白いきりんの子

青井青/堀由美(drop_glass)

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赦し愛すること

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　ここまで辿り着いたのなら、この子も奇跡の子。
　サニーは兎の子を、まるで我が子のように大事に抱いた。

「温泉のあとは、暖炉の前で毛を乾かすのよ？」

　そして、小さなお城の中へ連れてゆく。

「ひゃっ！　火だっ！」
「サニーは人間だけど、森を燃やしたりしない。怖くない」

　僕も他人のことは言えない。
　最初はみんな、火が怖い。

「ぬぬぬ主さまが、そう言うのなら……」

　僕を『主さま』だなんて呼ぶから、くすぐったかった。
　それを隠し繕い、震える兎の子を見下ろした。
　寒いのか、僕が怖いのか。
　彼は長い毛を引きずって、サニーの腕からゆっくりと離れた。
　自分の手足で暖炉の前まで歩いている。
　顔は見えないが、しばらく赤い火を見つめていた。
　足や手も見えないが、座ったようだ。

「はぁぁぁ……あたたかいですなぁ……主さま……」

　まったりくつろいでいるようだ。
　はじめての暖炉がお気に入りらしい。
　兎の子は、床で休む僕のまわりをころころと転がった。
　可愛いもんだ。

「さぁ兎さん、スープをどうぞ。子供はおなかいっぱい食べていいのよ」

　サニーがあたたかいレタのスープを差し出すと、ぴたっと動きを止めて向き合った、と、思う。
　どちらが前かわからない。

「スープ！　……スープは、たべものですか？」

　食べるだろうか。
　なんだか僕を見ているような気もする。

「食べていい。スープは食べ物だ。これは、きみのスープだ」
「でも……どうして人間が、たべものをくれるのでしょうか……？」

　なるほど。
　食べ物を奪うバケモノには、笑顔で食べ物を差し出すサニーの心情がわからない。そんなところだろうか。
　奪うことが当たり前になった動物の世では、その答えを見出せないのかもしれない。

「困っているときこそ、手を取り合い、困難を乗り越えなければならない」
「でもでも、人間と、バケモノです……」
「そうだ。見た目も考えも、生きる環境も違う。でも、同じ重さの命がある」

　その命、皆平等の命。
　僕は、ヤハ神さまのお言葉を忘れてはいなかった。
　兎の子は僕の前に、ゆらゆらと歩み寄った。

「いのち……？　人間もバケモノも、同じいのちがあるのですか……？」

　動物たち。
　あれから二百年のときが経ち、今どうしている。
　なにを想う。
　君たちがバケモノの子だと罵り睨んだ子は、二百年後、だれよりも美しい動物である森の主だと崇められた。
　君たちは今、恐ろしいバケモノになった。

「君も僕も、サニーだって。命の重さは同じだよ。だからサニーは君に手を差し伸べた」
「主さまのように、美しい動物ではないのに……やさしくしてくれる人間がいるなんて……」

　サニーの心は、綺麗だもの。

「見た目なんて関係ないのよ。あなたはお腹をすかせた子供で、わたしはスープを差し出せる人。それだけのことよ」
「んん……ふしぎな気持ちです。ふわふわの？　ぽかぽかの？」
「そうね、嬉しいのよ、あなたもわたしも。さあ、わたしのお膝ひざにどうぞ？　スープを食べさせてあげるわ」
「おひざで……？」
「子供はいっぱい甘えていいのよ」

　そこは特等席。
　兎の子は、サニーのあぐらにすっぽりとはまった。
　サニーは毛むくじゃらのそれを、ぎゅっと抱きしめた。
　生きる場所や姿かたちが違っても、小さい子供に愛情を注ぐことを惜しまない。
　綺麗だった。
　僕の心の中は、サニーの心の中にある宝石を知るたびに穏やかになる。
　あたたかい暖炉の前で、サニーは兎の子にスープを食べさせた。
　その光景はとても奇妙なものでもある。
　毛だらけのバケモノを見下ろす人間のサニーは、とても優しく笑っているのだから。
　膝に乗せているのは、さっきまであれだけ「怖い」と言っていた、毛むくじゃらのバケモノなのに。
　襲われたこともあるし、食べ物を取られたこともある。
　怖い存在だったのだ。
　憎しみや悲しみなんてものはきっと、幸せなことより心に残り、忘れられることなんてないだろう。
　しかしサニーは、全て赦ゆるしたのだ。
　憎悪は消えない。恨みも消えない。
　だからこそ、赦したのだ。

「カチカチのパンもどうぞ」
「かたい……けど、おいしいのですっ！」

　終わらせるためには、赦さなければならない。
　それが最も難しいことだろう。
　しかし、なにかひとつきっかけがあれば、心の中まで変えることができる。
　今のように。
　そこまで気がつけば、気がついた者がきっかけを作ればいい。
　僕があのころ動物たちから向けられた目を、言葉を赦し、きっかけを。

「サニー。レタのスープを、鍋いっぱいに作ろう」
「お鍋、いっぱいに？」

　逞たくましく大地を蹴り、輝く色とりどりの毛を靡かせ、森に君臨する美麗な王者であった威風堂々たる動物たち。
　悔しくないのか。
　あの美しい姿を取り戻したくないのか。
　このまま、バケモノでいいのか。

「あたたかいスープを、いっぱいだ」

　僕は動物の子だ。
　優しく賢かった美しいキリンの子だ。
　僕はいやだ。
　大地を駆ける美しい動物が、バケモノだと罵られる世の中なんて。

「動物たちは寒さに凍えてお腹をすかせているだろう。それなら、手を差し伸べよう」

　サニーは、どう思う。
　それでなにかが、変わると思うか。

「優しいのね。やっぱりあなたはキリンの子よ。まっしろくて美しい、白いキリンの子」
「ボクもお手伝いをするのです！」

　答えはわからない。
　でも、僕もあのころ動物たちに向けられた目も、吐き出された言葉も全て赦してみようと思うのだ。

　僕の心を変えるきっかけをくれたのは、サニー、君だ。
　次は僕が、動物たちの美しい心を取り戻そう。

　全てを赦して。
　勇気を出して。
　雲の下へ。

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