毒使い

第ニ部 ―新米編―

ep.16 若狼（２）

　一年後　ふたたび、春

　十六歳になった青は、薄暗い長室にいた。

　長および四人の技能職位管理官が並ぶ前に、対峙するように立つ。

　前回と異なるのは、管理官には椅子が用意されておらず、長も青が入室時から起立していることだ。

「大月青を毒術師・狼の位に任ずる」

　長の声を受けて、技能職位管理官の一人、物言わぬ白い仮面が白い長衣の裾を引きずって一歩前に踏み出た。

　両手で三宝を掲げていて、盆に敷いた白い絹布の上に、光る銀板。狼の紋章が彫られた甲当てだ。

「それを身につける時の君は「大月青」ではなくなる」

　長は執務机に置かれた書類を手に取る。

「務め名（つとめな）は『シユウ』か。由来を聞いても？」

　務め名とは、法軍人が用いる偽名全般を指す。

　その場限りの任務で即席の偽名を用いる事もあれば、技能職のように特定の職務にあたる時に用いる場合と様々だが、いずれも届出制となっている。

「蕺（しゅう）を「しゆう」と三文字読みにしたものです」
「蕺？」
「ドクダミです」

　青の答えに「ほう」と長の呟きが聞こえた。

　ドクダミは薬術や毒術において最初に習う薬草だ。家庭でも広く一般的に、効能様々な薬の原料として用いられる。初めての調合がドクダミを使った血行促進茶や、解毒薬である技能師も多い。

「興味深いね。毒術師の務め名が、無毒の薬草とは」

　長の言う通り、ドクダミは「毒矯め」「毒止め」とも呼ばれ、むしろ解毒に使われる。

「素性を騙るにもちょうどいいですし、初心を忘れずという自戒も込めて。個人的には、気に入っています」

　偽名本来の役割を鑑みて、務め名をあえて自らと反対の意味を含ませる者も少なくない。

「いずれも大切なことだ」

　長の目配せを受けて、三宝を持った管理官が青の前へ歩み寄る。

　眼前に掲げられた狼へ、青は手を伸ばした。想像よりも重さは感じない。名工の手によるものか、狼の紋章以外も意匠を凝らした彫りが見られ、表面も切り口も一切の粗さを感じない。

　しばし指で手触りを楽しんでから、青は銀板が隠れるように甲当てを畳んだ。顔を隠していない状態でこれを身につける事はできないのだ。

　空の三宝を持った管理官が元の位置へ戻る。

「毒術師、狼の位、シユウ」

　長の改まった声。青は背を正した。
　それが下士・大月青とは別の、新しい職位。

「初任務の命は追って知らせを送る」

　甲までの上位資格保持者が任務にあたる場合、必ず同職の技能師配下でなければならないが、狼以上から単独で任務を請け負う独り立ちとなる。また昇格に関して、技能師に試験は存在しない。

　創作物や、任務での成果・仕事ぶりのみが評価対象となる。

　これまでの道のりは藍鬼やハクロの導きがあってこそのものだが、下士と同様に、狼から先の師道は完全に己の実力次第となるのだ。

「そうそう」

　面持ちを固くする新米毒術師へ、長は微笑みを手向けた。

「初任務までに、顔を隠す手段を決めておくように」

＊

　狼任命早々に、青は悩んでいた。
　これは新米技能師の誰もが通る道である。

「仮面は…無理だな…」

　七重塔から勤務地の医院へ向かう道すがらも、青の頭の中は「仮面か覆面か頭巾か」がぐるぐると巡っていた。

　二人の師匠はいずれも仮面を着用していた。青が常々、内心で「よくあんなものをつけて身動きが取れるな」と思っていたのは内緒だ。

　幼い頃に藍鬼を真似して子ども用のお面をつけて練習を試みたが、柱や物にぶつかるは、蹴躓いて転ぶはで散々だった。

「覆面は視力が確保できるけど、鼻や口が塞がれるのは困るし…」

　薬草や毒物を嗅ぎ分ける嗅覚は毒術師にとって重要だ。

　口を隠されては吹き矢も使えない。

「ホタル二師みたいな頭巾は…」

　嗅覚と口は自由になるが、ほぼ目許が隠れてしまう。

「え…難しいな。みんなどうやって決めてるんだろう」

　これまで受けてきたどんな試験問題よりも、青を悩ませている。

「うーん」

　悩んでいるうちに勤務先の医院に到着してしまった。

　敷地をまたぐ前に立ち止まり、青は頭を振った。ここからは医療士・大月青として務めを果たさねばならない。

　白い医療士の制服に身を包んだ青は、気持ち新たに医院玄関へ続く石畳へ足を踏み出した。

「大月君、ちょうどいいところに！頼みがある！」
「いっ」

　総合受付の奥で診察記録の整理を始めたところで、上長である三葉医師に肩を掴まれた。そのまま腕を引かれて三葉の勤務室へ連れていかれる。周囲の医療士たちは気の毒そうな眼差しで青を見送った。

「臨時保健士ですか？」

　部屋に連れ込まれるや否や、三葉から「保健士」と刺繍された腕章を渡される。

「初等学校の保健士が身ごもってね」

　専任の保健士が見つからず、医院の医療士で交代しながら席を埋める事になったとのこと。

　そこで最初に白羽の矢が立ったのが、青だった。

「勤務表はこれから作って交代制にするから、ひとまず一週間、通ってくれないかな」
「もちろんです、承知しました」

　嫌な顔を見せる事なく即答した青に、三葉の面持ちが安堵に緩んだ。

「助かる～！恩に着るわ」

　青が医院内で重宝される理由の一つがこれだ。
　頼まれた仕事を断らない。
「気の毒に」と青へ同情を寄せる同僚も多い。

　だが今回の依頼についてはむしろ、母校への凱旋という点で、青にとって喜ばしいものだった。

　そこで青は、懐かしい面々と再会する事になる。