森蘭丸外伝─果心居士

第２章 執着

　朝餉を済ませ房楊枝で丁寧に歯の掃除をしながら庭に下りると、先ず青紫色の朝顔が目に入った。
　
　まめに侍女が水遣りをしていたのは知っていたが、近頃の暑さで萎んだように見えていたのに、中々朝顔とはしぶといものなのだと乱法師は感心した。

　朝顔の花は牽牛子《けんごし》の異名を持ち、その種子は古より漢方薬としての効能を認められてきた。

　牽牛子と名付けられたのは、あまりにも高額で、種子を手に入れた者は牛を牽いて謝礼としたからだと伝わる。

　さぞかし万病に効き大病もたちどころに治す特効薬なのかと思いきや、ただの下剤である。

　牛一頭と引き換えにして手に入れたい程切実な便秘だったのかと考えてしまうが、体内に溜まった毒素を排出する事は健康には重要であるから、間接的効果で病が良くなると珍重されたのかもしれない。

　本日は非番なので、のんびりと朝顔の花の数を数えた後は口を漱ぎ、水を浴びた後、居室に向かう。

　やはり夏は生絹《すずし》(夏用の透け感のある着物)が軽くて心地良い。
　生糸織りの張り感を楽しみながら、部屋に用意されていた生絹の小袖に手を通した。

「今日は何処に行こうか──」

　安土に来てから一月程、見るもの聞くもの全てが目新しい。

　一日を無駄に過ごすつもりはなかった。

　安土の城下町もゆっくり散策したいが、都や堺にも足を伸ばしてみたい。
　都ならば瀬田の唐橋を渡れば行って帰って来れない距離ではないなと、長閑《のどか》に扇子で扇ぎながら考えていた。

「乱法師様、三郎にございます」

　故郷の美濃金山から小姓役として随行した森家の重臣武藤兼友の倅の三郎が、障子の外から声を掛けた。

「入れ」

　乱法師の応えに障子がすっと開く。

「こちらが例の御依頼の品でございます。首尾良く手に入りました」

　武藤三郎は懐に手を入れると重々しく書物を取り出し畳の上に置いた。

「む──」

　乱法師の顔は一瞬強張り短く返したのみで、ろくに三郎の方を見ようとしない。

　逆に三郎は俯いていた顔を上げ、主の姿を見てぎょっとした。

　身に付けた生絹《すずし》の着物は青藍色で、飛翔する意匠化された小さな鶴の形がいくつも肩や袖の袂、裾に擦り箔で華麗に表現されている。
　生絹とは透け感のある織物で、如何に夏とはいえ、下に何も身に付けなければ肌が露に見えてしまう。
　
　ところが乱法師は、下に何も身に付けていなかった。

　青藍の濃さが白い肌を却って際立たせ、艶かしい事この上ない。
　狼狽える三郎の様子にも気付かず、少し顔を赤らめ暑い暑いと扇子でしきりに扇いでいる。

　暑いから扇いでいるのではない事は、置かれた書物に時折ちらちらと視線が泳ぐ所作からも一目瞭然だった。

　森家に属する者達は皆、乱法師の気性を良く弁えている。
　金山城にいた頃から利発であるのに鷹揚として、非常に気が回ると思いきや何処か抜けている憎めない性格だと。

　大抵の者は彼の美しい容姿と大らかな気性に毒気を抜かれてしまうが、一歩外に出れば何処もかしこも未だ治まらぬ戦場なのだ。

　麗らかな春風のような風情でのんびりといられよう筈もないが、そのような乱法師を守りたいと思う男達が数多いる事は確かだ。

　主の白い胸と生々しい腰の線から目を逸らして思った。

『上様の御手が付いて良かった──』

　その一事で全てが丸く収まり、何の憂慮も無くなるかと言えば嘘になる。

　取り分け幼くして父を失った兄弟にとって、信長の庇護を得る事は非常に重い意味を持つ。

　戦国時代ならば領地没収、江戸時代ならば改易と言えば分かりやすいだろうか。
　謀叛や大きな失態の罪が無くとも、跡継ぎがいない、家督を継ぐには幼な過ぎる、ともかく難癖を付けて領地を減らされたり没収されるのも珍しくなかった事を思えば、美濃の金山城という要地を乱法師の兄、長可が十三才で継ぐ事を許されたのは、まだ良心的と言えただろう。

　しかし森兄弟の父、可成が守った城、近江の宇左山城を継ぐ事は許されず、代わって明智光秀が入り廃城となり、代わりに坂本城が建てられた。

　信長の為に討ち死にした忠臣の遺児。

　数多の家臣が信長の天下統一事業の途上で老いも若きも戦場の露と消えていった。

　戦に出れば討ち死には当たり前。
　それを『主の為に戦い討ち死にした』と捉えて貰えるか、単に『失敗して討ち死にした』と思われるか。

　何れにせよ死が日常であり過ぎた時代では、『主の為に討ち死にした忠臣の息子』などという肩書きが通用するのは僅かな間だけだ。

　若い長可は力を見せなければならなかった。
　それも並みではない力をだ。

　弱冠十七才の時、長島一向一揆勢との戦いで単身舟で敵陣に乗り込み、二十七もの首級を上げてみせた。

　弟の乱法師の美貌は、兄弟が一人前の武将として成長する迄の猶予を更に延ばす強力な武器となるだろう。

　信長とて天下人である前に一人の男なのだから、当然閨の相手を求める。

　乱法師の容姿が単に好みだったからだとしても、そうした種類の寵愛により、後ろ楯を無くした兄弟への庇護が強まるのは間違いない。

　手柄を立てても失態を犯しても、同衾相手の家臣に対しては無意識のうちに見方が甘くなる。

　ただし権力者の床を温める者達は他にいくらでもいる為、容姿端麗で房術に長けているだけでは抜きん出る事は出来ないだろう。

　閨の相手として選んだ大勢の中の一人というだけ。
　ならばあくまでも未熟な間は寵童として目を掛けて貰えると割り切り、長ずるまでに能力を磨いていけば良い。

　今のところ呑気な主の口から聞く限りでは、耳を疑う程信長に優しくして貰っているそうなのだから。

　三郎は信長と対面した事などないが、世の大半の人々と同じく非常に苛烈で非情、女子供にも容赦無いという印象を抱いている。
　側近く侍る乱法師を案じていたのに、語られる信長の姿は『上様が』と主語を省けば別人の事を話しているようにしか聞こえない。

　若い主の人と成りを見れば、容姿の美しさに加え、品も教養も人格も優れ、時に鋭く様々な事に気が回る、当に近習にうってつけの人材。

　なれど人の邪な感情には薄らぼんやりとして鈍く、並の男であれば憎めない愛らしさと感じる一面も、覇王と恐れられる信長が果たして同じように感じてくれるかどうか。

「この書物は都で、寺が建ち並ぶ通りの一角にて手に入れた物にございます。某が目を通したところ、乱法師様が望まれている物にお間違いないかと──念のため中を改めて御確認下さいませ。」

　三郎が畳に置いた書物に手を添え、すっと勧めるように動かす。
　乱法師の肩がびくっと跳ね上がり、扇子で扇ぐ手の動きが一段と早まった。

　それを見て、つい三郎の口許が緩んでしまう。

「そこに置いておけ。もう、下がって良い。後で目を通す……」


　項まで赤くして顔を背け、書見台に置かれた真面目な書物を読んでいる風を装おう。

「は……では、内容が御所望に合わなければ、また探して参りますので仰せ付け下さいませ」

　三郎の言葉は良い家臣の鑑のようであったが、真面目な顔をして内心は初心な主の反応を楽しんでもいた。

　しっかりと障子が閉められたのを確認するやいなや、直ちに畳に置かれた書物に飛び付く。

　緊張の面持ちで中を開いて見た途端。
　直ぐに閉じ、心を落ち着かせるように書物を胸に押し当てる。

　まず最初に彼の目に飛び込んで来たのは、尻を突き出す少年の後ろから、男がそそり勃つ男根を挿入しようとしている絵図であった。

「ああ何と淫らな……」

　いきなり男同士で睦み合う絵図は刺激が強過ぎた。
　しかし溜め息を漏らし、何と淫らなと口にしながらも、心は不快さとは異なる、ある種の興奮で高鳴っていた。

　真に不快であれば直ぐに処分してしまえば良いところ、彼は間違い無く読む気満々だった。

　今度は書物の違う項を開いてみる。
　またもや男同士で濃厚に絡み合う挿し絵に、思わず生唾をごくりと飲み込んだ。

　そして再び静かに書物を閉じる。
　何度かそれを繰り返した。

　文章よりも絵が多いのは、性に疎い主が理解し易いようにとの三郎の配慮だろう。
　そもそも男色本を探し求める事を依頼したのは、信長の予期せぬ寵愛に狼狽え、すっかり自信を無くしてしまったからだった。

　由緒正しい武家の子息として厳しく教育されてきた彼は、小姓勤めに対して臆する気持ちは無く、元服後は金山城に戻り兄と共に戦働きをするつもりでいた。

　ところが褥に押し倒された後は、あっさり気持ちが挫け、金山に帰りたいと兄の長可に訴えたが、惰弱な泣き言と取り合って貰えなかった。
　くの一の射干の言う通り、信長が再び行為に及ぶ可能性は否定出来ない。

　そう、全くの無知であれば行為に至る際の男性心理を読み解けず、気付いた時には衣を脱がされ抗えない状況に陥ってしまうという事態を避ける為、男色本を読む事にしたのだ。

　書物に書かれた文も絵図も想像以上に過激で生々しく、手が震え顔も身体も火照ってくる。

　　項をめくる度に時に罪深さを覚えたが、重厚な書物に求める深い知識を凌駕する程、心を揺さぶり好奇心を掻き立てる。

　生まれてから今まで読んだどの書物よりも彼を熱中させ時を忘れさせた。

「斯様な淫らがましい事を皆が普通にしておるというのか？ 」

　いつの時代も自然な男女の営みに関する事は幼児用の書物にも漠然とだが記されていた為、奥手な彼でさえ、そこそこの知識は持ち合わせていた。

　男色の知識が深まると、今度は男女の間でも似たような行為が行われている事を明確に認識せずにはいられなくなり、父母や兄や姉までこのような振る舞いに及んでいるのかと想像すると衝撃で目眩を覚えた。

　確実に世界は広がったが、完全に信長を受け入れ、己から進んで行為に及ぶには些かまだ幼かった。

　閨での振る舞いや心得を詳しく知ってしまった事で却って自信を無くし、再び怖じ気づいてしまう。

「はぁ...…」

　思わず溜め息が洩れた。

「はあ」　
　
「ん？あっ！！射干！！ 」

　大声を出すと同時に、呼ばれた者は乱法師の前に華麗に降り立った。

　目の前に立つ女は、彼の良く知る伴家のくの一射干に間違いなかった。
　但し余りにも日頃の印象とは掛け離れたその姿に思わず目を見張る。

「若、あっはあはは！何だい、その格好。くく……いきなり書物を読んで目覚めちまったのかい？ 」

「その格好？そちこそ何じゃ！その格好は！ 」

　艶やかで卑猥な色香は陰を潜め、そこにいるのは確かに射干の顔をしていながら、全く化粧っ気も無く、三、四人は子供がいそうな少しくたびれた年増の百姓女だった。

　服装や身のこなしで、これ程化けるものか。

　男達の視線を釘付けにする豊満な胸さえ、良く乳が出そうだなというくらいの関心しか惹かぬであろう見事な化けっぷりだった。

　まじまじと見詰めてしまったが、はっと大事な事に気付いた。
　
　先程まで読んでいた書物を片手にぶら下げ、淫らな絵図があからさまに射干に向けて開かれている事に。
　慌てて書物を閉じて後ろに隠す様子は少し子供じみて可愛らしかった。

「お前はいつから...…そこにいた」

　その場の気まずさを取り繕おうと聞かない方が良い事をつい聞いてしまう。

「うーん？武藤三郎が、若が手に持ってる本を置きに来た時かな」

　そう言い意地悪くにたりと笑った。

　乱法師の身体から力が一気に抜け、その場にへたり込む。

「お前は、いつも！儂の事を常に見張っているのではなかろうな！ 」

「うーん、若の事は心配でも流石にいつも見張っていやあしないよ。くの一の勘ってやつで、隠し事を探るのが得意なのさ！疚しい事が心にあると自然に態度に出るだろ？何か変だなーって思ったら──くく、やっぱり……」

　着ている生絹の小袖だけでなく心中も透け透けな乱法師は、射干からすれば何もかもお見通しだった。

「実はさ！別にお楽しみを邪魔しに来たんじゃなくて、御別れを言いに来たのさ」

　極めて純粋で無垢な若君を、これ以上からかい弄ぶのも気の毒と思い、笑いを噛み殺し話題を変える。

「え……別れ？ 」

　少し顔が陰る。

「暫くあたしは潜る。太郎左様の御命令でね」

　表情を変えずに簡潔に告げた。

「何処に？ 」

「──大和」

　その言葉で合点がいった。
　射干は元々大和の出身である。
　つまり郷間。　
　その郷の者を使い、その土地を探る。
　
　如何に優れた忍びでも、土地ごとに独特の訛りがあった時代において、それを習得し自然に話すのは困難だっただろう。
　その土地で生まれ、その土地で死んで行く者は数多いた。

　それでも大和ならば各地から入り込んだ様々な身分の余所者が比較的多い土地であったろうから、然程怪しまれずには済んだのかもしれない。

　乱法師は、それ以上は追及しなかった。

　森家と伴一族との関わりからすれば、彼の依頼で伴家の者を動かす事は可能だ。

　だが大和を探るのは織田家、つまり信長からの指令と考えるなら、立場は新参の小姓に過ぎない。
　いくら頻繁に優しく声を掛けられたとて、軍事や政の密談が交わされる席に居る事を許される程の存在ではない。

　射干が居なくなった後、男色の本を握り締め溜め息がまた洩れた。
　何をしているんだろう。

　ただの小姓から才を見出だされ側近として重用される者は確かに多い。

　但し自分は信長の側にいつまでもいて、彼等のように出世したい訳ではない。
　それに、たった一度閨に召されたくらいで周りから寵童だの、贔屓されているだのと陰口を叩かれるのは不快でならなかった。

　但し自分は信長の側にいつまでもいて、彼等のように側近として出世したい訳ではない。
　それに、たった一度閨に召されたくらいで周りから寵童だの、贔屓されているだのと陰口を叩かれるのは不快でならなかった。

　　側にいるだけで、非常に英邁な名君というのが伝わってくるし、戯れ言混じりで優しい言葉を掛けてくる砕けた態度に親しみが日増しに湧いてくる。

　戦場を駆け回り勇名を馳せる武将から見れば小姓など雑用係に過ぎず、主に危険が迫った時の盾くらいにしか思われていないかもしれない。
　なれど未熟な自分は小姓として侍る他無く、覚悟を決めて出仕した以上誰よりも有能な小姓でありたかった。

　そもそも有能な小姓とは──
　日の本一の武将なら分かりやすいが、日の本一の小姓として名を馳せるとしたら、それは一体どんな小姓なのだろうか。

　そんな事を考えていたら、つい可笑しくなってきた。

　生涯小姓でいる者などおらず、基本的に年若い者が多い職務なのだから、吏僚として重用されるか馬廻り衆として取り立てられるか、人質として置かれていた者達は不要と判断されれば国許に帰ったり限られた間だけ近侍する者もいる。

　森家の名に恥じぬよう出来る限り真面目に勤め、様々な事を精一杯学んで金山に帰れば良いのだ。

　彼はそう考え、胸に抱き締めた男色本を思い出し顔を赤くした。

「良い小姓とは求められたら応じるものなのか、抗うものなのか」