哀夜の滅士

４ 愛が冷えた夜

49 哀泣き世界の王

　十二月学園内の結界が突然、二方、消失した。開かれた聖域に、月つき喰くいが押し寄せ、地下からもそれはわいて溢あふれて、ズリリと地を引きずって這っていた。
「ゆ、ゆうせぇ」
「充、その血は！」
　入り口で応戦していた雄ゆう生せいが血相を変えて、充に叫んだ。戦慄わななく手足を引きずるようにして、充が紅葉寮へ辿り着いたとき、目の前で寮は月つき喰くいによって覆い尽くされてしまった。
　ゴァァアと地が揺れるほどの叫びがこだました。

「まずい、俺だけじゃ、実希みのり一人が限界だ、充！」
　「クッソ、しくった、クソが！　充、校舎に逃げろ！」と月つき喰くいに閉ざされた寮から、雄ゆう生せいの呻うめき声が上がる。
　充が気づく頃には、もう彼は周囲を月つき喰くいに囲まれていた。
　誰も守れない、誰も救えない。みっともなくかき集めて啜すすって繋いだ血の縁すら、ここで無下にしてしまう。
　絶望の淵で立ち尽くしてしまう彼に襲い来る闇。魔の手を閃光が切り裂いた。

「君を守れて良かった」
　月つき喰くいを斬ったのは、羽は鳥どりだった。
「羽は鳥どり先生！」
「ずっと後悔していた、縁を斬ってしまったこと。償いになんてなりやしないけど」
　そこかしこからわいてくる、キリのない月つき喰くいを羽は鳥どりはその刀で切り裂き続ける。

「君の命を未来に繋げたことに悔いはない。ごめんね、ミツキ、どうか、しあわせに……」

　ミツキと彼は言った。充は目を見開く。
　羽は鳥どり先生の姿をした彼が握っている刀、それは忘れもしない、家族が持っていた影かげ斬きり刀とう。
　俺が縁を結んだ相手、竜生たつき、その兄である結月ゆづきのものだ。

「ゆづにぃ、謝らなくていい、から、死なない、で……」
　多勢の月つき喰くいを斬り続け、羽は鳥どりの形なりをした結月ゆづきは、月つき喰くいに食らいつかれながら、その身を闇に蝕まれていく。
　紅葉寮への入り口が開かれ、充の体が投げこまれる。
　月つき喰くいの異常な流入が急に止まった。「誰かが結界を張り直したんだ」と雄ゆう生せいがつぶやく。

　外で怒声が上がった。「ジジィ、くたばるんじゃねぇぞ」と。その声に充はわずかに顔を上げた。
　あの子が、ハツキくんが、来てる。
　充は涙と血に塗まみれながら、うごめく闇の方に囚われ、外へ這っていこうと手を伸ばしていた。


　建物の入り口を跨いだ手に、月つき喰くいが手を伸ばそうとしている。紅葉寮に入っていこうとするソレに界人は吠えた。
「実希みのりに近づくな！」
　途端、月つき喰くいの体が左右に裂けて散った。
「な、がの……」
　入り口には、血を浴びて床を這う充の姿があった。

「実希みのりは死んでない、永野。だが、ここじゃ持ちそうにない」
　雄ゆう生せいが部屋から飛び出してきた。実希みのりを結界で包み、抱えている。界人は充を立ち上がらせる。
　四人で紅葉寮を出ようとしたが、外は大勢の月つき喰くいが待ち構えており、校舎までの道が開けない。

　夜の深い闇の中で、悲鳴が飛び交う。界人は血を吐きながら、心の内でしばし葛藤した。
　その名を呼んではいけない。ならば。対象の名を口に出さず念じながら、力の限り叫んだ。
「し、ず、め！」
　夜に躍る影たちが次々と地面に吸いこまれていく。界人は一人、寮から出て、月つき喰くいを散らしながら進み、叫び続けた。

　その慟哭を止めることができなかった。体の底から悲鳴がわき上がり続け、口からは絶えず血を吐き、窒息寸前だった。
「ちょ、あんたどこから、！　や、永野に触れたら……」
「邪魔だ」
　言い知れぬ威圧感が場を支配した。狂ったように吐血し、悲鳴を上げる界人は何者かに抱きしめられた。

「界人。君なら大丈夫」
　暴れていた彼の体が鎮まっていく。
「さあ。私の目をよく見て」
　焦茶色の穏やかな瞳。だが、その目に宿る力は強く、界人の中へと入りこんでくる。
「おとうさ……ごぶっ、ふ」
　男の笑う顔が界人の目に焼きついて離れない。彼はそれきり、動きを止めた。


　結界内の月つき喰くいが全て消滅した。突如、現れた界かい導どう。彼の腕の中で動かなくなった界人の元へ、充はふらりと足を向ける。
「ながの……？」
　「眠っただけだ」と界かい導どうは答えた。界人を抱えて、彼は充へと近づいた。
「目が覚めて知らない場所に居たらパニックになってしまうだろう。部屋に連れていった方がいい」
　界人を充に引き渡し、界かい導どうは背を向けて去っていく。
「界かい導どう先生！　あなた、こんな夜道を一人で帰るおつもりですか！」
　雄ゆう生せいが叫べば、界かい導どうは夜の闇の中、振り向かずに答えた。
「君は界人の治療に専念すべきだ。それに、並みの者が私にそうそう近づけると思うな」
　見えない壁の向こうで騒いでいた月つき喰くいの姿がない。新たに打ち立てられた結界の外側は、充が気づけば静かになっていた。

「たとえ、夜に巣くう化け物だとしても。私にたやすく近づけはしない」
「何なんですか、あなたは」
　充が問えば、彼は一度だけ、振り向き、微笑んだ。
「永野界人の後見人だ。彼を庇護する義務がある」
　界かい導どうは身を守る武器など持たずに、夜道を堂々と歩き、去っていった。