私は彼のメイド人形

６９

「う～ん…困ったわね…道に迷ってしまったみたい」

そう一人呟き、赤い瞳の少女は不安げな様子で、周囲をキョロキョロと見回した。この迷路のような路地に入ってからというもの、見慣れた通りへの道標がどこにもないのだ。安易に近道をしようとして迷い込み、失敗したことを少し後悔する。
困った困った、と慌てながらも、それとは違って内心は少しワクワクしながら、彼女は表通りへの道を探して歩き続けていた。生来、好奇心旺盛な性格なのだ。こういう状況でもわりと楽しめる程度に、彼女はタフだった。
日課になっている休日の冒険を終えて、屋敷へ帰る道すがらだったのだが、どうやら帰宅には遅れそうだった。実父のお叱りの言葉が予想できて、少しだけアンニュイになる。

「困ったなぁ、できれば日が暮れる前には家に帰りたいんだけれども」

そうは言うものの、長らく住んでいるはずのこの王都にも、彼女の知らぬの場所はたくさんあったようだ。
行けども行けども往来からは遠く、通りへ出ない現状に、さ～てどうしようかなぁと今頃になって心配になってきた時、

「こ、こんにちは、お嬢さん」

横合いから、声がかけられたのだ。
彼女が振り返れば、そこにはソバカスで気の弱そうな顔をした、ボサボサ髪の青年が一人、家の合間からこちらを見ていた。
この辺の人だろうか、と彼女は小首を傾げていれば、青年はおどおどと言った。

「お、お嬢さん、ひょっとして迷子かい？」
「あ、やっぱりわかっちゃいました？」
「そ、それだけ同じところをウロウロしてれば、ね」

何とも、進んでいると思いきや、同じ場所をうろうろしていただけのようだった。恥ずかしい場面を見られたと思った彼女は、「あはは」と誤魔化すように頬を掻いた。
そんな彼女へ、青年はにこやかな笑みを浮かべながら、手を差し伸べる。

「もしよかったら、お、俺が表まで送っていこうか？」
「え？いいんですか？」
「あ、ああ、すぐそこだし、ね」

彼女にとっては天の助けにも似た申し出だったので、一にも二にもなく青年について行くことにした。人の良さそうな青年は、少女を安心させるような笑みを浮かべつつ、横合いの道を進んでいく。

「き、君は、王都の子なのかい？」
「ええ、パン屋の娘だったんです。…あ、でも今はちょっと違うって言うか」
「ふうん、な、なんだか訳ありのようだね」
「あはは……」

現在の自分の置かれた環境について、少女は容易に他人へ話すわけにはいかないと、誤魔化すように笑った。それを見抜いているのか、青年はそれ以上は何も尋ねなかった。ただ、微かに笑うだけだ。

「え、えっと、お兄さんは仕事は何をしてるんですか」
「俺？俺はね、前は奴隷だったんだ」
「え」
「でもね、今は違うよ。今はちゃんと家があって、家族も居るんだ。とっても…幸せだよ」

しかし、その口調がどこか抑揚がない。どこか言わされているような感覚がした。
かなり重い話に戸惑う少女を尻目に、青年は思い出したように顔を上げた。

「そ、そういえば、君の名前を聞いていなかったね」
「あ、これは遅まきながら失礼しました。あたし、セーレって言います」
「セーレ、そっか、いい名前だね･･･」

青年はにこりと笑い、大きく前へ踏み出してから、くるりと振り返って、少女と相対した。
ふと、少女は周囲を見回した。
そこは路地裏、誰の姿も見えない、表ではない場所。
何の音も聞こえないそれに、彼女は何だか、世界からここだけ切り取られているかのような気になった。

「あ、あの…」
「うん、セーレ･･･と、とっても素敵な名前だよ。俺、君のことがすぐに好きになっちゃいそうだよ」
「えっとえっと、あ、あなたは…」
「俺かい？俺はね…ニコライ」

名乗った青年は、光のない瞳を眇めながら、おもむろに少女へと近づいた。
その一歩、肌を撫でる良くないものを感じた彼女は、咄嗟に後ろへ一歩下がった。

―――刹那、翻る一閃

少女の髪を何本か切り払ったその一撃は、運のいいことに彼女の頬を切り裂く程度に止めた。下がらなければ喉を裂かれていただろう。
一拍遅れてそれを察し、鋭い恐怖にぶわりと冷たい汗が溢れ出た。

「あ、な…？」
「あれ？意外と勘がいいんだね。今の一撃で終わらせるつもりだったんだけど」

にこやかに物騒なことを呟く彼は、その殺気を隠すこともなく、ダガーナイフを弄びながら彼女を見ていた。その無感情な眼差しに、先ほどまでの会話の温かみなど欠片も感じさせない風情の声に、少女は驚き戸惑いながらも、生を掴むため、本能のままに踵を返した。

「逃がさないよ」

背後で声が響く。

二・三歩駆けだしたところで、不意に足へ鋭い衝撃を感じて、少女は無様に転んだ。
熱い痛み、思わず見たそこには、ふくらはぎに突き立つ、釘のようなもの。
それは細長いナイフだ。投げナイフ。

「逃げちゃダメなんだよ･･･そう、ダメ、ダメ、ダメ･･･ふふふ」

無雑作にナイフを投げた青年は、一切の感情の揺らぎを見せず、まるで散歩するかのような足取りでこっちへやってくる。しかし少女にとって、それは死を運ぶ足音だ。

「あ、ど、どうして…」
「あぁ･･･やっぱり駄目だなぁ。そういう顔を見ちゃうから、殺したくなくなっちゃうんだ。だからいつも、最初の一撃で、終わらせてるのにね･･･」

悲鳴を上げようとする少女へ手を伸ばし、口を塞いだまま掴んで引き寄せる。
そして青年は貼り付けたような笑みを浮かべたまま、もう片方のナイフを、振り上げた。

「大丈夫、すぐに、終わるから」

それは宣告だった。

逃げようのない現実に、もう駄目だ！･･･そう思った彼女が、思わず目を伏せた時、

「セーレ！逃げたまえっ！」

そう叫びながら誰かがやってくる足音を聞き、彼女は目を見開いたのだ･･･。


※※※


「…っ！？」

不意に意識が覚醒すれば、ニコライは思わず周囲を見回した。
息荒く、全身が汗でびっしょりだった。

「ゆ…ゆ、夢…？」

既に住み慣れた自分の部屋、暗闇の中だったが、他人の気配を感じないことに安心感を抱いていれば、一体何に恐れを抱いていたのか、自分でももう思い出せなかった。
しかし、未だに残る気味の悪い感触に、思わず小首を捻ってから、呟く。

「うぅん…お、俺、疲れてるのかな…」

夢見の悪さは良いものではない。意外とそれが尾を引いて、実生活にまで影響が及ぶこともある。一度、精神をリセットさせるべきだろう。
なので、いい夢に上書きされることを祈りつつ、ニコライは二度寝をしてしまおうと再び毛布を被り、横を向いた。
のだが、なんだか手に硬い感触がして、思わずそれを手繰り寄せる。

そして、それと目が合った。

眼差しを中空に固定し、微動だにしない女の顔。

否、女の首だった。

「…う、う、う、わあぁぁぁっっ！？！？」

「うわびっくりした！ってニコ君っ！？」

思わず叫んで放り出し、ゴンッと落ちるそれを尻目に、ニコライは出口へ駆け寄った。
そしてガチャガチャ言わせながら扉を開ければ、入り口前に佇む、首のないメイド姿の女と対面した。

寝起きにホラーなそれとお出迎えてしまったニコライは、目を見開いたままふらっと頭が揺れ動いて、

「あ、ちょっとニコ君！気絶しないでください！ちょっと！」

そんな声も遠くなる中、そのままニコライはバターンとぶっ倒れて気絶してしまったのであった。