終わりの後の夜物語～家宝を持ち逃げした兄を、最愛のワンコ幼馴染と追いかけます！～

常世の昼の春物語（第一話）俺はホントは白いオオカミ

3 『日の輝巫女』との出会い

　石畳の参道を抜けていく。歩道には松の木がきれいに並んで植樹され、宿や土産物屋もにぎわっていた。清矢はそれらをきょろきょろ眺めながら、詠の後を行儀よくついてくる。詠は張り切って、せんべい屋や蕎麦屋を案内した。清矢はにやりと笑う。

「それで？　詠は俺におごってくれねーの？」
「カネ持ってねー……清矢ん家のほうが金持ちだって聞いたけど？」
「残念。金持ちなのは母さんの家のほう。祈月の家は貧乏なの。今は戦の前で物入りだし」

　大社前の旧日本軍海軍基地は今、清矢の父親などの遠山兵がピリピリしているというが、大社所属の神兵隊にとってはまだ縁の薄い話であった。詠は一応、聞いてみた。

「どうする？　家に帰れば何かあると思うけど……」
「さっきばーちゃんの料理食べたばっかりだろ。俺は平気だよ。それにちょっとくらいなら小遣い持ってるから、帰りに何か買おうぜ」
「へへっ。俺ね、せんべいがいい。甘じょっぱくて美味いんだ」
「えー？　俺は甘酒がいいな。せんべいじゃ喉乾きっぱなしじゃん」

　和気あいあいと話しながら行く。宿の者などは、『輝ける太陽の宮』の最期については「わからない」とごまかしたり、菊池神社のほうが詳しいなどと逃げを打っていた。成果はないまま、いよいよ大社の大鳥居から緑豊かな社殿内へと侵入する。参拝客はいるものの、休日でもないためにその姿はまばらだ。普段詠たちは表通りを逸れてはいけないと厳重に注意されていた。

　本殿に上がる前に、祓神の末社に祈りをささげていると、猫族の男が話しかけてきた。金に染めた髪を肩に伸ばした風貌で、かなり柔和な風貌だ。

「あの、君たち？　見るところ地元の白狼族だね。私は観光客で、渚村か洛山に行きたいんだけど、連れてってくれないかな」

　清矢はつっけんどんに返した。

「ガイドなら専用のを頼んだらどうだ。何で子供に声をかける」
「ふうん。戦が近いから親御さんも警戒しているってわけか。これは失礼」

　男はそう言いながらも、少し離れたところで清矢たちを見守っていた。清矢は詠の手を引き、鎮守の森奥へと誘う。

「……撒いちまおうぜ。あいつ、たぶん鷲津の間者だよ。」
「そういや、風祭の人間もそんなこと言ってた。清矢くん、どうする？」
「渚村は俺の父の本拠だし、洛山はうちにいる武将の関根さんの実家があるところだ。相変わらず、鷲津軍閥は子供に手を出すのが好きだな……行こう。ついてくるようならますます怪しいやつだが」

　詠は難しい戦の話は聞き流し、普段両親が口うるさく言っている注意を思い浮かべた。参道から外れると『日の輝巫女』から逃げられないぞと。その魔物は、人の姿を借り百年生きている壮年の女で、三十二のその姿から老けることはないという。本人は大社のご利益で不老不死を得たと喧伝している。巫女服に身を包んだ大蛇の化身で、海軍の重役として派遣された久緒氏の先代を食い殺したとのうわさだ。

　しかし、そんな伝説があるものの、詠はまだ実物を見たことなどなく、たしかに鷲津の間者に付け狙われるほうがやっかいな気がした。清矢の少し冷たい手をきゅっと握り返し、自分から道をはずれて、駆けていく。森の匂いと静けさが、しん、と肌に染み込んでくる。茂る木々の枝、ちょうど脚立で届く範囲には、赤い組みひもで詔を書いた絵馬が鈴なりにくくりつけてあり、カラカラと鳴った。最終的には本堂前につながるはずだ。

　男はしつこく追ってはこなかった。ほっとしたのもつかの間、目の前にはおかっぱ姿の女が唐傘を持ってひとり立っていた。ゆらりと大柄で、目鼻立ちはくっきりと整っている。口元にたたえた微笑のおかげで威圧感はなかった。しゃらり、と吉祥結びの髪飾りの珠が鳴る。白い三角の獣耳と、豊かな尾をもつ彼女は中腰になって詠たちを見た。

「あんたら、どしたん。こないなところまで子供ふたりでやってきて、珍しいねぇ……まあまあ、白狼やわ」
「あんたは、大社の巫女さんか？　鷲津軍閥の間者が入ってる。子供にまで声をかけてるぞ。大社はそっち寄りなのか？　違うなら、注意してほしいが……」

　清矢は臆することなく、きびきびと上から言いつけた。女は細かいことを聞かずに、手持ちの桃色の唐笠をばっと広げると、詠たちを手招きした。詠はまずい気がしたが、女の目の前で魔物の名前を名指しすることを恐れてしまい、清矢がその傍に歩いていくのを止められなかった。

「鷲津は大昔からの私らの敵よ。そう考えるとずいぶん古くからの氏族ね……しぶといこと」
「そうなのか。ともかく子供にまで手を出すというのはおかしいぞ」
「なら、一緒に行く？　うちが送ってやるわ」

　――『日の輝巫女』は誰かが招いたり先導しないと大社から出られないらしい。そんな噂も脳裏によみがえってきた。詠は清矢の服をひっぱって止めた。

「清矢くん、奥殿まで行こうぜ。客に紛れちまえばわからねーよ。そっちなら、『輝ける太陽の宮』のことに詳しい神官もいるかもしれないし」
「ふふ。『輝ける太陽の宮』についてはうちが詳しいよ」

　女が含み笑いをしたので、詠はますます怪しいと踏んだ。しかし、この女が噂どおりの魔物なら、『輝ける太陽の宮』こと祈月耀について、どう答えるだろう？　好奇心がうずき、詠はそれを問うてみた。女はけたたましくけらけらと笑った。

「耀なんぞ、村に裏切られて死によったわ。大社には逆らわんほうが身のためやで」
「何を……そんなのは嘘だ！　風祭も恵波も無実だ。俺は知ってる！」
「ふうん……風祭に恵波ねぇ。やけに村に詳しいけど、あんた、祈月の縁者やね？　年ごろ見ると……夜空の弟か！」
「夜空を知ってるのか？　お前こそいったい……！」

　清矢がそう驚きかけた瞬間、詠は強く清矢の肩を引っ張った。清矢は後ろから引き倒され、尻もちをつく。どうして、と彼が問いかけた瞬間に、詠は身代わりに女に抱きしめられていた。女にしては物凄い力だった。豊かな胸がやわらかく迎えるが、寒々しい気持ちしか起こらない。くすくすとはっきりした忍び笑いが耳に届く。そのうち、腰までぎゅっと強く何かに巻き付かれた。清矢がひゅっと息をのむ。女は、下半身が白蛇に転じていた！

　うねうねと尾まで続く太い身体が縄のように食い込んでくる。詠は背中を抱かれ、ちろりと頬を舐められた。覗き込む瞳は、金色に光り瞳孔は縦に割れている。肉に飲みこまれるかのような抱擁。巫女と大蛇、聖と邪の交錯するその姿は、まさに百年を生きると語り継がれるにふさわしい魔物だった。人里離れたところに出てくる、夜を飛び交い地を這う異形などとは格が違う。

「嬉しいわぁ。人を食するのも久しぶり……貢物があるから絶えて飢えずとは言ってもねぇ。白燈光宮家の子供なんて一番の獲物やわ。あんたは前菜にしたげるから、さあ大人しくしとき……」

　二枚に別れる細長い舌で詠の顔を確かめながら、『日の輝巫女』はそう言った。喰らう前の絶望まで贄にしようとの肚だろう。詠は涙がにじみながらも、力強く清矢を叱咤した。

「清矢くんは逃げろ！」
「……詠！　どこまでだって俺と一緒だ！」

　清矢はそう言うと、懐からさっと鎖でつながれたハーモニカを出した。そして唇にさっと滑らせる。以前聞いたあの音律が耳から脳を強く揺さぶった。熱い何かが身体じゅうを駆け巡る。血まで沸騰しそうな気分だ。体躯が縮み、狼へと変じた詠は何倍もの膂力で『日の輝巫女』の胴体を蹴りとばし、ぐあっと肩口に噛みついた。

「け、けだもの！　なんやお前は、何をするんよ！」

　『日の輝巫女』が悲鳴を上げ、詠は再度、喉笛に喰らいつく。硬い健を噛み破り、犬歯を食い込ませる。前脚でガツッと顔面をえぐろうとすると、清矢がどこか奇妙な下降音型を弾きだした。それはみやびやかな響きではあったが、しつこく繰り返されるうちに詠はそのふところに帰りたくてたまらなくなった。食らいついた喉笛を離して、後ろ脚を全力で蹴り出し、緩んだ拘束から抜け出す。先んじて逃げ出した清矢の背中を一心に追う。

　身体は軽いのに、何倍もの力が湧いてくる。
　服なんか、靴なんか邪魔だ。生まれたままの身軽な姿で、のびのびと全身が躍動する。詠はこの瞬間、誰よりも自由だった。
　尾も獣耳も何倍も鋭く全情報をキャッチする。人だったころよりも濃密で喜びに満ちた時間が流れる。毛穴ひとつひとつに開放された喜びが満ちる。帰れば褒美までもらえる。

　続けて清矢ががなりたてた歌は、詠も詞を知っていた。魔物避けのまじないとして父親から教えられたもので、訴えかけるような平板な節がついている。『日の輝巫女』は喉笛を食いちぎられ、耳をふさいで苦しんだ。駆ける、駆ける、駆ける！　参道に戻ると、白狼の出現に客人たちは騒然となった。清矢は四つ足になってしまった詠を抱きかかえて、害はない、心配しないで！　と叫ぶ。そして最初の曲を最後の小節から逆廻ししたものをハーモニカで奏でた。詠ははたして、もとの小僧の姿に逆戻りしてしまった。服からは抜け出してしまったから、当然全裸である。詠は泡を食ってしゃがみこんだ。

「せ、清矢くんっ、俺ハダカ……！　戻して！　戻してってば！」
「だいじょぶ、詠。俺の服貸してやるよ……ありがと。偉かったな」

　清矢は優しく言ってわしわしと獣耳をなでた。その表情は、心底ほっとして泣き出しそうにも見えた。大社衆が血相変えて駆けてくる。