イナカマチ番犬奇譚～嫌われ獣人の恩返し～

イナカマチの番犬 １

　夏祭りが終わりの時間を迎え、騒ぎ疲れた人々が寝静まった頃。
　空に上った月にちょうど雲がかかり、若利の屋敷は夜に沈んでいた。

　その暗闇の中で、駒に宛がわれた部屋の障子戸が、音もなくスウ、と開かれる。
　誰が入って来たのかは分からない。
　だが夜の闇とは違う、黒い影が示す体格から考えると、それは間違いなく男であった。
　男はその手に、ギラリと冷たく光る刀を握りしめている。

「…………」

　男は息をひそめ、部屋の中を確認した。
　視線の先にあるのは布団だ。
　男はその位置を確認したあと、足音を立てないように畳を踏んで歩く。

　布団の中では独楽が寝息を立てていた。
　男は静かに近づき、真上から独楽を見下ろせる位置まで辿り着くと、その手の刀をゆっくりと縦に構える。

　男は小さく息を吸った。
　そして、一瞬の間のあと。
　躊躇いなど一切感じられない勢いと力強さで、その刀を振り下ろした。

――――だが。

　振り下ろした先に独楽はいなかった。
　刀身が独楽の体を切り裂くよりも早く、独楽はするりと横に回転し、その刃を綺麗に躱したのだ。

「…………！」

　男はぎょっと独楽の方へと顔を向ける。
　驚く男に向かって独楽はニッと笑いかける。
　そうしていつの間にか手に持っていた錫杖をつくと、シャンと鳴らして立ち上がった。

「いやはや、危ない危ない。あやうく真っ二つになるところでした。借り物の布団を血で染めるなんて洗濯が面倒な事をしたら、小夜ちゃんに申し訳がない。……しかし、夏祭りの立ち回りといい今といい、一切合財、容赦がないですね。少しばかりは躊躇って欲しいものです」

　肩をすくめ、おどけた調子で独楽は言う。
　余裕のあるその口ぶりに、刀を振るった男の方が動揺していた。

「其方、なぜ……」
「なぜ、というのは、食事に入れられた睡眠薬の事についてですかな？　いやぁ、生憎とわたし、鼻が良いんですよ」

　独楽は自分の鼻を指差してニコリと笑う。
　そして手を下ろして表情を戻すと、少しばかり寂しそうにその金色の右目を細めた。

「バケツプリン、大変楽しみにしていたんですよ。――――甘栗さん」

　独楽の言葉と同時に月を隠していた雲が晴れた。顔を現す満月の強い光が、闇の中から男の姿を映し出す。

「…………それは、申し訳ない事をした。――――独楽殿」

　刀を下ろし、呆然と立っていた男。
　それはイナカマチ区画の居候、侍の天津栗之進、その人だった。