「僕が望んだのは、あなたではありません」と婚約破棄をされたのに、どうしてそんなに大切にするのでしょう。 【短編集】

優しい目をした狼騎士は、私の手首にキスをする。

前編

「アリス、俺と付き合ってくれないか？」
「はい？」

　南区にある騎士団の詰所。
　そこへポーションを運ぶのは、毎週のこと。
　まさかその詰所で騎士のヒューバートにそんなことを言われるとは、露ほどにも思っていなかった。

「付き合う？　どこにですか？」
「いや、俺と付き合ってくれという話だ」
「そういう冗談はいらないですから、補充のポーションがいくつ必要なのかを教えてください」

　アリスがそういうと、ヒューバートはひとつ息を吐いてから、奥へと引っ込んだ。そして大きな木箱を三つ重ねて戻ってくると、ドンッと目の前に置かれた。中に入っているポーションの空瓶が、カチャリと音を鳴らす。

「うわぁ、たくさん使いましたねぇ……」
「今週は魔物討伐を行おこなったからな」
「作り甲斐がありますよ。毎度ありがとうございます。また来週に納品させてもらいますね」

　その大きな箱三つ分を持ち上げようとすると、アリスが力を入れる前に箱は浮き上がった。

「家まで運ぼう」
「や、大丈夫ですけど」
「三ヶ月前、ぎっくり腰になった奴が何を言う」
「うっ」

　ヒューバートが荷物を全部持って、詰所を出ていく。
　アリスは彼を追いかけながら、当時のことを思い出して顔が熱くなった。
　それは三ヶ月前のこと。作り終えたポーションを納品しようと持ち上げた瞬間、アリスの腰はビキッと音を立て、そのまま一歩も動けなくなったのだ。
　ポーションは外傷には効果を発揮するが、病気や骨のズレなんかには効き目がない。
　どうすることもできずにその格好のまま半泣きになっていると、ヒューバートが様子を見に来てくれたのだ。

「あの時は驚いた。いつもの時間にこないから心配して家に行ってみると、箱を上げようとした体勢のまま泣いているんだもんな」
「うう、二十歳でぎっくり腰とかもう、恥ずかしい……っ」
「俺は役得だったが」
「役得って……」
「アリスを抱き上げられたからな」

　事も無げにそう言ったヒューバートをチラリと目の端で見上げる。
　太陽の光が亜麻色髪を反射して、いつも以上にキラキラとして見えるからやめてほしい。優しく微笑む瞳など、反則でしかない。

「あー、あの時はアリガトウゴザイマシタ。オ世話ニナリマシタ」
「嫌そうに言われると、傷つくぞ」
「いえ、本当に感謝しているんですけど」

　ぎっくり腰になって動けなくなったアリスを、ヒューバートは抱きかかえて医者にまで連れて行ってくれた。
　それでもしばらく動けず、安静を言い渡されたアリスを、五日間の休みをとってまで面倒を見てくれたのがヒューバートだ。
　両親を五年前に亡くし、遠くに暮らしている体の不自由な祖父母に来てもらうことが不可能なアリスは、本当に助かった。

「けど、なんだ？」
「消し去りたい黒歴史です……」

　寝たまま動くことが出来ず、食べさせてもらい飲ませてもらい、トイレに行きたいときは抱っこで連れて行ってもらったあと、意地でも自分で用を足した。
　トイレの間、『ここから離れておくから、終わったら呼んでくれ』とは言ってくれたが、それはもう、泣きたくなるくらい恥ずかしくて死にそうな時間であった。

「ぎっくり腰にくらい、誰だってなるだろう」
「うう、二十歳でぎっくり腰になる人、いますかね？」
「さあ、いるんじゃないか？　俺はなったことはないが」

　お世話をしてもらっていた時、ヒューバートは二十六だと言っていた。十六で騎士という職に就いてから十年。現在は分隊長で、近々区隊長に昇進するらしい。
　いわゆる出世コースに乗っている人らしく、他の騎士や市民からの評判は軒並み良い人だ。
　そんな人が五日間もの休みを取ってアリスの世話をしたとか、なんの冗談だろうかと思ってしまう。

「アリスの仕事は意外に力が必要だから、無理はするな。手が必要ならば、いつでも来る」
「そんな、これ以上迷惑はかけられないですから」
「付き合えば、『迷惑かける』だなんて思わなくて済むか？」