「僕が望んだのは、あなたではありません」と婚約破棄をされたのに、どうしてそんなに大切にするのでしょう。【短編集】

恋人のフリ、始めます！

05．もうすぐ契約、終わりね

　パーティの夜、王宮の大広間は、宝石のようにきらめくドレスと華やかな笑い声で満ちていた。
　無数のシャンデリアが天井から光を注ぎ、床に反射したそれがまるで星のように輝く中——ヴィオラは、薄紫のドレスをまとって姿を現した。瞳と同じ色のそのドレスは、彼女の気品と静かな意志を際立たせている。
　その隣には、セドリックが控えていた。彼は迷いなくヴィオラの手を取り、堂々とした足取りで会場の中心へと歩み出る。

　二人が並んだ瞬間、ざわりと会場の空気が揺れた。
　貴族たちの視線が、嫉妬、羨望、猜疑と入り混じって一斉に注がれる。

　──まさか、本当に恋仲なのか？
　──もし噂が本当なら、あの伯爵令嬢は愚かでしかないな。

　そんな声があちこちで囁かれるなか、わざとらしい笑みを浮かべて歩み寄ってきたのは、ガストン侯爵だった。
　その歩みには余裕があったが、どこか勝ち誇ったような影が滲んでいた。

「ヴィオラ嬢、まさかそんな女たらしの言葉を真に受けてはいないだろうな？　彼の素性を、もう少し精査するべきだ」

　その声は、意図的に大きかった。
　会場の喧騒が、ぴたりと止む。
　視線と静寂がヴィオラに集中する中、彼女は小さく息を吸い、握られた手の温もりに支えられるように顔を上げた。

「ご忠告ありがとう、ガストン侯爵。でも……セドリックの過去を捏造するのに、どれほど費用がかかったのかしら。雇った探偵の腕前、少し残念だったようね？」

　涼やかな笑みとともに放たれたその一言に、貴族たちがざわめく。
　空気が一変し、会場に緊張が走る。
　ガストンの顔が一瞬で赤らむも、すぐに取り繕うように嘲笑を浮かべた。

「証拠なら、ある。セドリックが女と密会していた記録だ。そちらに渡してもいいくらいだぞ？」

　得意げに言い放つガストンに、セドリックは溜息まじりに小さく笑った。

「ああ、その日のことなら思い出した。村の子どもたちに食料と薬を届けに行った日だ。侯爵、まさか慈善活動を恋愛沙汰に仕立てあげるとは。あなたの創作力には脱帽するよ」

　そう言って、セドリックは内ポケットから小さな帳面を取り出す。
　それは支援物資の記録と、村の長老たちからの感謝状を綴じたものであった。

「これが、僕の〝密会〟の証拠です。皆さんの目でご確認を。ガストン侯爵の作り話と、どちらが真実か——お好きにご判断を」

　彼の声は静かで、揺るぎない。
　その目には驕りも虚勢もなく、ただ誠実さだけがあった。

　貴族たちの視線が、ゆっくりとガストンへと向けられていく。
　そのどれもが、疑念と軽蔑を含んでいた。
　ヴィオラは一歩前に出て、落ち着いた声で言葉を添える。

「ガストン侯爵、私の財産が目当てなら、今後は別の方法をお考えください。私の名と家を侮辱するなら、しかるべき手を取らせていただきます」

　毅然としたその言葉に、ガストンの表情が強張る。
　口を開きかけたが、何も言えず、顔を引きつらせたまま舌打ち一つ。
　踵を返して会場を去っていった。

　静寂のあと、自然と拍手が湧き上がる。
　それは祝福でも歓声でもなく、真実を見抜いた者たちが示す賛同だった。
　ヴィオラとセドリック。二人の姿に、もはや疑う余地はなかった。

　その夜の終わり。
　二人は王宮の庭園で並んで立ち、月光に照らされていた。
　花の香りと夜風が、静かに通り過ぎる。

「……もうすぐ契約、終わりね」

　ヴィオラがぽつりと漏らす。
　セドリックはその横顔を見て、少しだけ笑った。

「契約なんか関係ないさ。君が呼べば、いつだって僕は来るよ」
「本当に……？」
「もちろん」

　その声には、どこかふざけたような軽さと、けれど確かな真心があった。
　ヴィオラは、その言葉の裏を探ろうとしたが、先にセドリックが続ける。

「でも一応、あと二週間は契約期間中だ。最後まで、きっちり役目は果たすから」

　淡々としたその言葉に、ヴィオラの胸がきゅっと痛んだ。
　〝役目〟。つまり、あの言葉もこの手も、契約の範疇なのだと。
　ヴィオラは唇を噛んで、何も言わずに俯いた。

（……それでも、今だけは、恋人でいたい。せめて、そのふりでも）

　やがて、ヴィオラはそっと手を伸ばす。
　自分から彼の手に触れたのは、これが初めてだった。
　驚いたように見えたセドリックが、すぐに微笑みながらその手を握り返す。

　夜の静けさの中で、二人は誰の目もなく、ただ隣り合っていた。
　月光の下で、その距離は確かに〝恋人〟の距離だった。

　けれど、ヴィオラの胸に広がる温もりと同じくらい、別れの予感は切実であった。


　——あと、二週間。
　契約が終われば、この関係も、終わる。



　＊＊＊


　ヴィオラの周囲には、穏やかな風が吹いていた。
　すべてが順調に見えた。味方は増え、未来への道もひらけている──誰もがそう信じて疑わなかった。

　だが、油断の隙間を縫うように、一手を仕掛けてくる者がいた。

　追い詰められたガストンが、最後の賭けに出たのだ。
　ヴィオラの精神的不安定を理由に、彼女の財産管理権を自らに移すよう王宮に請願を提出した。
　世間体を重んじる貴族たちの不安を煽り、彼女を孤立させて、すべてを奪うつもりで。

　だがヴィオラは、すでに手を打っていた。
　セドリックが行ってきた支援活動の記録を王に提出し、加えて、ガストンによる数々の捏造の証拠を綿密に揃えて告発した。
　この一連の出来事を通じて得た貴族たちの信頼と支持を背に、ガストンの請願はあっさりと棄却された。

　決着の場は、王宮の謁見室。

　ヴィオラは、静かに、しかし凛とした態度でガストンと向き合った。

「ガストン侯爵。私の人生は、私のもの。あなたの欲望に、これ以上未来を踏みにじらせはしない。もう、二度と私の前に現れないで」

　毅然としたその物言いに、ガストンは肩を落とし、黙り込む。
　王の厳粛な裁定が下り、彼の請願は正式に却下された。加えて、その行為は名誉を損なうものとして、王命により公に咎められた。

　そこから先の転落は、早かった。
　社交界は手のひらを返し、ガストンが顔を出しても笑顔で迎える者は誰ひとりいない。
　事業は失敗を重ね、商談は破談となり、投資家たちは次々と手を引いた。
　築き上げた評判は音を立てて崩れ落ち、誰にも引き留められることなく、彼は王都の表舞台から姿を消した。

　──ガストンが国を去った夜。

　屋敷には、長い戦いのあとに訪れた静寂が広がっていた。
　ヴィオラとセドリックは、深く沈み込むようなソファに並んで腰を下ろし、どちらからともなく微笑みを交わす。
　そして静かに、グラスを傾けた。

　すべてが、終わったのだ。
　ヴィオラは伯爵家の家督を正式に継ぎ、未来への第一歩を踏み出した。
　それは確かな喜びだったが、同時に、胸の奥にはひとつの区切りを告げる痛みもあった。

「契約も……今日でおしまいね」

　これ以上、契約を続ける理由はもうない。すべてが丸く収まったのだから。
　ヴィオラは、そっと唇を引き結ぶ。
　だが、そんな彼女にセドリックはふっと微笑んだ。

「気づいてなかった？　契約は、昨日で切れてるよ」

　言われてヴィオラが日付を確認すると、確かにその通りだった。

「……本当だわ。じゃあ、今日ここに来る必要なんてなかったはずよね？」

　戸惑いを滲ませるヴィオラに、セドリックは目を細める。

「僕が君といたかったからに決まってる。契約なんて、もう関係ない」

　その言葉に、不意にヴィオラの目に涙が浮かぶ。

　〝僕が君と一緒にいたかった〟──それは、静かに胸に沁み渡る温かな言葉だった。
　こみ上げるものを誤魔化すように、ヴィオラは笑う。

「……ずるいわね、そういうこと言うの」
「ずるくても、本当だから」

　セドリックの声は、優しく、真っ直ぐで。
　ヴィオラはゆっくりと顔を上げ、その瞳に映る彼の姿を見つめる。
　もう、彼はただの契約相手ではない。
　そのことを、自分の心が一番強く知っていた。

「ありがとう……そばにいてくれて」

　震える声で紡がれたその言葉は、恐れではなく、安堵と感謝がこもるものだった。
　セドリックは何も言わず、優しく微笑み。
　ヴィオラは、彼にそっと手を伸ばす。
　指先がセドリックの頬に触れた瞬間、その温もりに心がふっとほどけた。

　セドリックは目を見開き──そして、ヴィオラの手にそっと自分の手を重ねる。

「……いいか？」

　夢を確かめるような、柔らかな声。
　ヴィオラは小さく頷いた。

　セドリックは、そっと顔を寄せ、そして──

　初めての、偽りのないキスを交わした。

　その唇が語るのは、約束でも義務でもない。
　ただ、確かな想いだけ。

「……ありがとう」

　キスのあと、ヴィオラが小さく呟く。

「こちらこそ」

　セドリックの声には照れくささが滲んでいたが、その笑顔は、言葉以上に幸福を物語っていた。

　こうして、打算から始まった恋人契約は、静かに幕を下ろす。

　そこに残ったのは、確かな絆と、真実の想いだった。

　守りたかったのは、ただ両親の遺した財産だけではない。
　差し伸べられた手のぬくもり、まっすぐに向けられる笑顔──そのすべてが、ヴィオラにとって愛おしく、かけがえのないものとなっていた。

　もう契約はいらない。
　これからは、ただ一緒にいたい。その気持ちだけで十分だった。

　ヴィオラがセドリックに目を向けると、彼もまた彼女を見つめていた。
　ふたりの視線がそっと重なり──そして、笑い合う。

　契約から始まった関係が、誰よりも本物の愛に変わったのなら。

　それはもう、運命だったのだと。

　繋がれた手は、今後離されることはない。



　これから先も、ずっと──ふたりで。