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10.継承のシャドウ
105 根無し草
しおりを挟む市街地を取り囲む山々へ、迷いなく入ってくるものの匂いを成清は嗅ぎとった。影を含んだ臭気を漂わせているが、月喰いのものではなく、ヒトの匂いだ。雲の切れ間から月明かりが訪問者の姿を照らし出す。幼い顔立ちに浮かぶ大人びた表情。口は真一文字に結ばれ、立ち居振る居まいが上位一門の所属を思わせる。帯刀していた影斬刀の柄には、ロウバイの家紋が記されていた。
「あんた……睦月の紋の」
「二葉だ。一般人の被害が多いと聞き、我々睦月一門も可能な限り討伐に加わる」
睦月一門は、裏月の頂点に座しながら、高度な対外交渉を行う者たちの集まりであった。影斬りとしては睦樹一が、日和見刀の使用によって陽退症が悪化して以来、下位の一門が月喰い討伐の主な役務を担っていたのだ。
「動ける影斬りも減りましたし」
「刑士はもう駄目だからな」
「すみません」
成清の言葉が虚空に落ちる。どうしたって、助けられなかった人のことが、彼の脳にチラつくのだ。闇縫いの刀に呑まれた、かつての刑士長、水無月和枝を成清は救うことができなかった。彼女の養女である和紗にも、心に深い傷を負わせたままである。二葉は「いや」と静かに反論した。
「水無月ではない。十二月学園の方だ。あちらは闇縫いの刀の譲渡に失敗して以降、動きがない」
成清の鼻が無意識に反応した。地を縫い、這い回る影が急に探照灯のごとく動き出す。
「ルートレスハンターか。影に纏わりつく、厄介なフルムーンイーター」
突出した地を一瞬で影斬刀が切り裂く。地との縁を斬られたフルムーンイーターの一部は、塵となって消えていった。
「俺、陽惟さんに言われてからずっとこの臭いを追ってみたんですけど」
散らばる臭気を嗅ぎ集め、成清はずっと考えていた推論を口にする。
「やっぱ、どうも同じなんですよね」
当主に空席が多い裏月では、ほとんどのフルムーンイーターを確実に仕留めることができなかった。歴戦の中で当主たちが命がけでフルムーンイーターと対峙しても、弱体化させることさえも困難であった。現に、フルムーンイーターは今日に至るまで欠けなく、満月の夜にその姿を現し続けている。
影斬刀では歯が立たず、どの個体にも通用する、上位一門が所有する日和見刀、刑士の闇縫いの刀を振るう者たちが活躍するも、完全な討伐には至らない。その上、浄化と昇華の刀・日和見刀と破壊の刀・闇縫いの刀──それらの使用者は皆短命で、悲惨な最期を迎えることが多かった。
「闇縫いの刀なき今では、夜が明けるまで刻み続けるしかないということだな」
「夜通し男女でいるのはどうかと思いますけど?」
気配もなくいきなり現れた男。成清は梅見家の例の従者だと思い、姿を確認しなかったのだが。
「み、三葉! あなたという人は全く! いつもどこにいるのですか!」
彼は梅見丹那の屋敷の前で、成清が見かけた男──睦樹三葉だった。
「あの人に見つかっちって、へへ」
「あらあら。まどろっこしい影ですねえ」
裏月の最高位、睦月一門に籍を置くにはふさわしくない、軽薄な物腰でヘラヘラする三葉のあとに現れたのは、陽惟だった。
「早く寝ましょう?」
彼の手元が白く発光し出す。成清は急いで護符を張った。刹那、光の矢が闇夜を焼き尽くす。
「げっ、陽惟さん、なにやってんすか!」
「手慣らしですよ」
辺りが暗がりに帰す頃、淡く光る小刀が陽惟の手元に収まる。彼の病的なまでに白い肌とその刀は、もう境目の区別がつかなくなっていた。
「そうか。今月か」
「ええ。 蒼 月 がありますので」
ブルームーン──月に二度目の満月の日。数々の災夜をもたらしてきた因縁深い月だった。
「ホーリーヘアは確実に出るだろうな」
二葉の言葉から怒気の匂いを成清は感じ取った。ホーリヘアは、本来十二体しかいないはずのフルムーンイーターのなかで、異質で強大な怨嗟のかたまりである、十三体目の満月喰いだ。裏月にとって、ホーリヘアとの闘争は、多くの犠牲と隣り合わせの惨劇だった。
「アレには替えがないのです。おぞましい怨嗟……日和見刀、一本で太刀打ちできるかどうか」
闇縫いの刀、日和見刀、裏月の総力をもってしても、ホーリーヘアだけは弱体化させることは叶わなかった。ホーリーヘアが姿を現し、災夜が訪れる度に、裏月にも深い傷が刻まれていった。
「今の冗談は寧にはご内密に」
息を呑んだ二葉に、陽惟は人差し指で制した。
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