風変わり公爵令嬢は、溺愛王子とほのぼの王宮ライフを楽しむようです 〜大好きなお兄さんは婚約者！？〜

01．出会い

　私はとっても、おバカだったなぁ……と思う。

　貴族令嬢は七歳ともなれば、それなりの礼儀作法を学んでいる。
　来るべきデビュタントに向けて、幼少の頃から教育を受けるのが貴族令嬢の嗜みだから。
　それがブランシェット公爵令嬢ともなれば、ある程度の教養が備わっている……はずなのよ、普通は。

　でも私は……そう、なんと言うか、侍女に言わせれば〝ちょっと変〟らしくて。
　けど愛情込めて『フィオーナお嬢様は、大変に変かわいよく・・・・・てございます』と嬉しそうに言ってくれるものだから、私はそれがいいことだと思って育ってきたの。
　だから、お父様とお母様がちょっと苦い顔をすることがあっても、全然気にしたりしなかった。

　運命の人が現れたのは、そんな七歳のある日。
　私はお母様に『大切なお客様が来られるから、部屋から出ないようにね』って言いつけられていたにも関わらず、小川で魚釣りをしようと抜け出していたわ。
　そう、腐葉土からワームをほじくり返していたの。

「なにしてるんだい？」

　馬車の音がしたな思ったら、後ろから声をかけられて、私は振り返った。
　その人は深い銀色の髪を後ろで束ね、琥珀色の瞳を文字通りキラキラさせていた。

「魚を釣るのに、ワームを探していたのよ」
「ワーム？　ここにいるのか？」
「そうよ、知らないの？　こういう湿ってふかふかしたところに、ワームはたくさんいるんだから！」

　うちに仕える厩舎番のおじいちゃんが、暇な時によくこうして魚を取りながら色んな話をしてくれた。
　だから私は、公爵令嬢でありながら庶民の暮らしぶりもよくわかってるつもり。

「ほら、いたわ！　お兄さんも魚釣りしましょうよ！」

　その時の私は、そのお兄さんがやたらと豪奢な服を纏っていたのに、まったく気づかなかった。

「魚釣り？　したことないなぁ。僕にできるかな」
「できるわ！　簡単よ！　はい、これを針につけるの」

　私はあろうことか泥だらけの手でお兄さんの袖を掴み、その手のひらにワームを載せる。

「わお」
「かわいいでしょ、ワーム！」
「初めて触ったよ。あはは、本当だ。うねうねしてて面白いな」
「その子をね、この針でぶっ刺すの」
「女の子がぶっ刺すなんて言葉、使っちゃいけないよ」

　どうやって刺していいのかわからないお兄さんに、私は代わりに針を刺してあげる。
　針に刺さらなかった部分がピロピロと動いているのを見て、彼はまた「わお」と声を上げた。

「あとは川に投げ入れれば、そのうち釣れるわ」
「こうかな」

　ぽちゃんと小川に糸を垂らして、竿を握りしめてわくわくしているお兄さん。
　その時私はようやく気づいた。なんかきれいな服を着ている、と。

「お兄さん、糸がつんつんしてるわ！」
「本当？　全然わからないな」
「ここの魚、小さいからわかりづらいの。いいわ、上げて！」
「よっ」

　パシャっと音がすると同時に、水面が太陽に反射する。
　小さな魚を獲ったお兄さんは、キラキラと輝くように笑っていて──子どもながらに、とてもきれいだなと感じた。

「ありがとう、楽しかったよ。僕の名前はエリオス。君の名前を聞いても構わないかな、かわいらしいお嬢さん」

　お兄さんの持った糸の先には、ピチピチ跳ねる小さな魚。そんな状態で言われたにも関わらず、どこか高貴さを感じるスマートな物言いだった。

「私の名前はフィオーナよ。フィオーナ・ブランシェット」
「ブランシェット……じゃあ、君はあの公爵家の」
「そうよ、こーしゃくれいじょーなんだって。興味ないけど」

　私はいつまでもピチピチしている魚の針を取り外しながら答えた。

「それで、釣りをしてたのかい？」
「今日は大事なお客様が来るから、部屋から出るなって言うんだもの。外で遊んだ方がよっぽど楽しいわ！　お兄さんにも会えたし！」

　そう言うと、お兄さんは「僕もいい体験をさせてもらえたよ」と楽しそうに笑って。
　取れた魚を渡そうとすると、「君が食べて大丈夫だよ」と豪華な馬車に戻っていった。
　その時も私は、彼がこの国の第二王子エリオス様だったとは、まったく気づかなかった。というより、知らなかったのよね。お母様たちが王族のことを話していても、まったく興味がなかったから。

　けど、私はそのお兄さんが気になった。
　だって、よくよく考えれば、あんなにきれいな服を着ているのに、土汚れを気にしなかった人なんて初めてだったもの。

「お兄さん、また会える？　会いたい！」

　幼心に、私は必死に叫んでた。
　もう惹かれてたの。あの太陽のような、琥珀色の瞳に。

「ああ、会えるよ。きっと」

　春の小川の風が、優しく私たちの間を吹き抜けていって。
　エリオス様の銀色の長い髪が、絹のように流れて美しかった。

　そして家に帰ると、エリオス様がいた。どうやら私の家に用があったらしい。
　すぐに会えたと大喜びする私に、もしや袖の土汚れはフィオーナかと、両親にこっぴどく叱られた。

「洗えば済む話です。フィオーナに貴重な体験をさせてもらって、感謝しているくらいですよ」

　あまりにキラキラしながらそう言うものだから、思わず「王子様みたーい！」と声に出すと、「王子様だ！」とお父様に頭をゲンコツで殴られた。
　エリオス様は「わお」と驚いたあと、「大丈夫かい？」と頭を撫でてくれたけれど。

　もうもう、この時にはすでに、大好きな大好きなお兄ちゃんになっていて。

「結婚しましょ！　王子様！！」
「わお」

　唐突の私のプロポーズに、当時十四歳のエリオス様は、嫌な顔ひとつ見せなかった。
　今思えば、さすが王子様だと言ったところだけど、当時は受け入れてくれたって勘違いしてて。
　土下座する両親に、エリオス様は気にしないでと笑って、私には──

「じゃあ、たくさん遊んでたくさん勉強をして、人生を楽しめる女性になってほしいな」

　そうして頭をよしよしと撫でてくれた。私は「わかったわ！」と元気よく返事をしたっけ。