「僕が望んだのは、あなたではありません」と婚約破棄をされたのに、どうしてそんなに大切にするのでしょう。 【短編集】

優しい目をした狼騎士は、私の手首にキスをする。

後編

　ドキッと胸が鳴ってしまうから、本当にやめてほしいと思いながら、アリスはヒューバートから目を背けた。

「付き合うとか……ないですから」
「なんで？　キスまでしたのに？」
「ひゃ、ひゃぁああ！！」

　アリスは慌ててその口を閉じようと、ヒューバートの腕を引っ掴んでブンブンと揺らした。
　ヒューバートの持っている箱の中の空ビンが、カチャカチャと笑うように音を立てている。

「あ、あれは、ヒューバートさんが要求したんじゃないですかー！」
「アリスが、お礼に何かすると言ってくれたからだろ」
「にしたって、普通キスしてなんて言わないですよっ」
「仕方ないだろ？　キスしたかったんだから」

　キスをしたかったと言われて、カアっと顔が熱くなる。
　五日間看病してくれて、なんとか起きられるようになったアリスは、ヒューバートにキスを要求された。
　断る事も、できた。
　けれどアリスは、その唇に惹かれるように……ヒューバートにキスしてしまっていた。頬にではあったが。

「っく、黒歴史……！」
「けっこう酷くないか、それ」
「忘れてください、あの時の私はおかしかったんです」
「……」

　アリスの言葉に、ヒューバートはほんの少し眉を下げている。胸が、じくりと痛んだ。

「キスしてくれたから、少しは望みがあると思ってたんだがな」
「な、なにを言ってるんですか……」
「あれからなにも変わってない。俺には全く興味ないか？」
「きょう、み……っ」

　凛々しい瞳。亜麻色の髪。がっしりとした体つき。大きな手。アリスの体など、軽々と抱き上げてしまうその筋力。
　頭から爪先までじっくりと見てしまい、アリスは熱くなった頬を隠すように押さえる。

「興味ありそうに見えるんだが……」
「ない、ないですよ……った、たぶん……」

　たぶん、という言葉に、ヒューバートの口の端が上がる。
　明らかに喜んでいるのが見てとれて、アリスは手で自分の顔全体を隠した。

「どうした？」
「ヒューバートさんが、変なこと言うから……！」
「アリスのかわいい顔が見られて、満足だ」
「も、もう……っ」

　きっと、からかわれているだけだ。平常心を保たなければ、と口をぎゅぎゅっと結んだ瞬間。

「そんなかわいいアリスが、好きだ」

　とんでもない言葉が耳に飛び込んできて、アリスはポカンと顔を見上げた。

「……はい？」
「好きだ、と言ったんだ。付き合ってくれ」
「な、なにを言ってるんですか、こんなところで！」

　さっきもそうだが、勤務中に付き合ってだの好きだのと言うのはどうなのだろうか。
　それも、区隊長になろうとしているような人が、ただの二十歳の小娘に向かって。
　周りの目が気になったアリスは、キョロキョロと周りを見回してしまった。

「じゃあ、アリスの家に着いたら改めて言おう」
「ええ～……こ、困りますって……」
「どうしてだ？」

　どうして、と聞かれると、また困ってしまう。

「お、おかしいですよ……区隊長にもなろうって人が、私のことを……す、好きなんて」
「そうか？　別に、誰が誰を好きになろうと自由だろう」
「そうですけど……どうして、私なんかを……」

　アリスはわからなかった。
　西区の詰所にポーションを卸しに行き始めたのは、両親が不慮の事故で亡くなった五年前から。
　それまでもポーション作りを手伝っていたアリスは、親の跡を継いた形だ。その頃からヒューバートはよく声を掛けてくれる一人ではあったが。

「よく頑張ってるなと思ってた。両親を亡くしても懸命に働いて、体の不自由な祖父母に仕送りまでしてるんだろ？」
「……同情、ですか」

　なんだ、と胸が突き刺されるように疼いた。
　人の良いヒューバートのことだ。大変な思いをしている人を、放っておけなかっただけだろう。
　ぎっくり腰になったときに世話をしてくれたように、ただ可哀想な人を世話してあげたいだけ。
　ふいっと下を向くと、耳に心地よいヒューバートの声が降りてきた。

「同情……そうだな、最初はそんな気持ちもあったかもしれない」
「さいしょ、は……？」
「着いたぞ、開けてくれ」

　いつの前にかアリスの家兼ポーション工房に着いていた。アリスは急いで鍵を取り出すと、扉を開けて中に入ってもらう。
　指定した場所に空瓶を置いてもらうと、外まで送ろうとした。

「今はもう、同情じゃないぞ」
「……え」

　見上げると、ヒューバートの真剣な顔がアリスを見据えている。
　その瞳に射抜かれるように、アリスの心はどくんと打ち鳴らされる。

「アリスが困った時、つらい時にはそばにいたい。助けを必要としているときは、すぐに手を差し伸べたい。そう、強く思ったんだ」

　それは、三ヶ月前の出来事がきっかけだろう。それはやはり、同情ではないのだろうか。

「いくら騎士だからって、そんなことで人を助けていたりしては、身が持ちませんよ？」
「騎士だから言っているんじゃない。一人の男として、アリスが好きだから言っている。アリスだから、助けたいと思うんだ」

　アリスだから……その言葉に、胸が震えた。
　ずっと一人で生きていかなくてはと思っていたアリスは、肩肘張って生きてきた。そして、一人で生きていけると思っていた。
　なのに、助けを必要とした時には、手を差し伸べてくれると……そばにいたいと、言ってくれている。
　それが思ったよりもびっくりするくらい嬉しくて、ほろりと涙が溢れてきた。その涙を、ヒューバートが指で優しく拭ってくれる。

「俺はアリスと、結婚を視野に入れた付き合いをしていきたいと思ってる」
「ヒューバートさん……」
「迷惑だったら、もう二度とこんなことは言わない。でももしオーケーなら……」

　ヒューバートは、あの日のようにそっと笑って。

「キスしてくれないか」

　そう、訴えてきた。
　心臓が、ドッドと波立てる。
　けれど、嫌な鼓動ではなかった。
　耳が熱くなって、胸が張り裂けそうなほどの……喜びの、鼓動。

　本当は、ずっと憧れていた。
　男らしく、爽やかでいてどこか無遠慮なヒューバートのことを。
　両親を思い出してふと寂しくなると、優しくかけてくれる言葉。
　仕事を頑張っていると、必ず褒めてくれて。笑ってくれて。撫でてくれて。

　恋にうつつを抜かしている暇などないのだと、押し込めていた心が……もう止まらない。

「ヒューバートさん、屈んで、ください……」

　背の高いヒューバートにそう頼むと、彼の顔はアリス目の前にまで迫る。
　あの日も、こうやってキスをした。
　その時にはもう、半分心が開いていたのかもしれない。

　そう思いながら、アリスはそっとヒューバートの唇を掠め、頬にキスをした。
　あの時と同じように。

「アリス……」

　ヒューバートの細められた瞳が飛び込んで来て、顔が熱くなる。

「こ、これが限界ですけど……でも、その……これから、よろしくお願いします」
「ああ。まぁ、ゆっくりいこうな」

　ヒューバートがそう言ったかと思うと、アリスの体はぐんと引き寄せられた。
　アリスの右手が奪い取られ、その掌の下……ちょうど手首のあたりにチュッと音を立てて口づけされる。

「ひゃあっ」

　思わずそんな声を出すっと、ヒューバートはくつくつと笑っていた。
　キスを要求してくる狼のような人が、本当にゆっくり進んでくれるのか疑問はあったが……。

「大事にするよ、アリス」

　その一言で、アリスは自分からヒューバートを抱きしめることができた。

　熱く疼く手首。

　そのキスの意味が欲望だとアリスが知るのは、もう少しだけ先のお話──