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9.醒めぬ夜のララバイ
99 倦まれた日
しおりを挟むゆらりゆらり、暗闇のゆりかごが揺れる。誰もが命を接いだ瞬間、初めて知る安らぎ。そして、腹から生まれ落ち、自我が形成される頃には忘れてしまう記 憶。これはある〝母〟の夢──
揺蕩う温い微睡みから浮上する体。濃緑の毛束が幼子を閉じこめるように檻のごとく垂れている。
「あら。起こしてしまったかしら、私の愛しい子」
「母さま」
見つめる先には母と子、二人だけの世界。美しいその人は黒い着物がよく似合っている。家の人はみんな明るい色の着物を着ていたが、彼は気にならなかった。
「若様。お時間でございます」
「全く。親子の水入らずに水を差すなんて野暮だわ」と母が凍るような視線を向ける。だから、次の約束を言ってから行かないと。
幼子はうそにならない約束を口にして、自分から母のひざ元を離れた。
母の長い髪が最後にするりと惜しむように、彼の背中から離れる。
「母さま。行ってまいります」
「私のかわいい、かわいい子。またおいでね」
幼子は母が大好きだった。自分も母と同じ、暗い色の着物を着ていたから、なぜ、みんなと着物の色が違うのか、なにも疑わなかった。
「若様。お気遣いありがとうございます」
「いいや。セツキこそ、声をかけてくれてありがとう」
「志希様には私からお伝えできることはございませんので」
「母さまは身重だから、心細いんだよ。許してやってほしい」
もうすぐこの家に新しい子が生まれる。大好きな母と心を許せる従者だけの世界で、若君と呼ばれ、期待、羨望、嫉妬、憎悪などを向けられ、倦んでいた彼にとっては、待望の弟だった。こんなによろこばしいことはない。自分と同じ母の腹から、血を分けた兄弟が生まれる。彼がうれしくないはずがなかった。
「弟君のご誕生、待ち遠しい限りでございますね」
「母さまはもう名前は決めているって僕に話してくれたよ。とても母さまらしいと思ったんだ」
幼子の顔が曇る。セツキは見ない振りをした。
「かわいい、かわいい私の子」
そう言って母が抱くのは、赤子ではなく、兄となった若君だ。彼は違和感を覚えつつも、待ち望んだ弟を母の代わりに、象牙色のおくるみごと腕に抱いた。ふっくらと温かく、ときおり動く小さな命。早くその声を聞きたいと兄は願いながら、腕を揺らして、子守唄を歌っていた。
「セツキ! ーーーも母さまもいないんだ」
若君はずっと心配だった。弟が生まれてから、母は気が触れるようになったからだ。精神状態が不安定だった母が、家を飛び出してどこかでケガをしてしまったらと。
「志希様はもう戻りません」
「なんて?」
「ですから、若様の母君はもうこの世にいないのです」
「なにがあった」
母の愛情で満たされていた温もりが急に冷えていく。若君の凍りついた表情にセツキは口をつぐむ。それでも、彼はその先を紡がねばならなかった。
「志希様がーーー様に手をかけようとしたため、河流しの刑に処されました」
河流し──裏月の重罪人が処される極刑であった。縁を斬った上に、手足を縛り、川に流すのだ。人間として死に、人の生命活動も断たれて死に至る刑だ。
「ーーーはどうした?」
「こちらで安全な場所で保護しております」
「顔を上げろ、雪季」
若君の纏う空気がその一言で、一気に凍りつく。彼の周りの空間は上から押しつぶされたように重々しく、セツキは立てひざをついて地に平伏した。
「僕の目を見て話さないのなら、すべては偽りだと見なす」
セツキは顔を上げられなかった。遠くから軽妙な足音が聞こえてくる。若君はそちらを睨めつけた。
「お、いたいた。若君クーン、おーこわ」
「なん、だ」
場にそぐわない愉快げな声がケタケタと廊下を駆けてくる。男の口は弓なりにしなる。濃い茶色の着物を着た、背の高い男。顔は黒塗りでぼやけていて、表情はわからない。
「聞いてないかな? 僕、君の婚約者になったんだ~。戌月折秋ね、よろしく」
「見捨てられた者同士、仲良くやろうよ」と耳打ちされた言葉の波紋が、若君の中に少しずつ、広がっていく。男は軽い散歩の休憩のように立ち止まってささやいただけで、すぐに足を蹴り上げながら、鼻歌交じりに行ってしまう。
「もういい。わかった」
この家では、明るい色ほど尊ばれ、暗い色ほど疎まれる存在であったのだ。
「誓え、雪季」
まだ齢は成人には満たず、当主の地位も遠い存在であったとしても。
「今後は僕に偽りなく従うと」
「はい、若様」
「僕たちは共犯だ」
彼は誓った。必ずこの家の頂点に登りつめてやると。
「あっれー? 若君だ」
「折秋様」
この人はこの一門で第二位にのし上がった分家の厄介者。手懐けるか、潰すか、いずれにせよ、上がってこられないように牽制するしかない存在だ。
「えっと、君誰だっけ。若君と遊ぶからどっか行ってくれる?」
若君はセツキに席を外すように言った。この人のご機嫌取りは、重要なことだからだ。
「君さあ、あのゴミクズ君。まだ大切にしてるわけ?」
「そんな者はいないと思いますが」
「あのぼっろい小屋に行ってまいんち、エサやってんだろ。将来、妾にでもすんの?」
なんのことだかわからない。この人の口から吐かれる言葉は、全て汚れていて、偽りしかない。
「じゃあさ、操り人形にしようよ。僕たちの未来のために」
若君は繕った笑みを向けながら、心の中でこの男の処遇を決めた。
絶好の機会が訪れる。出会い頭に折秋がいきなり若君に斬りかかろうと襲ってきたのだ。そばで控えていたセツキは迷わなかった。男はその場で斬り捨てられた。
「いいか。僕に危害を加えようものなら、家人であろうが、僕は容赦なく斬り捨てる」
屋敷の者たちは、血に濡れたその瞳に戦慄した。その目を見てしまったら、従わずにはいられない畏怖が染み入り、一門で若君を貶めようとする者は減っていった。
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