夜威

一 磔刑の狗

疎放

「悠はるか、寝過ぎて体バキバキなんじゃねぇーの」

　透とおるがふらっと入った店について入っていった悠はるかに、席について開口一番にそう切り出してきた。

「どうしたらそんな発言が出るわけ！？」

　悠はるかは驚いて身を乗り出す。ゆるいトレーナーにVネックのカーディガンの前を閉めずに着ているので、前が見えそうである。そんな目に毒な悠はるかを肩を押して座らせ、透とおるはメニューを開く。チラッと悠はるかを見遣って、

「肩触ってるから、凝ってるのか、痛いのかと思ったんだが」

と言うと悠はるかがムッと口をつぐんで押し黙ってしまったので、何かまずいことを言ってしまったかと、彼は話題を変える。

「悠はるかは……リゾットがいいんじゃないのか。俺は……」

と透とおるが言いかけて、悠はるかがぼそっとつぶやいてその先を遮った。

「……今のは報告しないで」

　透とおるは表情を変えずに、俯いた悠はるかの様子をうかがって、

「わかった」

と短く返事をした。
　悠はるかは今の職を外されることを極端に恐れている。彼はとある目的のためには、何が何でもその場所に留まらなければならなかった。その焦りと恐れは、彼の検挙ゼロという実績からも生じているのだった。

「リゾットはね、アルデンテぐらいがいいよ、それでやっぱりチーズは欠かせないんだけど、酒粕の方が味わいが……」

　リゾットが運ばれてきてから、ぱくぱくと口に運びつつ、話が止まらない悠はるかにただただ、透とおるは相づちを打っていた。目の前のそれは、どう見ても、悠はるかの言うような調理状態ではない。一体どうやったらそこまで妄想というか、思考が飛躍するのか頭を覗いてみたい気持ちに透とおるは駆られた。

「じゃあ、今度は悠はるかの家で飯に呼んでくれよ、楽しみにしてるからな」

　さらりと相づちの間に挟んで、透とおるは悠はるかにそう告げた。

「ばっバカにしてるだろっ……！　そんな事思ってもないくせにー！」

と悠はるかにつっかがってこられる。しかし、その言葉に嘘はないし、からかったつもりもない。本当は悠はるかの家で食事を摂りたかったが、目の前で楽しそうに語る悠はるかを見て、連れ出して良かったと透とおるは内心、胸を撫で下ろした。

「悠はるか。言っておきたいことがある」

　悠はるかは口に運ぼうとしていた一掬いの手を止めた。

「なに？　え？　どうしたの？」

「俺は日警にっけいの端くれだから、高城たかしろとはあまり関係ない」

　豆鉄砲を食らったような顔をした悠はるかは、その意味を理解して、生ぬるくなったリゾットを口に押しいれる。

「わ、わかってるよ……！　忘れてた訳じゃないよ、いつもうっかり」

「だから、俺はお前の監視役じゃないってことだ。むしろ保護者だ」

　透とおるはフォークを突き刺して切り分けずにチキンにかぶりつく。

「なになに？　小父おじさんって呼んでほしいの？」

　「あ、パパ呼びは絶対無理だからね」と悠はるかは透とおるに念を押す。透とおるも負けじと言い返した。

「ふん。何ならおじいちゃんでもいいぞ」

　口休めにと流し込んだ水を悠はるかは吹き出しそうになった。

「ケホッ。そこ普通、お兄ちゃんポジションじゃないの？？」

きゃぁっ！

　女性の悲鳴で、二人の売り言葉に買い言葉な会話は途切れた。

「てめぇ、こんな所に顔出してやがったのか！　ヤチョウのくせに……！」

　男が青筋を立てて、いきなり女性を蹴り倒して殴りかかろうとしていた。
　賑わっていた店内が一瞬で静まり返る。緊張が張り詰める中、悠はるかが動くよりも早く、透とおるが動いた。

　振り下ろされた拳は、顔を覆った女性に当たるのことはなかった。なぜなら、透とおるが彼の腕を掴んでいたからである。

「日警にっけいだ！　現行犯で逮捕する」

　男は拘束から逃れようと抵抗を試みるも、掴まれた腕がビクとも動かせないことに、焦りが滲んでなりふり構わず暴れ始めた。

「はっ、なせ！　このっ、ぐ！」

　透とおるは男の蹴りが届く前にみぞおちに一発、拳を食らわせ、男を気絶させた。女性を殴ろうとした男を鎮めたことによって、店内に張り詰めていた緊張と混乱が一気に収まった。

　透とおるは犯人の手を後ろ手に回し、手錠をかけた。へたり込んで顔を覆ったままの被害者に声をかける。

「今、応援を呼びますので。お怪我は大丈夫ですか？」

　女は顔を両手で覆いながら、透とおるの問いかけに答えず、走って店を出て行ってしまった。

「あっ、ちょっとお待ち……」

　透とおるは手を伸ばそうとしたが、このままこの男を置いて現場を離れる訳には行かず、困ったように頭をかいた。

「悠はるか、悪いがコイツを見てて……」

　透とおるは席に悠はるかの姿がないことに気づいて、心臓が跳ね上がった。

「お姉さーん、お姉さーん、どちらにー」

　悠はるかは自然と体が動いて女性の後を追うために店を出ていた。煌々と照らす陽光が眩しくて、一瞬、彼は目を覆った。

「坊やが何の用かしら」

　木陰から女の声が悠はるかに語りかけた。悠はるかは声の方へ顔を向けるも、その姿を確認することはできなかった。

「被害者として事情聴取をお願いしたいんです」

　さわさわと木の葉が揺れる。少し遅れて女の声が返ってくる。

「いやよ。任意でしょ？　それに私、ヤチョウなの。痛客のせいで警察沙汰はごめんだわ」

　悠はるかは彼女の耳慣れない言葉に首を傾げた。

「ヤチョ……？　まぁ、いいや。それよりもお怪我はありませんか」

　尚も姿を現さない木陰に悠はるかはそろりと近づいていく。まるで花にとまる蝶にそーっと近づいていくように。

「坊や、本気で言っているの？　ふふ、おもしろい子ね。それじゃあね」

　彼女の影のシルエットがふわりと翻った。そして影はヒラリと可憐に舞うように去って行ってしまった。不思議な人だ……としみじみしていると、自分がとんでもないことをやらかしてしまったことに、悠はるかは気づいた。

「透とおるの失態になっちゃう～！！」

　悠はるかは急いで透とおるの元へと走って行った。