「僕が望んだのは、あなたではありません」と婚約破棄をされたのに、どうしてそんなに大切にするのでしょう。【短編集】

隻腕騎士は長髪騎士に惚れられる

前編

　アンゼルード帝国ランディスの街には、隻腕の女騎士がいた。
　名を、アイナという。
　とある戦闘で利き腕である右腕を失った彼女は、一度は全てに絶望していた。しかしアイナは隻腕ながらもなんとかユリフォード家の騎士に返り咲き、現在を過ごしている。

「おっはよー、アイナさーん」

　ユリフォードの屋敷に出勤する際、毎朝声を掛けてくる男がいた。オーケルフェルトに仕える騎士だ。
　 もうかれこれ六年になるだろうか。初めて会った時はまだ少年という感じが抜けきっていなかったが、今では立派な青年となっている。
　アイナは今年、三十二歳となっていた。ちょうど十歳年下のこの男が、眩しく見えて仕方がない。

「おはよう、サイラス」
「時間あるなら、髪の毛結ってあげるよー？」
「ああ、お願いするよ」

　サイラスは初めて出会った時、アイナの髪の状態を見て声を掛けてきたのだ。「髪の毛結わせて？」と。
　唐突な申し出に目を白黒させていたら、「いいからいいから」と手櫛で髪を解かれ、両サイドを編み込んでアップにしてくれた。
　片手でしか髪を結えないアイナは、いつも緩めの一つ括りだったので、きっと見かねて結ってくれたのだろう。
　いつもと髪型が違う。それだけでアイナはその日、明るくなれた。なにも変わってはいないが、違う自分になれたような気がしたのだ。
　その日からサイラスは会う度に声を掛けてくれ、急ぐ時でない限りは髪を結ってくれている。同じ騎士職ということもあり、会話はいつも弾む。いや、彼が弾ませてくれるのだろう。サイラスには会話の才能がある。
　この日もサイラスは、アイナの髪を丁寧に編み込みながら話しかけてくれた。

「アイナさん……なにかつらいことでもあった？」
「どうしてそう思う？」
「髪に元気がない」

　そう答えたサイラスに、アイナはプッと笑った。

「髪に元気なんかあるのか？」
「なんとなくね。ほぼ毎日こうしてアイナさんの髪を触ってるんだから、わかるよ」

　サイラスは自分の高く結い上げられた髪を、さらさら流しながら言った。
　彼のライトブラウンの髪はとても長く、腰の辺りまである。にも関わらず手入れは毛先まで行き届いていて、その辺の女の髪なんかよりキラキラツヤツヤ輝いている。

「アイナさんって僕になんにも言ってくれないよね。僕ってそんなに頼りない？」
「そんなことないよ。サイラスにはいつも力をもらってる。すごく……すごく、助かってる」

　実はアイナは、前日にひとつの決別を終えていた。十代の頃からずっと好いていた男との、ズルズルとした関係を断ち切っていたのだ。
　前を向きたい。幸せになりたい。
　そう思って別れを決断させたのは、このサイラスの存在が大きかった。

　サイラスは過去に何度か「僕と付き合って」とアイナに言ってくれていた。その度にのらりくらりと逃げていたが、彼の言葉を今は前向きに考えられる時に来ている。

「アイナさん。僕はいつでもアイナさんの力になるから」
「ありがとう。サイラスとのこと……前向きに考えてみるから、少し待っててくれないかな」

　アイナがそう伝えると、サイラスは驚いたように瞠目している。

「え……アイナさん、それ本当に？」
「ああ、もう少し気持ちが落ち着いたら……ちゃんとサイラスと話をしたいって思ってる」

　アイナの言葉に、サイラスはグッと言葉を詰まらせている。
　初めて「付き合ってほしい」と言われたのはいつだったか。
　確かサイラスがオーケルフェルト騎士隊の班長に、最年少の十九歳で昇進した時だったから、三年前だ。
　それから一年に一度くらいのペースで同じことを言われている。

「アイナさん、約束だよー？！ あーもう、行かないと時間ないな」
「ちゃんと約束したよ。だから行っておいで」
「うん、じゃあ行ってきます！ アイナさんも仕事頑張って！」

　そういうとサイラスは早足で去っていく。アイナはその後ろ姿を、眩しいものを見るように見送っていた。

　それから二週間ほど経って、アイナは休みの日にサイラスと会うことになった。
　実は今まで、朝以外の時間に彼と会ったことがない。サイラスに食事に誘われたことは何度もあったが、アイナの好きだった人がちょくちょく家に遊びに来てくれていたため、留守にしたくなくて断っていたのだ。

　約束をしたその日、アイナが準備を済ませて待ち合わせ場所に向かうと、既にサイラスの姿があった。
　どうやら私服の時の彼は、髪を結わないらしい。長い艶やかな髪を垂らして、惜しげもなく披露している。
　サイラスはこちらに気付いて、嬉しそうに手を上げてくれた。

「アイナさーん！」
「ごめんねサイラス。待たせちゃったかな」
「三年もこの時を待ってたからなー。このくらいは大したことないよ？」
「それは……悪かったね……」
「あはは、アイナさんのそんな顔を見られただけで十分だよ。さ、髪見せて」

　そう言うと、サイラスはいつものように髪を結ってくれた。この、彼に髪を触れられる時間がとてつもなく心地いい。

「アイナさんの髪、長くなってきたね」
「ああ、そろそろ切ろうかと思ってるよ」
「ええ？！ また切っちゃうの？！ もったいないなー」
「片手だと色々大変だから」
「髪を洗うくらいなら、いつだってお手伝いするよ？」
「それだって、毎日ってわけにはいかないしね」
「毎日だって僕は構わないよ」

　そう言ってサイラスは「できた」と背中をポンと叩いてくれた。

「じゃ、どっか食べに行こうよ。まだご飯食べてないでしょ？ どこがいい、アイナさん」
「ああ、私は腕を失ってから八年間、どこにも食べに出たことはないんだ。テイクアウトはするけどね。わからないからお任せするよ」
「え！？ 八年間、ずっと？」
「物によっては見苦しい食べ方になってしまうから、ついね」
「あ、分かった。じゃあ今日は僕が食べさせてあげるよ。久々にお店で食べて。いいところがあるんだ」

　サイラスについて行くと、狭い路地の一角に『ラティエ』というお店があった。
　勿論、アイナは初めて来るところだ。こんな所にお店があることも知らなかった。

「おばちゃん、こんちわー！ ちょっと早いけど、いい？」
「いらっしゃい、サイラス。構わないよ、適当に座っておくれ」
「ありがと、おばちゃん。アイナさん、入って入って！」

　カウンター席しかない小さなお店に足を踏み入れると、サイラスに『おばちゃん』と呼ばれた女性がこちらを見た。互いの姿を確認した瞬間、瞠目し合う。

「あ、アイナかい！？」
「マーサさん？ お久しぶりです」
「え？ 知り合い？」

　見知った顔に挨拶を交わすと、サイラスが驚いたようにアイナとマーサを見比べている。

「マーサさんはオーケルフェルトの屋敷で料理長をしてた人だよ。独立してたなんて知らなかったな」
「オーケルフェルトの？ どうしてアイナさんがオーケルフェルトの料理長を知ってるの？」
「おや、サイラスは知らないのかい？ アイナは元々オーケルフェルトの騎士だったんだよ。八年前に腕を失わなければ、今頃は班長だっただろうさ」
「それはどうかな」

　アイナは自嘲するように笑って席に着いた。アイナはオーケルフェルト騎士隊に二十四歳まで在籍していたが、その時はまだ平隊員だったのだ。
　現在はサイラスを始め、若い内から班長になるような優秀な人材が多い。なのでもし利き腕があったとしても、彼らに押されて班長にはなれなかっただろうと思う。

「おばちゃんがオーケルフェルトで料理長してたことも、アイナさんがオーケルフェルトの騎士だったことも、全然知らなかったよー。どうして言ってくれなかったの」
「言うほどのことじゃないだろ？」
「言うほどのことじゃないしね」

　マーサとアイナが同時にそう言うと、サイラスは少し眉間を寄せた。

「もしかしてそれって、僕以外の班長には周知の事実？」
「そうだね。私が料理長を辞める時はあんた以外の班長はみんな入隊してたしね」
「アイナさんも？」
「どうかな。私が辞める時にもみんな入隊してたはずだけど、私の存在を知ってる今の班長なんて、リックバルドとリカルドくらいじゃないか？」
「……ふうん。じゃあアイナさんは、シェスカル隊長のことも知ってるんだ？」
「ああ、まぁ……私とリカルドは、元々シェスカル班だったからね」

　実は、現在のオーケルフェルト騎士隊の隊長であるそのシェスカルこそが、アイナの想い人だった。つい最近までずっとズルズルと関係を続けていた相手である。なんとなくだが、それをサイラスには知られたくなかった。

「なーんか僕だけ除け者感あるなー」
「サイラスは若い上にアンゼルード帝国の人間じゃないんだから、仕方ないんじゃないのかい？」

　マーサの言葉にアイナは目を丸めた。サイラスが帝国外の人間だったなんて初耳だ。

「サイラスはアンゼルード人じゃなかったんだ」
「あれ？ 言ってなかったっけ？ 僕はフロランス聖女国出身なんだよ。十六の時にアンゼルードにやってきたんだ」
「へえ……全然知らなかったな」
「同じだよ。僕もアイナさんのこと、全然わかってなかったんだし。これから一緒にわかっていこうよ。ね？」

　サイラスの言葉に、アイナはコクリと頷いた。彼のことをもっと知ってみたい。そうすれば、サイラスを好きになれるかもしれない。シェスカルを忘れられるかもしれない。
　そして……幸せになれるかもしれない。

　アイナは幸せになりたかった。
　もう誰かを不幸にして生きたり、罪悪感に苛まれながら生きて行きたくはなかったのだ。

　自分を好いてくれているサイラスとなら、上手くいくかもしれない。
　アイナは夢を見たかった。白馬に乗った王子様と……とまではいかなくとも、普通に幸せになれる夢を。

　しばらくすると、マーサが料理を出してくれる。サイラスはアイナのためにステーキ肉を一口大に切ったり、片手でも食べやすいようにパンの上に野菜を乗せてくれたりと、甲斐甲斐しくアイナの世話をしてくれたのだった。