哀夜の滅士

２ 罪の正体

36 丘の上

　新雪が溶けた頃、十二月学園の紅葉寮には浮ついた雰囲気が漂っていた。
　旭の部屋で界人は体を左右に捻り、自分の衣服を確認していた。
「いいね、似合っているよ、界人」
「そんな、旭さん。いつもの服装と変わりませんよ」
　長袖の白いシャツは旭がこの日のためにと下ろした新品で、ダークグレーのスラックスとジャケットまでもが、旭とおそろいだった。

「ね、君がくれた名前で呼んでよ、界人」
　髪はすきながら、旭は甘いささやきを界人に吹きこむ。
「成実……さん。今日はよろしくお願いします」
「仰せのままに」
　旭のちぐはぐな返しに、界人は苦笑してしまった。

「そういえばね、手ぶらで行くのもなんだと思ってさ、界人から手紙以外の贈答品を外部に出してはいけないから、これらは全て、私からということにしておくよ」
「ありがとうございます」
　界人が仕立て、刺繍も施したショールとブランケット。他に、充が買ってきて忍ばせたらしい何かと。
　彼は紙袋の中身を見ずにはにかみ、「うんうん」と旭はにこやかに笑う。
　ジャケットの上にトレンチコートを羽織り、二人は玄関口に立つ。
「日曜だからかな。まだみんな、寝てるのかも」
　前日まで騒がしくしていた紅葉寮のルームメイトたちの見送りはなく、静かな旅立ちとなった。
　界人と旭は、裏うら月づき第三位、立華改め、月見家となった弥生堂を目指して寮を出た。

「志葉先生も連れてきた方が良かったかなあ」
「卯う咲さきの見回りがあるそうですし、弥生堂へ行くのなら、監視を増やす必要はないそうです」
「はは。そうだね。立華先生いや、今は月見先生か。彼の洞察眼の前なら、どんな人間も丸裸だから心配ないね」
　楽しげな旭の横顔ばかり気にしていたが、ふいに旭が視線をうしろへ向けたので、界人は目を丸くした。

「それに今日はみんなそろってのお出かけだからねえ？」
　「げ、バレた」と雄ゆう生せいの声が。「ヤサオがデカいからだろ」と悪態をつく実希みのりの声も。
「申し訳ありません。心配であとをつけました」
　充だけは正直に頭を下げてくる。
　「別に、俺はちょっと散歩に付き合っただけだし」と実希みのりはそっぽを向き、「俺だって見回りの一環だ」と雄ゆう生せいはその反対を向いてしまう。
　充だけが真正面で、戸惑いを見せていた。

「そっか。じゃあ、充君は先生としてのお役目を果たさないとね」
「お、俺も行くんですか」
「行くんでしょう？　だから、来た」

　「彼もいるよ」と旭は充に目配せを送れば、充はうつむく。実希みのりが小突いて背中を押した。
「界人と親父のこと、しっかり見届けてこいよ、じゃあな！」
　雄ゆう生せいを引っ張り、実希みのりは引き返していった。
　残された充は歩き出そうとしない。界人は白い息を吐きながら、眉根を寄せた。

「ごめん、気づかなくて。充も行きたいなら、遠慮なく言ってくれて良かったのに」
「もう界人ってば。最近は志葉先生ばかりで、充君はもう自分がお役目御免ぐらいに思ってたんだよ」
　界人が口を開こうとすれば、足元に小さな衝撃が走る。彼にまとわりつくように跳ねるのは、毛の白いうさぎだった。
「おや？　この子は弥生堂の……」
　屈んで伸ばされた旭の手をすり抜け、うさぎは充の方へ跳んでいく。充の周りもぐるぐると忙しなく、駆け回った。
「うさちゃんも、おいでってよ」
　充は苦笑いを浮かべながら、うさぎを踏まないように、おそるおそる歩き出した。


　丘の真下に着けば、道案内をしていたらしいうさぎは、一目散に丘を駆け上っていってしまった。
　丘の上には塔のような建物がそびえ立っていた。ポッと白い花弁が顔を出し、次々と花を開かせていく。界人が目を輝かせて振り向けば、旭は眼鏡を押し上げて微笑む。
「珍しいね。月見草がこんな朝から花開くなんて」
　旭は「さあ、行こうか」と界人の手を取り、うしろを遠慮がちについてくる充に先を促した。

　白い花に脇を固められ、草を踏み分け、三人は門の前まで進む。朽ちかけの門は、軽く押せば直ぐさまキィと音を立て開いた。
　大きな寸胴のような建物──弥生堂の扉は開いていた。覆い布が垂れ下がっており、界人は足を止めて呼んだ。
「ごめんください。永野界人です」
　覆いの裾が膨れ上がり、白いうさぎが彼目がけて突進してきた。
「わあ！」
　倒れかけた界人に「永野、どうした！」と充が慌てる。
「ごめん、兄さま。さっきまで大人しかったのに、もち丸が急に元気になっちゃって」
　涼しげな声とともに、覆いの横をするりとすり抜け、紺桔梗色の髪色の青年が顔を出した。飛びこんできたうさぎを胸に抱えながら、界人が青年に近づき、抱きしめた。

「郁……会いたかった。また会えてうれしいよ」
「僕も、兄さま」

　二人がぎゅうと抱き合う直前、うさぎは界人の腕から抜け出す。
　「だあれ？」と奥から、鈴を転がしたような幼い声がした。
　「さ、どうぞ、どうぞ」と郁は三人を中へと導いた。
　出入り口の覆いが落ちれば、弥生堂の中は真っ暗になる。ところどころに置かれた淡い光源装置と、郁が手に持つ大きなランタン、居間から漏れてくる照明の明かりが頼りだった。
「尊人みこと、琉生るい。ごあいさつして、界人兄さまだよ」
　居間のガラス戸を引くと、「にーさま！」「にぃさま！」と男児は元気な声をそろえて、界人たちを出迎えた。
「初めまして。尊人みことくん、琉生るいくん。界人です」
　界人が屈んで目線を合わせれば、「抱っこ！」「僕も」と二人はねだり、「兄さまは抱っこじゃありません」と郁がたしなめ、笑いが起こる。

「郁、これ……」
　旭から受け取った紙袋を界人は郁に差し出した。
「ああ、表向きは私からということに。あなた方への贈り物です」
　旭が紙袋に手を添えて押し出す。
「わぁ、ありがとうございます」
　紙袋を受け取る郁の表情がパーッと華やいだ。
「これ、花紋の刺繍が入ってる！　すごい」
　郁が袋から取り出したのは、界人が刺繍を施したショールだ。
「うさちゃんが好きなやつだ」
「うさちゃん、おふとんだよ」
　尊人みことと琉生るいが口々に言って、ショールの端を掴む。二人に呼ばれた白いうさぎは鼻をヒクつかせ、はためくショールに合わせて頭を動かし、ショールの動きを追っていた。

「んだよ、にぎやかだな」
　金属の擦れあう音とともに、黄土色の跳ね髪の青年が、暗がりから居間に顔を出した。
「成清なるせくん、来ないかと思ったよ」
　成清なるせは居間の上がり口の前でピタリと止まった。
「木こり屋の木の実クランチじゃねえか」
　居間のテーブルに置かれた紙袋を成清なるせは指差した。
　「それは充君から」と旭が説明すれば、「布ふ施せ先生、えーと、充先生だっけか。どうもッス」と成清なるせは首を振って、軽い会釈のように頭を下げたが、居間には上がらなかった。

「パパ、まだ寝てるの」
「パパ、うさちゃんがおうち入るって」
　尊人みことと琉生るいがうさぎを居間のガラス戸の方へ押し出せば、戸に人影が浮かんだ。
「はいはい、今出ますよっと」
　細い声がして、戸が開けばうさぎは一目散に反対側へ走り、足音を立てながら階上へ駆け上っていってしまった。
　ガラス戸を引いて居間へゆっくりと現れた男は、ひどくやせ細り、全身が雪のように白く、界人の姿を見つめ、儚げに微笑んでいた。