毒使い

第ニ部 ―新米編―

ep.20 朱鷺（１）

　せせらぎを辿って丘陵の線沿いに進むと、山麓に人里の気配が現れた。

「本当に見つかった。すごいね先生」
「運が良かったんだよ」

　隣を歩くあさぎは無邪気に喜んでいるが、人里を見つけられるかは青にとっても賭けだった。

「村の人を探そう」

　朽ちかけた道標を抜けて村の入口と思わしき、土を均した人道に踏み入る。

　とにかく人に遭遇する事ができれば現在位置の把握もでき、都へ帰還する手立てが見つかるだろう。

　幼い子どもを連れている事で、一晩くらいであれば夜露を凌がせてくれるかもしれないという期待もあった。

　村の入口へ数歩踏み入ったところで、青は辺りを見渡した。

　ずいぶんと貧しい村のようだ。

　門も石垣もなく、道標や石碑は手入れがされておらず風雨に晒されるがまま。人道と言っても草を除き土を踏み固めただけの、整備されているとは言えない様子だ。

「手持ちの薬を宿賃代わりにできるかな…」

　道具入れを探る。狼印の痛み止め、解毒薬など、いくつかの常備薬が残っていた。

　人道を進んでいくと、家屋や納屋と思われる人工的な建物が見え始める。見渡したところ十数件ほどの小さい集落は、青が村の入口で抱いた印象と違わず、目に見えて廃れた貧村だ。

　家屋数件が打ち捨てられた廃屋と化しており、壁や屋根のどこかしらが崩れてしまっている。いくつかマシな状態の家屋の側には畑が設けられているものの、土が痩せているのか、実りは乏しいようだ。

「すみません！誰かいませんか？」

　村落の奥に向かって、青は声を上げた。

　返答はなく、代わりに小動物が逃げて行ったのか草叢が微かに揺れるだけ。

「ごめんくださーい。あ、先生、ご飯たべた跡があるよ」
「あ、こら」

　背後にいたはずのあさぎが、家屋の戸を開けて中を覗いていた。

「廃村ってわけじゃないのかな」

　畑の土も耕された跡がある。人道はそのまま山道に続いていた。皆で山で作業をしているのかもしれない。

「山道を上がってみるか」
　と青が先を行こうとした時、

「きゃ！」
　背後であさぎの声。振り返ると、

「先生！」

　男に羽交い絞めにされたあさぎの姿があった。その後ろにも数人の男と女。

「！？」

　前後左右に気配が現れる。
　青とあさぎを中心に、数人が取り囲んでいた。
　いずれも農夫の作業着といった風体の身なりの男女。

　羽交い絞めにされたあさぎの頬に、苦無が当てられていた。

「か、勝手に入ってきて申し訳ありません、僕たち迷子になってしまって…」

　まずは村落へ勝手に押し入った事を詫びて、話し合いが通じる相手であるかどうかを見計る。

「桃花の家紋、お前、日野家の娘だろ」

　あさぎを羽交い絞めにしている男と、苦無を突きつけるのは、それぞれ三十代と思われる男。いずれも筋骨が隆々としている。青が陣守村で見かけた若い農夫たちと筋肉の付き方が違った。

「お嬢ちゃんは私らと来てもらおうか。良い金になりそうだ」

　女の手拭いの頬かむりから覗く眼光は、鋭い。居並ぶ他の面々は皆同様の風情で、素性が過疎村の農夫ではないであろう事は明らかだ。

「悪いけど、そっちのボクちゃんには死んでもらうよ」
　宣言するや否や、斜め後ろから刃が振り降ろされる。
「っ！」
　青は咄嗟に腰から抜いた苦無で弾いて飛びのいた。

「先生！せんせーー！」

　男たちに拘束されたまま、あさぎが村の出口方面へ引きずられていく。

「その子を離せ！」

　追いかけようとすれば、別の男が立ちふさがった。

「っ…！」

　辛うじて突き出された刃先をかわすも、肩口を掠って痺れるような痛みが走る。医療士の制服には肩当てや胸当てが装着されていない。戦闘員服のような防御仕様ではないのだ。

「壁！」

　咄嗟に炎の壁を発現させ、続けざまに襲い掛かろうとした男女の足を止める。

　だが、

「邪魔くせぇ！」
「！」

　ごう、と剛風が横に薙いで炎の壁ごと青の体をなぎ倒した。

　男の一人が風術を使ったのだ。

　地に叩きつけられた青を目掛け、別の女が鉈を振り下ろす。辛うじて避けながら立ち上がりかけたところへ、

「ぐっ！」

　後ろから背を蹴られた。
　続けざまに脇腹、腹と蹴られる。
　息が止まりそうになり、視界が点滅。

　ここで気を失う訳にはいかない。

「青の名に命ず！」

　咄嗟に取り出した式符が発動、蒼い狼が姿を現し男の足首に噛みついた。

「畜生が！」
「げほっ」

　男が式狼を引きはがそうと苦闘する隙に、青は立ち上がって距離をとる。その間も、あさぎは村の出口方面へと引きずられていく。男の脚に噛み付いていた式は上から刀を突き刺され消失した。　

「この人たちは…法軍人か…？？」

　青は懸命に呼吸を整える。
　冷静になれ、と己に言い聞かせた。

　奴らが持っている武器、術、戦い方は、間違いなく法軍人のそれ。

　相手は複数。

　中に中士もしくはそれ以上の者がいるとすれば、術や体術において青に勝ち目などない。

　勝てるとすれば―

「離せってばーー！！」

　男に引きずられながら、あさぎが声を上げた。手や足を我武者羅に動かして男の腕から逃れようとしている。

「こいつ！大人しくし…っでぇえ！！」

　あさぎが男の腕に嚙みつく。
　力が緩んだ隙に腕からすり抜けた直後、

「クソガキ！」
「きゃっ！」

　刃があさぎの腕を薙いだ。ぱっと血の花が宙に散る。

「やめろ！！」

　青は叫んだ。
　そこからは衝動だった。

　青の指が腰の革帯の針差しに仕込んだ長針を引き抜く。

　片手に一本ずつ、両手に握りこんで腕を交差させ、振りぬいた。

「ぎゃぁああああ！！」
「ぐああ！！」

　針はそれぞれ、二人の男女の顔面と首に突き立った。

　直後、白煙と共に肉が焦げる臭いと音、そして断末魔。悪漢たちはその場に崩れ倒れ、泡を吹いて痙攣する。

　奴らを仕留めたのは、獣や妖獣用の猛毒を塗布した針。初めて人間相手に使う事に、躊躇いは微塵も無かった。

「な、何だ…！？」

　残ったのは七人。異臭を放つ白煙を上げ動かなくなった仲間の遺体を前に瞬時たじろぐも、暴漢たちの決断は早かった。

「クソガキが！」

　それぞれが刃を手に、距離を詰めるべく扇状に青へ襲い掛かる。

　青の手は再び針差しへ伸びた。
　そこへ、

「先生！」
　あさぎが立ちふさがる。

「あさ…！」
「風神…」

　血に塗れた左腕を前方に突き出し、

「龍ノ巣！」

　唱えの直後、あさぎと青を中心に凄まじい暴風が渦を巻いた。