第二王子を奪おうとした、あなたが悪いのでは。

長岡更紗

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29話 たくらみ

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 目の前に現れたアナエルを見て、ローズマリーとディリウスは繋いでいた手を離した。
 アナエルは今、聖女として優遇されて王城に住んでいるため、通りかかっても不思議はない。
 しかし今まさに、アナエルへの不信感を抱いていたところだ。いきなりの聖女の登場に、ローズマリーは心臓はドクドクと不規則に揺れていた。

「今、聖女がどうとか聞こえたけれど?」
「それは……」
「アナエルのことじゃない。ローズのことだ。ローズも聖女だからな」
「……そう」

 アナエルはクスッと、わずかに声を上げて笑った。
 何もかも見透かされているような視線が、どうにも居心地悪い。
 金の瞳が、突き刺すようにディリウスへと移動していく。

「ところで私は、イシリオン様とディリウス様のどちらと結婚してもらえるの?」
「……さぁな。まだ何も決まってない」
「決まって、ない」

 平坦な声を出しながら、アナエルの右目がピクリと動いた。
 聖女として優遇されるだけで満足したのかと思いきや、まだ諦めてはいなかったようだ。
 ローズマリーはどうしても納得いかずに疑念の目を向ける。

「アナエルはどうしてそんなに王族入りしたいの?」
「もちろん、この国の繁栄のためだけれど。生涯アルカド王国に尽くすという、私の覚悟の現れよ」

 聞こえはいいが、人を小馬鹿にしたような半眼が、どうにも胸に引っかかる。

(本当にそう思ってる? 裏を返せば、王子と結婚できなきゃ、国のためには働かないっていう脅しじゃないの?)

 彼女の力は本物だ。難癖をつけては機嫌を損ないかねず、ローズマリーは口にするのをぐっとこらえた。
 本当に国のためを思っているのか、他にも何か思惑があるのか、今の段階では判別がつかない。
 しかし嘘をついているかもしれないという不信感が、警戒心を高まらせている。

「ディリウス様の英断を期待してるわ。では失礼」

 アナエルは相変わらず地味なグレーのワンピースをひらめかせ、ローズマリー達の前を去っていった。

「くそ……イザベラの次はアナエルかよ……っ」
「女難の相でも出てるんじゃない? もうさっさと好きな人と結婚してしまえばいいのに」

 自分で言ってしまってから、何故だか胸が詰まる。

「できるならとっくに結婚してる」

 大きな息を吐きながら答えたディリウスは、バツが悪かったのか、そっぽを向いてしまった。

(結婚できないって、もしかして人妻でも好きになってしまったのかしら……それはさすがに応援できないわね……)

 同情の目を向けると、ディリウスはテーブルの上で好き放題しているヴァンの首根っこを掴んだ。

「お前、全部食べたな!? そんなだから、神に強制労働させられるんだぞ!」
「みー! みー! みー!」
「まぁいいじゃない。千年ぶりの食事だったんだし」
「自由になったんだから、さっさと出て行け。絶対に人間は襲うなよ」
「み!? みみみーー!! みー! みー!!」

 泣きそうな顔で首を左右に振るヴァン。
 触れていないので何を言っているかはわからないが、嫌がっていることだけは確実に伝わってくる。

「かわいそうよ、ディル。あなたが飼ってあげたら? 昔から好きでしょう、犬」
「み! みーー!!」
「まぁ嫌いじゃないが……」
「力もないみたいだし、このまま放り出したら魔物の餌になっちゃうわよ」
「仕方ないな。今みたいに滅多やたらに食べ散らかさないって約束できるか?」
「みー! みみー!」

 ヴァンが右前足を挙げて返事するので、ローズマリーはディリウスと目を見合わせて、一緒に吹き出した。
 ディリウスはヴァンを抱っこし直すと、ヴァンの頭をもふもふと撫でて微かに笑っている。

(まったく、素直じゃないんだから)

 本当は最初から飼うつもりでいたのだろう。
 嬉しさを隠そうとしているディリウスの顔を見ていたら、勝手に笑みが漏れた。
 ローズマリーは紅茶を手に取ると、香りを楽しみながら喉の奥へと注ぐ。

 ──生涯アルカド王国に尽くすという、私の覚悟の現れよ。

 先ほどのアナエルの言葉を反芻して、ローズマリーはソーサーに戻したカップをじっと見つめた。

「どうした、ローズ」

 ローズマリーはディリウスに視線を移し、心に引っかかっていた疑問を投げかける。

「アナエルの言葉の意味を考えてたの。国のために王子と結婚って、本当だと思う?」
「結婚しなくたって、国のために力を使うことはできるんだ。何かメリットか思惑があることは確かだな」
「そりゃ、王族と結婚することはメリットだらけではあるけど……」

 世の中に、王子との結婚を夢見る少女はたくさんいる。
 アナエルもそうだったのだろうか。偶然聖女の力を持って生まれたため、無理やり結婚しようと思いついた、と思えなくもなかったが。

「聖女の力って……偶然手に入れられるものかしら……」
「どうしたんだ、突然」
「私は神に願うことで、前世を思い出したり魔法を使えるようになったわ。アナエルも同じなんじゃない?」

 ヴァンをもふもふしているディリウスを見上げた。するとディリウスは、その手を止めて眉根に力を入れて端正な顔を少し歪める。

「アナエルも過去生を覚えてるってことか?」
「あれだけ強大な力だもの。彼女は本当に、本物の聖女の生まれ変わりなのかもしれないわ!」
「いや、それはないな」

 割と自信があったというのに、ディリウスにあっさりと否定されて、ローズマリーは口を尖らせた。

「どうして?」
「考えてもみろ。聖女はエメラルド化して、女神になってる。聖女は時間を停止しただけで生きてるって巫女が書いてただろ。生きてる人間が、転生できると思うか?」
「じゃあ、アナエルのあの強大な力は……」

 アナエルが聖女の生まれ変わりでないとすれば、あの強大な魔法を使える理由はただひとつ。

「転生した、魔女……!?」

 ローズマリーの言葉にディリウスが頷く。
 二人には、もうそれ以外に考えられなかった。
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