毒使い

第一部 ―幼少期編―

ep.5 同級生（２）

　駆けつけた他の教員が、唖然騒然となる一年三組の子どもたちをなだめる間に、小松先生は榊をつれて医務室へと去っていった。

「小松先生、大丈夫かな」
　青の近くに立っていた女子生徒たちが、ヒソヒソと肩を寄せ合っている。

「サカキ君、だっさーい」
「ね。先生の悪口言ってたくせに」

「やめなさいよ」

　それを嗜める声が横入りした。初日に榊ら男子生徒たちを叱り飛ばした緑髪の女子生徒、如月つゆりだった。

「つゆりちゃん…」
　想定していなかったお叱りに女子生徒たちは肩を縮める。

「榊君謝ってたでしょ」
「でも」
「そうでしょ、青君」
「え」

　急に話を振られて青は口を丸く開けたまま固まった。まったく別の考え事をしていたからだ。

「何よ、ぼけーっとしてないでよ」
　つゆりの瞳に若干の失望の色が浮かぶ。

　怒った時の母さまに似ているかも、などと思いつつ、青は「ごめんね」と笑ってごまかすしかない。

「榊君の術、すごかったなーと思って」
「……」
　今度はつゆりが口を開けた。

「僕は全然ダメだったんだけど」
「私も、同じこと思った」
　つゆりがいたずらっぽく、口角を上げる。そして小松先生と榊少年が去っていった方へ向いた。

「すごいけど、でもすっごい悔しい」
　下唇を噛むつゆりの横顔が、青にはひどく印象的だった。


　半刻もしないうちに、小松先生と榊少年は中庭に戻ってきた。

「小松先生！」
「センセイ大丈夫？？」
　女子生徒たちを中心に、小松先生の周りを取り囲む。

「治癒師の先生のおかげです。すっかり治りましたよ」
　顔を汚していた煤ばかりか、火傷の痕も消えていた。

　小松先生の背後から、榊少年が気まずそうに姿を現す。女子たちの視線が痛く、怖い。

「はい！初めての神通術は、榊君ががんばりました賞ですよー」
　手を叩いて小松先生が明るく声を張った。

「次のがんばりました賞がとれるように、皆さんも練習の続きをしましょうね」
「はーい」

　先生に促されて、生徒たちは自然と小松先生を中心に中庭で輪を描くように散開する。

「榊君」
　輪の内側から外れようとする榊へ、青は声をかけた。

「さっきの術、すごかった。教えてほしいな」
「僕全然ダメなんだ」と笑うと、榊の顔から次第に戸惑いが消えていく。

「トウジュでいいよ」
「ん？」
「榊玄朱（トウジュ）だ」
「僕は青。よろしくね」
「あたし、如月つゆり」

　そして何故か、つゆりが割り込んできた。初日のつゆりを覚えているようで、トウジュは「うげ」と顔をしかめる。

「文句あるの。ほら、あっちでやろ」
　つゆりに強引に腕を引かれて、青とトウジュ、二人の男子は顔を見合わせながら苦笑するのだった。


　それから三十分ほど術を発動させる練習が行われた。

　トウジュは火の術を避けて水に切り替えた結果、やはり一発で手のひらに水を出現させる事に成功していた。
　つゆりは何とか一回だけ、小さなつむじ風を発生させる事ができた。

　一方の青は、やはり手に熱が集う感覚は生まれるものの、炎の発現にまでは至らずに終わった。

「…全然ダメだった…」
　これが「相性」もしくは「素質」の違いなのだろうか。

　生徒の半数が初日に術の発現に至らなかったとはいえ、楽しみにしていた授業だけに青は落胆を覚える。

「今日うまくいかなかったからといって、がっかりする必要はありませんよ」
　生徒たちの様子を見渡して、小松先生が声をかけた。

「神通術は七つあるのですから、自分に合ったものを、これから何年もかけて探していくんです。まだまだ先は長いですよ？今は特士の方だって、一年生の二日目から何でもできた訳ではないんですからね」

　先生を囲む輪から笑いが起きる。二日目にして生徒たちは、小松先生を大好きになっているようだ。

「あの、先生」
　青が手を挙げる。
「はい、大月（おおつき）君」

　今更だが「大月」とは、青が凪之国の国民として霽月院に引き取られた時についた名字だ。霽月院出身で名字が無い子は、みな「月」「夜」「白」のいずれかにまつわる名字が付けられるとの事だった。

「質問してもいいですか？」
「もちろんですよ」
「神通術をまったく使えないけど、特士や上士になった人はいるんですか」

　子どもたちの間からあがった「いないだろー」といった声は、
「いますよ」
　との小松先生の回答に、静まった。

「これはもう少し後の授業でとりあげるお話なのですが、せっかく大月君が良い質問をしてくれたので、ちょっとだけお話ししますね」

　小松先生は落ちていた適当な枝を拾い上げ、土の地面に図を描き始めた。

　種のような楕円が二つ。
　片方に「神」もう片方に「技」と書き込んだ。

「左は神通術。右は技能術です。技能術は神通術と違って、神様の力を必要としません」

　子どもたちがザワつく中、青は神妙に小松先生の話を聞いていた。

「なので神通術と、技能術は、ぜんぜん違う種類の術だと覚えて下さい」

　枝先が、神の種と技の種からそれぞれ棒を上に伸ばす。種から芽吹いた芽か幹のようだ。
　それぞれのびる幹はお互いに交わる事がない。

「技能術には、有名なところでは薬、毒、式、罠工、武具工などがあります。ものづくりが多いですね」
　つまり藍鬼は「技能術」に分類される「毒術」を使っていたわけだ。

　小松先生の枝は次に、技の種から伸びた幹を七分割する線を引き、更に一番下を三分割、その上を四分割した。

「技能術には専門の職位があります。それを「技能職位」と言います。中士や上士というのは「総合職位」です。上から特士、上士、准士、中士、下士の五つです。皆さん知ってますね。でも技能職位は…見て下さい」

　小松先生の枝が、技の種から伸びた幹を細かく分割する線を示した。

「技術職位はなんと、十二もあるのです。何故だかわかりますか？」
　十二、という数字に驚いたかざわめく生徒たちのなか、青が手を挙げた。

「とても難しいから、ですか」
　青の回答に、小松先生は笑みと共に大きく頷いた。

「そうです。神様の力を借りないのですから、自分たちの力でどうにかしなければなりません。それには膨大な知識と、技術がいるんです。もう、わかりましたね。神通術が使えなくとも、技能職位を極めて特士や上士になった方もたくさんいます」

　土の上に描かれた図を前に、子どもたちは顔を見合わせたり、考え込んだりと、様々な反応を見せた。

　幾人かの聡い生徒は、これから知らねば、学ばなければならない事柄の膨大さに気づき、固唾を呑んでいる様子も伺える。

「はーい、先生」
　興味深げに図を観察していた生徒の一人、つゆりも手を挙げた。

「技術職位って、どういう呼び方になるんですか？十二個もあるんですよね」
「そうですね～、十二個もあるのでそのお話はまた今度、別の授業でお話ししますね」

　学舎から授業の区切りをしらせる鐘が鳴らされた。
「せっかくだから一つだけ」

　小松先生の枝は「技」の幹の頂点に「麒麟」と書いた。