第二王子を奪おうとした、あなたが悪いのでは。

長岡更紗

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25話 使命

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 フェンリルがローズマリーへと突進し、ディリウスは大きく振り上げた剣を突き下ろす。

 その瞬間、力任せに振ったローズマリーの短剣は、赤い石を真っ二つに割っていた。

 ギャォオオオオオオオッ

 振り向くと、フェンリルの目はディリウスによって斬り潰されていて。
 どうっとその大きな体躯が床に崩れ落ちる。
 フェンリルは目から血を流しながら、もう片方の目もゆっくり瞑ろうとしていた。

「はぁ、はぁ……っ」
「ディル!!」

 全身打ち身と切り裂き傷だらけのディリウスに慌てて近寄り、ローズマリーは治癒の魔法を使う。血をハンカチで拭き取ると、傷は消えていた。

「大丈夫!?」
「ああ、助かった」

 目の前のフェンリルの口から、コォォ……という小さな呼吸音が聞こえてくる。まだ生きているようだ。
 ローズマリーはそんなフェンリルへと一歩近づいた。

「おい、ローズ。危ないぞ」
「うん、でも……赤い石を壊したと、伝えたいの」
「石?」
「ええ。おそらく……このフェンリルを支配していた、魔法力の塊のような石よ」

 ローズマリーが近づくも、フェンリルはコォォ……コォォ……という切ない音を出すだけで、敵意は感じられない。
 そんな幻獣の首元に触れ、ローズは語りかけた。

「あの石を、壊してほしかったんでしょう?」

 心を読む魔法を発動させると、フェンリルの気持ちが伝わってくる。

『そうだ……これで、使命から解放される……』
「あなたの使命って、ここを守ることだったの?」
『扉の奥にある知識を、だ……。我は神の命には背けず、ずっとこの暗い地下に閉ざされていた……』
「あの赤い石が神様だったってこと?」
『あれは神の魔法力を宿らせた、ただの石だ。それでも我を支配するには十分だった』

 ローズマリーはフェンリルの顔をそっと撫でた。
 言葉としては聞こえないが、フェンリルの悲しみが入り込んでくるようで、ローズマリーの胸は痛む。

「こんなところでずっと一人……つらかったでしょうね」
『……死ぬ前に、もう一度空を見たかった……食べずに生きられるとはいえ、美味いものも食いたかったな……』

 コォォ……と切ない息が出されて、ローズマリーはディリウスを振り返った。

「ディル……このフェンリルを治癒してもかまわない!?」
「は!?」

 ローズマリーの唐突の願いに、ディリウスは声を裏返らせている。
 たった今命のやり取りをした相手を治療しようというのだから、当然の反応ではあるが。

「だって、ずっとこんなところに閉じ込められて……可哀想よ」
「ローズ……フェンリルは人々を脅かす存在だ。個体によるが人に危害を加えるし、騎士団も討伐の対象として見ている」
「このフェンリルは、ここを守るよう言い付けられていただけみたいなのよ。だから、今後は人に危害なんて加えないわ。そうよね?」
『……』

 ディリウスからフェンリルに視線を移すも、フェンリルは片方の瞳を少し動かしただけで、すぐ逸らしてしまった。

「何て言ってる?」
「危害ナンカ加エナイッテ……」
「嘘をつくな」

 ローズマリーの一世一代の名演技は、簡単に見透かされてしまった。さすが幼馴染みである。
 そんなやりとりを見たフェンリルが、心なしかふと笑ったように感じた。

『……ありがとう』

 伝わってくる、フェンリルの声。コォ……という音が薄くなる。やはり放っておけない。

「ごめん、ディル。私やっぱり、空を見せてあげたいの」

 縋るようにディリウスを見上げる。すると軽く息を吐いたあと、『しょうがない』というように口の端を上げていた。

「わかった、好きにしていい。また人を襲うことがあれば、今度こそ俺が屠ってやる」
「ありがとう、ディル!」

 許可を得て、ローズは急いでフェンリルに治癒をかけた。深手だったので全快とはいかなかったものの、コォォオオオッという息はローズマリーの髪とスカートをバサバサとはためかせる。
 目の傷も治り、フェンリルは両目を開いてローズマリーを見た。

『良かったのか? 我を治癒して』
「良かったかどうかは、これからのあなたの行動によるわよ。できれば、人間は絶対に襲わないって約束してくれると嬉しいわ」
『そういうことは、傷を治す前に契約するものだぞ。まぁ良い。お前には恩を感じている。そのくらいは約束しよう』
「ありがとう。でもお前じゃなくて、ローズマリーよ。あなたは?」
『ヴァンだ』

 名前を教えてもらった途端、さっきまでトゲトゲして硬かった青い毛が、急にもふもふと柔らかく変化した。

「わ! ヴァンの毛、なんだか丸くなった?」
『さっきまでは戦闘モードだったからな』
「ディルも触ってみて! 人は襲わないって約束してくれたし、大丈夫よ!」

 実は犬好きなディリウスはいそいそとやってきて、ヴァンの頭を撫でた。

「本当だ……さっきまでは剣も通りづらい硬さだったのに!」
『気安く触るな』
「もっと触ってくれって」
「甘えん坊か」
『ローズマリー!』
「ふふっ」

 怒った声も、本気で怒っていないとわかる。
 ずっと一人でいた彼は、自分以外の者とのやり取りに飢えていたのだろう。大きな尻尾が左右に揺れてしまっているのがその証拠だ。

『それより、我をどうやってここから出すつもりだ』

 ヴァンの問いかけに、ローズマリーは口を噤んだ。
 確かに、ここまで来た通路は狭く、ヴァンが通れるほどの幅はない。
 空を見せてあげたいと言っておいて、ここから出せないのでは閉じ込めるのと同じだ。

『奥に行ってみろ。そこには知識が詰まっているという話だ。我のこともどうにかなるやもしれぬ』

 ヴァンの目の先には、人が一人通れるくらいの細い扉がある。
 ここには、ローズマリーが求め続けてきた、あの魔法もあるかもしれない。
 ヴァンから手を離すと、ローズマリーはその扉に向かって一歩踏み出した。

「行きましょう、ディル。扉の奥に何があるのか確かめないと」

 ディリウスもずっとヴァンを撫でていた手を止めて振り返る。

「そうだな。行ってみよう」

 二人は頷き合うと、その扉に手を掛けた。
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