魔術師ギルドを追放された俺は、助けたスライムとギルドランク一位を目指す。～初級魔法しか使えないと馬鹿にされていたが、ギルドの生命線だった～

第五章 氷の貴公子ディリオン

第２３話 ダメ魔女の師

　俺は豪華でオシャレなケーキを食べながら、目の前にいる、黒髪の女に話しかける。

「いいのか、エクレア？　俺と一緒にいるところを見られると、お前の立場がマズくなるぞ」

　彼女を救助した際、「俺に助けられたとは絶対に言うな。街で会っても俺の事は無視しろ」と念を押しておいた。
　ただでさえ依頼に失敗したのだ。俺と親しいなどと思われれば、たちまちの内に危害を加えられてしまう。

　だが今回、エクレアからどうしても会いたいと言われたので、仕方なくこうして人前で会っている。

「大丈夫よ。ちゃんと変装してるじゃない」

　黒髪のカツラをかぶるだけを、変装と呼べるのかは疑問だ。
　周囲に見知った者はいないので、大丈夫だとは思うが。

「まあいい。それで、今日は何の用件だ？」
「あのね、アタシ怖くて戦えなくなっちゃったの……どうしたらいいのかなって……」

　ナキルヤの森の一件が、彼女の心に深い傷を残してしまったのだろう。

「――ならば、もう戦う必要はない。ギルドを抜けて、研究専門の魔術師になればいい」
「それは駄目！　アタシはエースでいなきゃいけないの！」

「俺のギルドじゃ駄目なのか？　今ならお前を雇えるだけの力があるんだが」
「ごめん……パパとママから言われてるの。【高潔なる導き手】以外のギルドは認めないって……」

　エクレアは苦悶の表情を浮かべる。
　彼女の両親は、ともに宮廷魔術師だと噂で聞いている。権威を重視するタイプなのだろう。

　ゲラシウスの父親は、勇者のパーティーにいた事がある伝説の魔術師だ。
　その彼が故郷に戻り、設立したのが【高潔なる導き手】である。他の魔術師ギルドとは別格なのだ。

「厳しい両親のようだな。もしそれを破ったらどうなる？」
「家に連れ戻されて……それから……」

　エクレアは悲痛な顔をして、黙りこくってしまった。

「――どうした？　嫁にでも行かせられるのか？」
「う、うん、そうなの！　好きでもない人と結婚させられるのよ！　だから、パパとママに知られる前にエースに戻りたい！　……あ、言っちゃった」

　やはり降格されていたか。
　依頼に失敗し、戦えないともなれば、ゲラシウスなら当然そうするだろう。

「――そうか、では訓練の依頼という事でいいか？」
「やってくれるの!?」

「ああ。だがもちろん、それなりの対価は貰うぞ。お前の教育は相当根気がいりそうだからな」
「うっさいわよ！　お金は払うから、ちゃんと最後まで面倒見てよね！」


　こうして俺はエクレアの教育をおこなう事になった。

　まずは座学からおこなう。
　モンスターの習性や生態をきちんと知ってから実戦に臨む事で、その経験値は何倍にもなるのだ。

　しかし、案の定エクレアは「勉強なんかしたくないわ！」とブーブー文句を垂れる。
「恐怖とは無知から来る。相手を知ればおのずと怖さは薄れていく」と説き伏せ、何とか講義を始めた。

　だが、勉強嫌いのエクレアは30分すら集中力がもたない。
　ノエミにどうすれば良いかと相談したところ、「レイ君が隣に座って教えてあげたら、多分集中すると思うよ」と言われたので、実践してみる。

　効果はてきめんだった。彼女は二時間の講義にも耐えられるようになったのだ。
　実に不思議なものである。俺が隣にいる事で、緊張感が生まれているのかもしれない。


　座学が終わり、弱いモンスターとの戦いを始める。
　彼女には火炎魔法をぶっ放すだけでなく、周囲にある物を利用する事も教えた。
　頭の中がスカスカだった為か、思ったより飲み込みが早く、それほどの時間がかからずに以前の彼女を超える事ができた。

　恐怖するようになったのが逆に良かったのだろう。
　以前のエクレアは命知らずにもほどがあり、見ていて危なっかしかった。
　今では、ちゃんと死の危険について向き合えている。これならば、簡単に死ぬ事はないはずだ。


「――これで訓練は終了だ。お前がエースに戻れることを祈ってるぞ」

　総まとめの講義を終えた俺は、隣に座るエクレアに卒業を告げた。

「え、もう終わりなの!?　まだ教えて貰ってない事がたくさんあるわ！　もっと座学を続けてちょうだい！」

「なんだ、最初は嫌そうにしていたくせに……」
「そ、それはその……勉強の大切さに気付いたのよ！　お金なら払うから、やりなさいよね！」

　訓練前はすっかりしおらしくなっていたエクレアだが、また以前の強気な態度に戻ってきた。
　以前は生意気で腹立たしいと思っていたが、最近これはこれで悪くないとも思えてきている。
　口ではブーブー言いながらも、時折楽しそうな笑顔を見せる彼女は、とても可愛らしい。

「分かった。じゃあ明日からは中級――」
「駄目!!」

　テーブルの向かいで、アリスに文字を教えていたノエミが大声を上げた。

「……どうしたノエミ？」
「最近依頼が増えてきたんだから、もうエクレアちゃんを教えてる暇なんてないよ！」
「そ、それなら、別に手が空いた時だけでいいわよ？」

「駄目！　僕達を放ったらかしにして、二人だけでどっか行っちゃうでしょ！　急に依頼が来た時に対応できないもん！」
「座学だけだから、どこにも行かないわ！」

「むー……！　じゃあ、隣に座るのはやめて！」
「お前にそうした方がいいと言われたんだが……？」

「二人がそんなにくっ付くとは思ってなかった！」

　ノエミはドンッとテーブルを叩いた。

「はあ!?　そ、そんなんじゃないわよ！　ていうか何よアンタ、ア、アタシの事好きだったの？」
「違うよ！　僕が好きなのはレイ君！」

　部屋がしんと静まり返る。
　口を両手で押さえたノエミの顔が、どんどんと赤くなっていく。

「……ちょっ、アンタ、ゲイだったの!?」
「そ、そうだよ！　僕達そういう関係なんだから！　ここは男の花園なの！　女は帰って！　しっしっ！」

「ちょっと、嘘でしょ……!?」

　エクレアは信じられないものを見るような眼で俺を見る。

「ノエミ、変な事を言うな！　俺まで誤解されてるじゃないか！」


　二人をなだめ、エクレアの誤解を解くのに一時間。
『二人だけにならない、向かい合って座る、お互いの体に触れない』という規則を守る代わりに、座学の延長をノエミに許可させるのにもう一時間。

　その間アリスは、ノエミとエクレアのバチバチとした様子をじっと見ていた。