すべてを失おうと、あなたに嫌われようと。

02．暗い未来

　エリザは風呂に入って着替えると、待ち合わせの料理屋に向かおうと軍の宿舎をあとにする。
　門を出た左手に、銀髪男が壁を背に立っているのが目に入った。

「あれ、シルヴィオ？　どうしたの？」
「迎えにきた。一緒に行こう」
「ロベルトは？」
「さあ。先に行ったんじゃないか」

　エリザを待たずにシルヴィオも先に行けばいいというのに、この男の考えることはよくわからない。
　シルヴィオの隣に並ぶと、彼は少し濡れた長めの銀髪をなびかせながら、目的地に向かって歩き始めた。
　以前は夜でもきらびやかな王都だったが、今は家の灯りも店の灯りもぽつぽつとしか目に入ってこない。
　多くの者が、改宗・・してしまったのだ。

「さびしくなったな、この王都も……」

　シルヴィオが漏らした言葉に、エリザは頷く。
　店は閉められ、人々はこの国から去っていく。

　 リオレインこの国は、戦争に負ける。

　軍の誰もが、それを感じてしまっていた。

「エリザは、どうする」

　シルヴィオの問いは、『改宗するか否か』という意味で相違ないだろう。
　隣国のラゲンツで信仰されているラーゲン教に改宗さえすれば、リオレイン国民を受け入れてくれる上に生活も保証されるらしい。
　戦争で貧困層となったものは根こそぎ改宗し、夜逃げ状態でラゲンツに移り住んでしまった。

「私は、何があってもジアード様に仕えるだけだよ」

　エリザは戦災孤児で、殺されそうになったところをジアードに助けられ、王都の孤児院で育った。ジアードはその孤児院を支援してくれ、暇がある時にはエリザの顔を見に来てくれていたのだ。
　いつかジアードの役に立ちたいという思いからエリザは軍に志願し、騎士となった。実際は役に立つどころか、心配をかけてばかりな気もするが。

「シルヴィオはどうするの？」

　隣を歩くシルヴィオを見上げる。彼は一瞬だけエリザを見ると、真っ直ぐ前に目を向けた。

「俺も、ジアード様に従うだけだ」

　当然のようにそういったシルヴィオに、やっぱり、とエリザは心で呟く。
　詳しいことはエリザにはわからないが、ジアードは高位貴族で、シルヴィオとロベルトの家系はジアードの家系を助ける下位の貴族であるらしい。
　軍内で主従というだけでなく、家柄でも主従という間柄なのだそうだ。それとは関係なしに、二人はジアードの人柄に惚れていそうではあったが。

　料理屋に到着すると、ロベルトが先に一人でお酒を飲んでいた。店は閑散としていて、ロベルトの他には一組しか客がいない。奥にはVIPも使用できるような個室があるが、おそらくそちらも使用されていないだろう。

「お、一緒にきたのか」

　ロベルトは酒を煽りながら、にかにかと笑っている。

「こんなでも、一応女だからな」

　シルヴィオはロベルトの前に座りながらそういった。女だからと、一体なにを心配しているのだろうかとエリザは呆れる。

「必要ないのに……私は騎士だよ？」
「俺たちよりは弱いだろう」
「そりゃ、そうだけどさ……」

　むっとすると同時にさみしさを覚えながら、エリザもシルヴィオの隣に座った。
　酒や料理が運ばれてくると、それを堪能しつつもやはり戦争の話になる。

「一体、何人寝返っちまったんだろうな」

　いつも明るいロベルトも、さすがにそういって苦笑した。
　最初は寝返ってラゲンツ国に行こうとする者を、ちゃんと取り締まってはいたのだ。
　しかしその数が多すぎて取り締まりきれなかったのと、取り締まる側の騎士たちですら、どんどん寝返ってしまったのが大きい。

「ラゲンツ国あっちに行けば、ある程度の生活水準は保証されるって……本当なのかな」

　エリザの疑問に、シルヴィオがうなずいた。

「本当だろうな。ラゲンツ国は金きんの鉱床と呼ばれていたルドマイン皇国を制圧している。金の出る限りは、生活の保証はしてくれるだろう。街も発展して、人手不足だというから仕事にも困らないだろうしな」

　相変わらず抑揚なく淡々と説明してくれるシルヴィオ。
　彼がいうなら、きっと本当なのだろう。このリオレイン王国とラゲンツ国との差は広がるばかりだ。
　税金を納める者がいなくなるから、騎士の給金も以前と比べて下がってしまっている。そして下の者から困窮し、改宗する者が増える。
　このスパイラルを止めるには戦争に勝つ以外にないが、騎士が減っている状態では勝てるわけがないだろう。
　エリザたちが所属している第三軍団は、まだ人が残っている方だ。第五軍団なんて、誰一人としてこの国に留まらなかったのだから。

　この国は、どうなっちゃうんだろう……。

　不安で体がぶるりと震えた。寝返れば、生きられるだろう。しかし、寝返らなければ……その先を想像したくなくて、エリザはぶんぶんと首を振った。

　おそらくだが、ジアードは生涯リオレイン王に仕えるつもりでいる。
　そしてエリザもまた、そんなジアードに生涯を捧げるつもりでいるのだ。
　愛する妻と娘を失ったジアード。代わりになるわけはないとわかっていても、せめて近くにいてあげたい。

「リオレイン王は……降伏、しないのかな……」

　二人にしか聞こえないように、ぼそりと呟く。
　降伏してどう転ぶのか、エリザにはわからない。
　学のある二人ならわかるだろうかと、シルヴィオとロベルトを交互に見た。

「しねーだろうなぁ」
「そうだな」
「……どうして？」

　酒の入ったグラスをくるくるとまわしながら、ロベルトは諦め顔で口の端を上げる。

「降伏してもしねーでも、王の運命は変わんねーよ。勝つ以外はな」

　そう言って、ロベルトはチョンと自分の首に手を当てた。負けは王の死を意味し、降伏も処刑されるということだろうか。
　王制がないラゲンツ国には、王の血は不要なものなのだろう。無用な反乱を起こさないためにも、王族を処刑するつもりなのかもしれない。

「王はおそらく、全国民が寝返るのを待っている……俺はそんな気がする」

　シルヴィオの言葉に、エリザとロベルトが同時に視線を送る。

「ああ……そうかもな」
「なんで？」

　頷くロベルトとは対照に、エリザは首を傾げた。

「王はもう、死を覚悟していらっしゃる。今降伏したとしても、この国に残っている者は虐げられるだろう」
「ラゲンツ国と抗争していたルドマイン皇国は、最後まで抵抗していたやつらは全員奴隷落ちだったって話だしな」

　そこまで教えてもらうと、エリザもさすがにわかってきた。

「つまり陛下は、ラゲンツに寝返っても良いから、国民に奴隷に落ちてほしくないって思ってる……？」
「あの王サンならあり得る話だよなぁ～」

　ロベルトは納得して息を吐くようにして腕を組んだ。エリザの出した答えにシルヴィオはうなずき、捕捉説明をしてくれる。

「自分が処刑されるだけですむなら、リオレイン王はとうに降伏してるさ。それをしないのは、一人でも多く、普通の生活を送って欲しいと思っているからだろう」
「だったら、そういってくれれば……」

　エリザの言葉に、シルヴィオはわずかに首をふる。

「難しいだろうな。公言した瞬間に、ラゲンツが受け入れ制限をかけてくるかもしれない。気取られずに少しずつ逃すしかないんだ」
「俺たちは、国民が逃げるための時間稼ぎをしてるってわけだな」
「そういうことだ」

　シルヴィオとロベルトは、なにがおかしいのかくつくつと笑っている。
　この国の行く末は暗いものだとわかっていて、どうしてそんな風に笑えるのだろうか。

「改宗は早い方がいいぞ、ロベルト。ラゲンツは確実に勝てる状況になれば、降伏も改宗も待たずに攻め込んでくる。そうなれば俺たちは殺されるか、運が良くても奴隷落ちだ。」
「バカいえ。俺はジアード様の命令がなきゃ、どこにもいかねーよ」
「まぁ、そうだろうな」

　そういって二人は、リンとグラスを重ね合わせて飲み干した。

　覚悟、してるんだ。

　ロベルトとシルヴィオの決意が目に見えるようで、胸が締め付けられる。
　こんな二人だからこそ、生きていてほしいと願うのは、わがままだろうか。

「……生きようね」

　おそらく、いってはいけない言葉だった。
　負けを、死を覚悟した人たちの心意気に水をさしてしまう、不適切な言葉。そんな言葉を発してしまって泣きそうになる。
　二人は顔を見合わせ困ったように笑うと、優しくエリザの頭を撫でてくれた。

　どうしてこんな戦争が起こってしまったのか、エリザにはよくわからない。
　もうずっと長い間続いている争いで、発端は国境間の窃盗だか賊害だったからしい。
個人の復讐が村同士の復讐となり、そして今や国と国の戦争となってしまったというわけだ。

　エリザが孤児になったのはわずか四歳のころで、それもラゲンツ国との争いが原因だった。ラゲンツ軍に殺されそうになったところを、ジアードに救われたのだ。
　それからも小競り合いが続いてきたが、ここ一年ほどはやり方を変え、ラゲンツ国は改宗を促してくるようになった。
　長い争いで疲弊していたリオレイン王国とは対照的に、金きんの出るルドマイン皇国を落としていたラゲンツ国は、戦争をしているとは思えないほど豊かだった。
　食うに困っているリオレインの国民を、少しずつ……しかし確実に、改宗という名の実質買収をしている……というのが現在の状況であった。