行方知れずを望んだ王子と、その結末 〜王子、なぜ溺愛をするのですか！？〜

23．十三日目。嗅覚の優れた王子様

　温泉！　嬉しい！！
　温泉のある村まで来るのに、荷馬車で半日以上かかって、もう夕方だけれども。
　このいつまでも煙臭い体がきれいになるのなら、いくらでも疲れた体に鞭を打ちましょう。

「ようやく着いたな。大丈夫か、クラリ……元気そうだな」

　イライジャ様は私の顔を見て微笑まれた。
　そんなに嬉しそうな顔をしてしまっていたのでしょうか。

「ゆっくり入って来るといい。ここで待ち合わせをしよう」

　そう言って、イライジャ様はお金を払うと湯屋の中へと入っていった。
　村ではあるけれど、温泉が出るとあって観光客向けの宿やお店も立ち並んでいる。
　とにかく一刻も早く体と頭を洗いたい私は、さっそく温泉に入ることにした。

「ふうぅううう～」

　極楽極楽と年寄りのように言ってしまいそうになり、大きく息を吐いて誤魔化した。
　タオルしか持っていなかった私に、同時に温泉に入ったお姉さんが石鹸を貸してくれた。遠慮なく、髪も体も洗わせてもらい、これで全身スッキリ。
　温泉独特の香りと柔らかで少し滑りのある泉質が、体をつるつるにしてくれている気がする。

「はー、極楽極楽……」

　っは！　つい声を出して言ってしまった！
　石鹸を貸してくれたお姉さんが「ふふっ」と声を出して笑っている。
　私は恥ずかしくなって、ぱちゃんと肩まで温泉に浸かった。

「気持ちいいですもんね、声出ちゃいますよね」

　三十代前半であろうその人が、柔らかな笑顔を見せてくれる。

「はい、つい……お姉さんはご旅行ですか？」
「ええ、主人と一緒に。子どもも大きくなったから、久々に二人っきりの旅行なの。あなたは？」
「え？」

　あなたは、と言われて私は声を詰まらせた。
　友人と来た、と言ったなら、一緒にお風呂に入っていないのはおかしい。
　弟と……と誤魔化すのも、この年齢では苦しいだろう。

「わ、私は恋人と……」
「まぁ、素敵ね」

　お、思わず恋人と言ってしまった！
　嘘をついた後ろめたさから視線を外すも、お姉さんは気にしていないようだとホッと息を吐く。

　それにしても、天気が良くて助かった。
　湯に浸かりながら空を見上げると、もう薄暗くなってきている。
　お腹も空いてきたし、どこかで食べてから帰ることになるだろう。

　温泉を出て着替えていると、石鹸のお姉さんがまた声をかけてくれた。

「ふふ、良いものをあげるわ」
「なんですか？」
「このクリームを肌に塗ると、すべすべになるのよ」
「いいのですか？　ありがとうございます」

　クリームを少し分けていただいて、肌に塗り込む。
　あれ、でもこの香り……どこかで嗅いだことがあるような。

「ふふ、これはね、月下の踊り子という香水と同じ成分でできているのよ。知ってる？　月下の踊り子」

　ちょ！　よりによって、月下の踊り子クリームバージョン！！
　なんてものをくれるんですか！！！！

「あら、そのお顔はどんな効果か知っているようね？」
「ああああ、あの、お高いのでは……」
「気にしないで！　あなたの夜が、素敵なものになりますように！」

　いえ、素敵なものにならなくて結構なのですが！？
　けれど、もうつけてしまったものを、石鹸のお姉さんの前で洗い落とすわけにもいかない。

「あ、ありがとうございます……」

　結局私は無難にお礼を言うに留まり、脱衣所を出た。

「クラリス、もういいのか？」

　イライジャ様がすぐに私を見つけ微笑んでくださって、恐縮する。

「お待たせしてしまったでしょうか！？　申し訳ございません」
「そなたをここで一人にさせるわけにはいかないからな」

　まさか、私を待たせまいと、早く出てくださったのですか？
　むしろ王子を一人で待たせる方がダメなのですが！！

「あら、その方があなたの恋人？　素敵な人ね」

　石鹸のお姉さん、余計なことを……イライジャ様が恋人と言われてびっくりしていらっしゃ……らない？
　えらく嬉しそうでございますね、イライジャ様！

「いい夜を。お先に」

　お姉さんは夫であろう人物と腕を組んで出て行った。
　いい夜をって……絶対そっちの意味で使いましたね！？

「今のご婦人は？」
「温泉で一緒になった方でございます。石鹸を貸していただいたので、少しお話をしまして」

　ふと顔を上げると、イライジャ様はいつもと違う雰囲気をまとっていた。乾き切らない御髪のせいか、温泉でさらに磨かれた美しい肌がそう見せるのか……。
　さらに少し意地悪く微笑まれてしまい、私の胸は動悸が始まる。

「それで俺のことを、恋人だと言ったのか？　嬉しいぞ」
「し、仕方なくでございますからね！」
「しかしあのご婦人の目には、ちゃんと恋人同士に見えたというわけだ」

　イライジャ様の手が伸びてきて、肩をぐいっと抱き寄せられる。
　っく、動悸がひどく……！　これは湯に長く浸かり過ぎたのかもしれない。
　湯当たりを起こしていなければ良いのだけれど……。

「どうした？　具合が悪いのか？」
「いえ、大丈夫でございます」
「そなた……いい香りがするな」

　くんっと匂いを嗅がないでくださいまし！

「おや？　この香りはどこかで……」

　き、気付かれてしまわれた？！
　違うのです、私はあの香水を持ってきては……いますけれども！　使っておりませんから！！

「さ、さぁ王子、早く帰りましょう！」
「いや、帰らぬが」
「えっ！？」
「そこの宿で食事を用意してもらっている」

　食事、ですよね！
　食べてから帰らなければ、お腹が空いてしまいますからね！

「泊まる手配もしておいた」

　用意が周到過ぎでは！？

「泊ま……っ、泊ま！？」
「もう暗いというのに、夜道を帰るつもりだったのか？」
「そ、そうでございますね……」

　もちろん、危険が及ばないように細心の注意を払う予定ではありましたが。

「しかし、同室というのはやはり……！」
「同室だと、俺がいつ言った？」

　ハッとして顔を上げる。
　言ってない……王子は同室だとは言ってない！！
　どうしてそんな勘違いをしてしまったというのか！！
　さすがイライジャ様。万が一を考えて、王子だとバレてしまった時のために同室では泊まらない、そういうことでございますね！

　それなら安心……と、食事をとった後に部屋へ行くと。

「同じ部屋ではありませんかーー！！」
「俺がいつ、別室だと言った？」

　悪い顔で笑われました……確かに言ってませんでしたけれども！！

「同室だと、そなたは帰ると言い出しそうだったのでな」

　見　事　に　騙　さ　れ　た　の　で　す　が　……　！！