第九皇女は氷華の騎士伯爵に囲われる

第1話

　菊花ジュファは兄と弟の三人きょうだいだった。

　十八人のうち、十人の妃たちは戦にて武勲を上げた騎士に褒賞として下賜された。皇子たちは騎士隊に強制入隊をさせられ、皇女たちは母と引き離された者もいれば母と共に下賜された者もいた。
　幸いにも菊花は、母と共に公爵家へと下賜され、母と共にいられることに安堵を覚えた。――それが、間違いだったとも知らずに。

　最愛の息子と引き離された母は心が壊れてしまった。
　美しく可憐で穏やかだった母は、ただ言うことを聞くお人形になってしまい、公爵閣下にただ愛でられている。

「ジュファ。アフタヌーンティーにしましょう？」

　にっこりと、若々しい美貌に笑みを浮かべる公爵夫人。室内用のドレスに身を包んだ彼女は、菊花の手を引いてガーデンテラスへと向かう。

「あ、あの、奥、様……わたくしは、」
「お母様と呼んでと言っているでしょう？」
「ッ……申し訳、ございません、おかあさま」

　菊花にとっての母は『母様』ただひとりなのに、公爵夫人は菊花を実の娘のように扱い、愛で、着飾り、お茶会を開くのだ。

『母様』は公爵閣下のお人形で、『菊花』は公爵夫人のお人形だった。

「うふふ、まるで夢のようだわ。あたくしね、ずっと娘が欲しかったの」

　ご機嫌にお喋りをする夫人には一人息子がいる。
　成人して自立しており、帝都のハウスで暮らしているとか。会ったことはないけれど、この夫妻の子供であればさぞかし整った顔かんばせをしているのだろう。

「息子も可愛いけれど、もうずいぶん男の子になってしまったから素直に愛でさせてくれなくてね。ほら、どうせなら女の子に可愛らしいいろんな格好をさせたいじゃない。ジュファがあたくしの娘になってくれてとっても嬉しいのよ」

　帝国では見ない射干玉ぬばたまの髪に、黄金に輝く瞳。すらりと細くしなやかな肢体。美しく凛とした立ち姿はまさに皇女殿下の名が相応しい。
　異国情緒溢れる美しい皇女を実の娘として扱えるだなんてまるで夢のようなおままごとであった。
　夫は夫でこの娘の母親に執心しているが好きにすれば良い。愛が冷めているとは言わないが、お互いに達観しており、何よりも美しい娘を連れて来てくれたことに感謝こそすれど不満などなかった。
　ほっそりとした薄い手のひらを握る。指先を絡めて、決して離れないように繋ぎ止める。そうしないと、するりと風に攫われてしまいそうだった。

　菊花には、成長途中独特のアンバランスな美しさがあった。まろい頬に、小さな唇。アーモンド型のまん丸い瞳はけぶる睫毛に縁取られ、十五歳のわりに小柄なのはお国柄らしい。たしかに、夫のお人形さんも若々しい美貌に細く小柄な体型だった。
　小さいのは良いことだ。愛らしくて、守ってあげたくなる。庇護欲をそそり、大切にしまって囲いたくなる。

　他の皇女や妃たちも下見はしたが、この子ジュファが一番美しく、可愛らしかった。だから、欲しいと思った。

　フリルやレースがふんだんにあしらわれたドレスは、夫人が選んで仕立てさせた。
　フロントは膝が隠れる丈で、バックが長くなったテールスカートのＡラインドレス。足首から膝下までリボンを編み上げた靴はヒールが高くてとても歩きにくい。
　祖国では、女性は肌をみだりに出してはいけない風潮だったために、足も腕も首元もさらけ出している今の服装がとても恥ずかしかった。

　ガーデンテラスにはすでにお茶会の用意がされていていた。公爵夫人専属のメイドたちもおり、機械的で感情を見せない彼女たちが菊花は苦手だった。

　椅子を引かれて座り、紅茶が淹れられるのをただ待つ。
　卵白を泡立てた「くりぃむ」とやらを盛りつけた「けぇき」に、煎餅とは違う焼き菓子だという「くっきぃ」。甘い物をあまり好まない菊花にとって、このお茶会はただただ苦痛でしかなかった。

「ジュファがこのお屋敷にきて一週間が経つけれど、どうかしら。少しは慣れた？」
「は、い。とても、良くしていただいて、快適に過ごさせていただいております」
「うふふ、そうよね。そうよね。来月には夜会へ連れて行ってあげることもできるようになるわ。そのためにはドレスも必要よね、明日販売員を呼びましょう。アクセサリーもたくさん選びましょうね」

　少女のようにわくわくと表情を躍らせる夫人に対し、菊花の表情はどんどん暗くなっていく。
　夫人に娘として扱われるたび、心が悲鳴を上げる。『第九皇女の菊花』ではなく、『ただのジュファ』になってしまいそうになる。

　菊花は姉皇女たちのように気が強くも、苛烈な性格もしていない。
　陰謀渦巻く後宮にいた母が穏やかな気質であったからだろう。後宮での序列が四位でありながら、下位の妃に舐められがちだった母。ぽやぽやしてる菊花と、泣き虫な弟を兄はいつも守ってくれた。
　その兄は、ここにはいない。自分自身の身は自分で守るしかない。
　弟が、心配だった。泣き虫で、いつも母や菊花にくっついていた可愛い弟。皇子たちは騎士隊に入隊させられたと聞いた。

「……あの、おかあさま」

　太ももの上で手を握りしめる。口の中がカラカラに乾き、咽喉が張り付く。

「お、弟……弟に、会いたいのです」
「――弟？」

　美しい笑みに彩られていた表情が怪訝に歪む。頬に手を当てて、困ったように首を傾げた。

「二つ年下の、弟がいて、騎士隊に入隊させられたと、」
「何か勘違いしているようだけれど、ねぇ、ジュファ。貴女に弟なんていないわ」
「え、」
「兄ならいるけれど、ねぇ、弟とはいったい誰のことを言っているのかしら？　お母様に教えてくださる？」

　ゾッとした。
　夫人は分かっていて、あえて問いかけているのだ。酷く恐ろしかった。

「わ、――わたくしの兄は、月燕ユェエン兄上だけでございます。弟は、蓮リィエンで」

　兄も弟もいなかったことになんてできない。大切で愛おしくて、最愛の兄弟だもの。
　心臓が早鐘を打つ。言ってしまった。口に出してしまった。

「おだまりなさい」

　ピシャリ、と叱責の声が響く。決して荒げたわけでも、大きな声でもなかったのにやけにテラスに響き渡った。

「ジュファ。あたくしの可愛い可愛いジュファ。貴女の母はこのあたくしで、父は旦那様で、兄はヴィンスよ。どうしてそれがわかってくれないの？」

　悲哀に震える声。夫人は静かに立ちあがり、菊花の側へと足を進める。レースの手袋に包まれた手のひらが、白くまろい頬を包み込む。親指が頬の柔らかなところをなぞり、唇を辿って、瞼を撫でる。

「嗚呼、可愛い子。美しい子。貴女はあたくしの娘よね？　ねぇ、ジュファ、そうだと言って？」

　お願いしているようで、それは強制だった。
　ぐ、と目の下のくぼみに親指が入り、抉り取られるんじゃないかと恐怖を抱く。

「さぁ、母と呼んで？　貴女の母は、だぁれ？」

　首が締まっていく。手足を視えない鎖で繋がれていく。
　菊花に拒否権など初めから存在しないのだ。敗戦国の皇女など奴隷以下の価値なのだ。