毒使い

第三部

ep.31 獅子と応龍（２）

「っ…お初にお目にかかります」
　青は慌てて立ち上がり、一礼した。

「毒術、獅子の位。シユウと申します」
　ほう、と頭上から感嘆の声。
　頭を上げると、妖鳥の面が正面にあった。

「……」
「……」

　三呼吸分ほどの沈黙。
　向き合う二人を、藤椅子の朱鷺も静かに見守る。

「薬術、麒麟の位、ハクロだ。見たところ君はまだ若いようだが、獅子の位とは大したものだ」

　五年ぶりに対峙した二人目の師。
　妖鳥の目が、少し上向いて青を見る。
　青の背丈は、ハクロを越えていた。

「恐れ入ります。それより、朱鷺一師は…」
「ああ、心配しなくても良い」

　青の意図を汲み取ったハクロは、ゆっくりと頷くと視線を朱鷺へ移す。

「しばらく湯治でもしながら、ゆっくり過ごして頂こうと思ってましてな」
「そう、ですか」
　覆面の下で、青は深い息を吐く。

「以前から提案はしていたのですが、ようやく一師にご承諾頂いてな。なるほど、これが理由であったかと」
　これが、でハクロの視線が青を一瞥した。

「？」
　ハクロの言葉に疑問符を浮かべる青へ、

「シユウ君…私ね…」
　朱鷺が答えを示す。

「上がろうと思って…」
「え…」

　上がる。
　師道における「現役引退」を意味していた。

「朱鷺一師は、応龍になられるのですな」

　師道において、龍と麒麟にだけ許される、名誉職が存在する。
　龍の位をもって引退すれば、龍は応龍と名が変わる。
　麒麟の場合、男であれば神麒（しんき）、女であれば神麟（しんりん）となる。
　名誉職に「上がった」場合、任務を請け負う義務は無くなり、後進の育成が主たる使命となるのだ。

「一師…」
「君が獅子に任命されたらそうしよう…って、決めてた…」

　驚く弟子へ、籐椅子の師は柔らかな声を向けた。

　技能師では獅子からが「高位」と分類され、法軍にて受けられる特権の範囲が広がる。

　過去任務記録の閲覧、他任務への同行、下位者の指名、など。これまで朱鷺にだけ許されていた事が、シユウの権限で行えるようになるのだ。

「君が私に頼るべき事はもう…何も無い、の」

　教えられる技は全て教えた。
　法軍の所蔵には無い薬や毒の処方も、全て伝授した。
　青はその全てを期待以上の完成度を持って、会得していった。

「……」

　絶句する弟子の様子を、師は白布の下で苦笑して見つめた。
　突き放されたと、思った事だろう。
　いくら背が伸びて、体躯が大人びても、感情を隠しきれないところは最後まで完全に治せなかった。

　それがこの弟子の可愛いところでもある。

「一師の継承は無事に終えた、というところですかな」
　妖鳥の面が、師弟のやりとりを微笑ましく見守っていた。

「ええ…ハクロ特師」
　ハクロに向けて、朱鷺はゆっくりと頷く。白布が音もなく揺れた。

　朱鷺から託されたものを渡すように、妖鳥の面が再び、青に向き直った。

「シユウ二師。君は麒麟を狙うと公言しているようだが。知っているかな。禍地特師と、藍鬼一師の事は」
「……」

　青は奥歯を嚙み締めた。
　この問答を、ハクロとする事になるとは想像だにしていなかった。

　寸時の躊躇を挟み、懸命に動揺を抑えつけながら、青は最大限に言葉を選んで口を開く。

「長や、一師から…概ね窺っています」
「ならば話は早い。藍鬼一師が麒麟奪還の任務に赴かれた事はもう周知の事実だが」

　妖鳥は小さく頷いた。二人の間で、籐椅子の朱鷺は静かに見守っている。

「任務に同行し、藍鬼一師の最期のお姿を見たのが、私でな」

　雲が通り過ぎたか、窓からさす陽が陰り、仮面の彫りに影を落とした。

「我々は禍地特師を追って「かの国」へ赴いた。諜報部からの情報を頼りにひと月をかけて潜入した「かの国」で、更にもうひと月をかけて特師を探し求め、ようやく相まみえる事は叶ったが……」

　ハクロの言葉はそれきり途切れ、妖鳥の嘴がわずかに伏される。

「……」
　青は覆面の下で開きかけた口を、再び噤んだ。

　聞きたい事は山ほどある。
　かの国とは。
　禍地とはどのような人物なのか。
　藍鬼の最期とは―これは知りたくもあり、知りたくない事でもある。

「ところで、シユウ二師」
　雲が通り過ぎ、障子窓から再び陽が差し込んだ。

「はい」
「君はもう、酒を呑める歳かな」
「は、はい。ちょうど本日から」

　白い妖鳥は、そうかそうか、と満足げに頷く。

「君が龍となり、力をつけたその時には…ゆっくりと話をしようぞ」
「……」

　青の記憶に、懐かしい風が横切った。
　似たやりとりを、数年前にも交わした記憶がある。
　正弟子解消の別れを告げた、森の小屋で。

「はい」
　青の頷きに、白い妖鳥は満足そうに頷き返した。

「さ、て」
　改まって、ハクロは朱鷺と青の双方へ目配せする。

「一師の診察にはいりたいので、今日のところはそろそろ。二師も任務還りのようだ。ゆっくり休みなさい」
「あ…失礼いたしました」

　慌てて青は壁際に置いた鞄を手に取り、廊下へ続く戸の前で、振り向いた。

「一師、また便りを出します！特師、どうぞ朱鷺一師をよろしくお願いいたします」

　最後に深く、深く一礼をして「では」と後ずさって後ろ手で引き戸を開き、廊下に出て、また一礼を残して戸を閉めた。

　遠ざかる青の足音を、朱鷺とハクロはしばし目で追う。角を数度曲がって、土間の固い石を踏む音を最後に、青の気配は敷地外へ消えた。

「あれで、良かったですかな。朱鷺殿」
「はい…口裏を合わせていただいて…感謝いたします」

　籐椅子から立ち上がった朱鷺だが、途端に均衡を崩してよろめく。「危ない」と横から伸びたハクロの腕が細い体を支えた。

「久しぶりに…喋りすぎてしまって…」

　手を借りてようやく寝台に腰かけた朱鷺の体を、ハクロが慎重に横たえる。

「あの子はもう…私を気にしていては…いけない…。そんな暇は…無いんです…」

　薫風と春光に包まれた穏やかな室内、朱鷺の掠れた吐息が寝具の衣擦れの音に掻き消された。

「…少し、眠りましょう。朱鷺殿」

　朱鷺の折れそうな体に、ハクロの手が布団を掛ける。

　浅い呼吸が寝息に変わるまで、ハクロは寝台の傍らで静かに待ち続けた。