哀夜の滅士

２ 罪の正体

33 覚悟と継承

　界人と旭が紅葉寮へ戻れば、廊下で充が座りこんで待ち構えていた。
「なんとかなったよー、あとね、雄ゆう生せい君はもうこのところずっと、浄化の力を使っていて、眠れていないし、疲弊しきっているから少しは勘弁してあげてね」
　旭にそう諭されると、充は膝を抱えてしまった。
「あと充君も少しゆとりができるよ。志葉先生も界人のこと、見てくれるようになったから」
　「志葉先生、割りといい人なんですね」などと充はこぼして、よろよろと立ち上がった。
「ひとまず、良かったな、永野」
「はい。ご心配おかけしました」
　「さ、今日は金曜だから」と旭に小声で告げられ、界人はビクリと肩を跳ねさせる。疲労の色が濃い充に頭を下げてから、界人は旭の元へ駆けた。

「今日はありがとうございました」
「私は何もしていないんだけどね」
「ですが、あさ、成実さんの責任も問われる事態でしたから」
　「いやー、師走家の全員がいるところに呼び出された経験があるから、全然」と界人の背を旭はバシバシと叩いた。
「今日の君には痺れたよ」
　なぜという顔で界人は旭を見る。
「暮葉先生も、志葉先生も取っつきにくい印象があるからさ。でも界人、君、堂々として物怖じしないんだもの」
「同じ、人間……ですから、そこまで気を張るものでもないでしょう」
　クツクツと旭の肩が笑っている。
「そういうところ、君っぽくて好きだな」
　グンッとベッドが跳ねて鳴る。起き上がった界人は、逸る胸を押さえながら、そろりと旭の上に乗り上げた。

「成実、さん……っ！」
　急に上体を起こした旭が、界人を抱きすくめた。
「私は界人の心の準備ができるまで、待つから」
　旭の温もりに包まれて、肩の緊張を下ろした界人は、おずおずと彼の背に手を回していく。
　呼吸が落ち着くまでそうして抱きあっていた。
　互いの体温を移し合うような静かな交わりのあと、唇と唇が触れる。界人の意識はゆっくりと暗闇に溶けていった。


　ぶんっと木刀が空気を切る。剣道場に界人と志葉の姿があった。
　二本の木刀の状態を確かめた志葉が、界人に指導の条件を告げた。
「ここに来ると言うことは覚悟ができたのだろう。君に剣術を教えるには一つ、条件がある。いいか」
　志葉は木刀を二つ持ちながら、界人に向き直った。
「守るために刀を振るうと約束してほしい」
「はい、もちろんです」
　木刀を一つ、界人は受け取る。真剣ではないが、使いこまれており、手に馴染み、ずしりと重みがある。

「永野。君の型や癖をまずは見せてほしい」
　目を閉じ、一呼吸ののち、見開く。刀を抜いたのは一瞬で。舞い踊るように、見えぬ襲いくる敵をいなし、緩急をつけた身のこなしで立ち回る。
　さながら武芸のよう見える体さばきの美しさと、流れるように空を切る技と。型を守り、ときに型を破り、竹刀を振るう勢いで、床が振動していた。
　予備動作なく突き出された志葉の一太刀を受け止めて、界人は動きを止めた。

「あの雪季からよく技を受け継いだものだ」
　界人は少々息を乱しながら、志葉をまっすぐとらえた。
「少し荒々しいが、君の仕上がり具合では二ヶ月ほどで、腕を戻せるだろう」
　志葉が初めて、ふっと笑った。彼の周りの空間が妙にねじれる。界人は彼の動きに違和感を覚えた。
「志葉先生、あなたは刑士だと聞きました。刀は普段、どう持ち歩かれているのですか」
　「あぁ。学園の外へ見回りに行くことも多いから、一般の方に恐怖を与えないよう、私は有事以外は刀を隠しているよ」と志葉は答える。
「どうやって……」
「結界術の一つのようなものだ。自分の周りに結界を張っておいて、刀だけを覆い隠すんだ」
　「ただ、あまりこのように部分的な結界を常時張り続けるのは、難しいぞ」と志葉は何もないように見える腰に手を当てた。

「ご教授いただき、ありがとうございます」
「悪いことに使うなよ」
　志葉に苦笑交じりに念を押され、「悪いことなんて……」と界人はあいまいに微笑んだ。


　界人が教室へ入るなり、「永野せんせー」と生徒が駆け寄ってくる。教室へ送り届けた志葉はもう去っていた。

「本縁の結び方、知ってますか」
「そ、うですね。まず、仮の縁の結び方はわかりますか？」
「ちゅーするやつ。勝手にやったら捕まっちゃうの」
「はい。唇と唇を接触させるまたは唾液を交換し合い、縁を結ぶための準備をします。ここまではわかりましたか？」
「はい！」
「では、仮の縁から本縁を結ぶ行為についてです。よく知られている方法は、三つ。一つは双方に本縁を結ぶ意思を確認したあと、避妊具を使用せずに、相手の体に性器を入れる、または受け入れ、性行為を行います。一般的にはセックスと呼ばれますが」

　「えっちするやつだよ、それ。ママが言ってた」と近づいてきた他の生徒が耳打ちしている。「教科書に載ってってたっけ」と質問をしてきた生徒は考えこみ、頭にグリグリとこぶしを押しつけていた。

「ですがそういった性行為をできない人もいます。そういった方のために、別の方法が二つあります。一つは裏うら月づきの影斬りによる、縁合わせです。本縁を結びたい者同士が裏うら月づきに申請をして、縁が見える影斬りが縁合わせを行います。これが君たちが今、学校で学んでいることですよ」
「もう一つのあるんですか？」
　生徒は興味津々で界人を見上げる。
「はい。それは、本縁を結びたい者同士の血液を──」
　ガタン。大きな物音を立てたのは充だ。

「どうかしましたか？」
「いや、足を引っかけただけだ」
　界人は生徒に続きをせがまれて、話を続ける。
「お互いの血液の一部を交換し合う行為は、大変危険な行為であるので、病院にて検査をして、病院で行う必要があります。血液の拒絶反応がある場合、血液の交換をすると病気になってしまったり、ショックで死んでしまったりする場合があります」
　生徒が「ひゃー」と小さく悲鳴を上げる。界人は努めて怖がらせないよう、優しい表情で生徒の問いに答えた。

「性器を交わし合う行為が何らかの事情でできない場合、病院で血液の交換に問題があった場合、裏うら月づきの影斬りが行う縁結びの方が確実で安全性が高いです」
「影斬りってすごいんだ」
　生徒は感心しきってやる気を出したように席に戻っていった。

「あまり生徒たちに理想を掲げて期待は持たせたくない」
　放課後になり、生徒たちを見送ったあと、充は界人にそう告げた。
「ですが、知識として教えることは惜しみません」
「だが事実を教える必要もある。現に影斬りの仕事は、月つき喰くいを倒す、そればかりに傾倒してしまっている。なにせ月つき喰くいによる被害を食い止めることが急務で、日々それに追われている状態だ」
「ですが、本縁を結びたいという申し出に応える必要もあります。裏うら月づきは自治組織ですが、月つき喰くいの討伐や鎮静化だけでなく、縁に干渉する行為も含めて、卯う咲さきから認定と支援を受けています」
「影斬りによる、周囲をかえりみない月つき喰くい討伐のせいで、一般人が巻きこまれている。そのせいで、裏うら月づきへの風当たりは強い。当然、そんな危険な組織に縁結びを任せたくないという人間も多い」
　剣道場での志葉の言葉を界人は反芻していた。一般の方に恐怖を与えないよう、有事以外は刀を隠しているが、自分の周りに常時結界を張り続けるのは難しいこと。
　だとすれば、影斬りは市井を得物を腰に下げて闊歩していることになるのだ。また、月つき喰くいと戦うとなれば、こちらも死力を尽くす。その際、一般人の保護に構っていられない場合もあるだろう。

「界人はまちがってはいない。教育として正しい知識を生徒に教えることは大切だ。だが」
　世間一般の裏うら月づきに対する目。風当たり。教科書には載っていない、学園独自の思想統制。学園を巣立っても、裏うら月づきへ入れるのは一握り。さらに生き残り続けるのはもっと少ない。
　社会に出たとき、学園で教えられるがままを鵜呑みしにした生徒たちは、現実との乖離に、苦しむにちがいなかった。

「彼らが学園の外へ巣立ったとき、絶望で塞ぎこんで、人生を棒に振ってほしくないんだ、俺は」
　誰もが素直に事実を受け入れられるわけではない。学園の刑士団は、裏うら月づきの実情を惨劇を受け止めきれなかった者の集まりなのだと界人は感じ取ったし、一般の学校へ転入していく生徒を充とともに何人も見送ってきた。
「永野はよくやってる。あとは生徒のことを考えて、生徒に合わせた指導方法を学んでいったらいい」
　自分の信念や考えをときとして他人に合わせること。自分だけが強ければ、正しくあれば、守りたいものを守れると考えていた界人の心に、波紋が広がっていった。