが、他の昭明器具より光は強く扱い易い。

　信長が動く度に大きな波が立ってしまうのだから、乱法師に異常が起きている事は最早衆知の事実だったが、信長の権威を持って周囲を黙らせていた。

「呪いや憑物を落とすような設えじゃのう」

　呪いも神仏も信じていない癖に、その手の知識はあるらしい。

「上様、憑物落としも幻術を破るのも似たようなやり方だそうでございます」

　すかさず三郎が、現実的過ぎる信長にも理解し易いように説明する。

「であるか」

　口癖で返すと部屋の隅に寝ている乱法師の側に寄り、額に優しく手を置いた。

「太刀では無いが良いのか？ 」

「へえ、上様が肌身離さずという御刀やったら御力を御借り出来そうやし、若様との相性も良さそうやき」

　並の者では分からないが、不動行光が発する気が六助には見えていた。
　人は気を取り入れ循環させ体外に発し、物を構成する物質には気が宿る。

　そして、それぞれには相性がある。

　弓の他に憑物落としに欠かせないのが太刀であるが、腰刀の不動行光を所望したのは、そのような訳であった。

　不動三尊が彫られているのも良い。
　不動明王に従う制多迦童子と矜羯羅童子は、憑物落としに特に力を発揮するのだ。

「此処にいても良いのか？ 」

「勿論でごぜえます。上様が此処におられた方が若様もきっと心強う思われる事やろう。手を握っちょって差し上げとーせ」

　信長が薄く笑みを浮かべたのは、本人は眠っているから訊ねようもないが、果たして己が思うような情愛を抱いてくれているのか、無垢な寝顔を見て、そんな風に思ったからだ。

　だが相手の気持ちが未熟であれ、親が子に無償の愛を注ぐのに似て、乱法師を守るという決意に迷いは無い。
　それを示すように彼の手を包み込んだ。

「では、始めます」

　人に取り憑き病の原因となっている怨霊を祓う。
　穢れをミテグラに集めて『みてぐらくくり』をするという流れは変わらない。
　法文を唱え神々を御幣に行い降ろす。

　六助は霞みの印を指で結んだ。
　この印契は名前の通り、邪な者から己の姿が見えないよう障壁を作る。

　障壁を張った後、六助は『みてぐら祈り』という法文を唱え始めた。

「幣で飾ればここはへぎが元ともなり給うぅ──身膚は離れて眷族集めて白紙御幣花べら花みてぐらへ御遊び影向なり給えぇ」

　座して見守る者達も、厳粛な面持ちで祈りに耳を傾ける。
　みてぐらに立てられた御幣はさやさやと揺れ、目には見えぬが神々が降り給うたこの場所は正しく神殿と化した。

　六助の祈りは果たして通じるのか。

　その時、信長に握られた乱法師の右手がぴくりと動いた。

「乱！乱！」

　他の三名も気付いてそちらに目を遣る。

　次の瞬間、乱法師の身体が褥の上で大きく反り返った。
　流石の信長も一瞬動じたが、本能的に離すまいと益々力強く握り締める。

　すると乱法師は手を振り払おうと激しく抗った。
　少年とは思えぬ凄まじい力で手を解かれ、おまけに信長は突き飛ばされた。

「弓を──」

　 六助は三郎に弓を射るよう促した。

　弓を用いる祈祷法では、射る役は呪術師では無く弓の巧者に託される事が多い。

　三郎は指示されていた通り、白木に鷹羽の矢を番え黒漆塗りの弦を引き絞り、部屋の天井の隅に先ず一矢を放った。
　鏃《やじり》に取り付けられた蟇目の穴から空気が入り込み、ひゅーんと笛のような音を立て矢が天井に突き刺さる。

　その瞬間乱法師の目がかっと開かれ、獣のような呻き声が食い縛った歯列から洩れた。
　凶悪な顔付きに変貌し白目を剥いた状態で起き上がろうとする。

　三郎は冷静に第二矢を番え別の方角を狙った。
　またもや風切る音を立てぴしりと天井に突き刺さる。

「うう……うう……」

　乱法師が床に倒れ、身を奇妙な形に捩り苦しみ出す。
　矢が放たれる時の音を嫌がっているようだ。

「しっかり致せ！ 」

　信長は、のたうち回る乱法師を宥めようと上から覆い被さり耳元で叫んだ。

「……うえ……さま……」

　六助がすかさず合図をし、三郎が三本目の矢を放つ。
　蟇目矢から生じる音と共に、再び乱法師が海老のように反った。
　信長がまた跳ね飛ばされそうになるところに藤兵衛が駆け寄る。

「上様！危のうございます。此処は私が！若は普通の状態ではございませぬ故──どうか！ 」

「構わぬ！今更引けるか！たわけ！ 」

　藤兵衛は信長の身を案じると共に、可愛い主の浅ましい姿を、これ以上信長の目に晒したくないという思いがあった。

　しかし信長は退けた。
　乱法師を見詰める瞳は真剣そのものである。

「乱！！」

　六助の祈りはその間も続いていた。

「ふまぬし病者へ取りては───長縄四足生霊死霊、邪魔外道に霊気りょうきみさき者に行き合い強くにござれば──身膚を離れて膚よを離れて──影向なり給えぇ」
　
　長い長い祈りの言葉。

　そして四本目の矢が放たれた瞬間。
　蟇目矢の音に合わせ乱法師の目玉がぐるりと回転し、馴染みのある真っ赤な虹彩が眼窩に現れ強い光を放った。

「ぐぐ……こんな子供騙しが効くかぁ。絆は絶ち切れぬ。最早絡み合っておるのじゃあーー貴様如きが入る事は叶わぬ。無理に引き離そうとすれば乱法師の魂も身体も壊れ死ぬるぞ。儂はその屍を掻き抱き地獄でも睦み合うてやる」

　悍ましい妄執と忌まわしい愛欲を、乱法師の口を借りて毒のように吐き散らす。

　とうとう最後の矢が真上に向けて放たれた。
　乱法師の唇から男根の如く舌が斜め上に突き出し、一同の苦悩を嘲笑うかのように口の周りをべろりと舐め回した。

　最愛の者の身体を辱しめ貶める忌むべき者。
　信長は沸々と怒りが込み上げ、掴み掛かりたくなるのをどうにか堪えた。
　目の前にいるのは乱法師には違いない。
　そうでなければ、とっくに一刀両断にしている。

「六助！！果心を叩っ斬る！！奴は何処から乱を操っておるのじゃ？ 」

　それが分かれば苦労は無いと言い返したいところ、勢いに圧されて六助は部屋の隅を指差した。
　無論其所に果心がいる筈も無いが、太刀も用意されているのは、矢を射た後に四方を斬り祓うからである。

　頭に血が昇った信長は兎も角叩っ斬る相手を欲していた。

「汝《うぬ》はぁーーそこかあぁーー」

　不動行光の鞘を荒々しく払い、指差された場所を斬った。
　手応えがある訳が無い。

　ところが刀が空を斬った直後、乱法師の瞳から赤い光が消え、再び白目を剥き仰け反ったのだ。

「斬ったか？ 」

　不動明王もかくやという形相に、六助は青褪め無言で別の隅を指差す。

　邪気が溜まる場所を斬り祓うという意味では、信長の望む事と、ある意味合致していた。
　豆腐程の手応えとて無かったが、四方を斬り祓った事により乱法師の狂乱は鎮まり、また意識を失ったのだから。

　はあ─はあ──はあ──

 　一際荒い息遣いは信長である。
　
　不動行光を構え四方を睥睨する様は真の不動明王が降臨したような凄味があったが、当の本人は手応えの無さに怒りを持て余しているだけである。

　乱法師を押さえ付けていた藤兵衛は、突然脱力した主の上につんのめった。

「乱！ 」

　鞘に刀を戻すと信長が駆け寄る。

「駄目だったのか？ 」

　三郎は幾つかの望まぬ結末を想像し、その場から動けず呆然と立ち尽くす。

「また気を失っておる……」

　せめて憑き物だけでも落とせたのか。

　信長は乱法師を抱き抱えた儘で、三郎と藤兵衛は青褪め、無言で六助に答えを求めた。

「若様は大丈夫でごぜえます」

「何が大丈夫じゃ！この前よりも酷いでは無いか！……今度こそ目覚めぬのでは？果心の呪いに囚われた儘、この儘……ずっと……う、うう」

　滂沱たる涙が三郎の頬を濡らす。
　六助のせいでは無いと分かっているが、心が引きちぎられるような悲しみに堪える為、誰かを責める他なかった。

　此度の試みは最悪の結果を招いてしまったのか。
　果心を怒らせ、無垢な魂は地獄に連れ去られてしまったのか。

「三郎さん、泣かんといて。果心の思い通りになったんやない。蛇の呪い解こうとしたき果心が慌てて出てきただけや。まだ紐の結び目は固いけんども緩める事は出来た筈やし、蛇の呪い解けちまったら操れんなるし、実体で攻めて来るしかのうなる。若様は戦うて疲れちゅーけんど、重石乗せられたみてえな魂はちっくとは軽うなった筈や」

「ならば御無事なのじゃな？お目覚めになられるのじゃな？ 」

「良う眠るとは思うけんど、お目覚めにはなれる筈や。何回か蟇目をやった方がええ。それに果心の一部を見つけられれば他の手も打てのうはないし」

「済まぬ。責めるような事を申してしまった……」

「ええんや。矢を射るのをまたお願いします」

　此方の攻撃に堪えかねて果心が燻り出されたという点では大きな意味があったのかも知れない。

　信長は腕に抱き抱えた儘の乱法師の寝顔を見つめながら、ある事を思い出した。

　松永の亡き美しい妻の亡霊の話し。

　魂を操られた乱法師が刀を振り回し己の命を狙った訳ではない故、今のところ大した実害がある訳では無い。
　だが愛する者の姿で罵倒され、呪いの言葉を浴びせ掛けられるのは辛い。
　それに、その身体が為す術無く衰弱していく事も。

　果心は人の心の弱みを抉り、操るのが得意なのだ。
　己の強さを自負している信長は、か弱い乱法師が苦しむ姿を見せられるのが何よりも堪えた。