証なるもの

休息

　大鳥包の始末と平行して、藤五郎は飯田堀家への工作も進めていた。
　大伝馬町の生糸商から堀家への口利きを得ると同時に、見聞方にも藩財政や家政人事状況をあらかた探らせていた。持ち前の有能さを発揮して交渉相手となる家臣を調べ上げると、あの手この手で堀家の役人を口説き落とし、すぐに酒席の約束を取り付けてきたのだった。それを聞いた紀堂は、まだ傷が塞がっていない中、無理を押して饗応の場に出ていった。
「私だけでも用は足ります。いつまたあの連中が襲ってくるかわかりませんし、他出なさるのは危険です」と藤五郎は気が進まぬ様子だったが、役を得る以上の交渉をするのだから、店主が出向かねばならないと押し切った。薩摩の隠密衆のことといい、公用人らに会って話を聞き出さねばならない。無駄足になっても、この機会を逃すわけにはいかなかった。

「包金の件は片が付いたし、水野家が睨みをきかせていると知れれば、昨日の今日で大鳥屋と俺に手を出そうとはしないだろう」

　と言うと、藤五郎は渋々と承諾したのだった。
　二万石の小藩である飯田の財政は苦しく、紙や漆の生産の他、京の西陣を主として高値で取引される生糸の収入に大きく依存している。そのため生糸の売買は藩の厳しい統制下に置かれていた。糸荷は通常為替付きで国元から各地の生糸商へと運ばれ、為替金支払方が荷主に為替金を立て替えて支払う。支払いの立て替えを行うこの為替金支払方に、大鳥屋が名乗りを上げたのだった。立て替えの莫大な代金は、糸荷が実際に売買されるまで当然支払方のかかりとなるから、資金力がなければ為替金支払方の役は務まらない。大鳥屋のような大両替商の出番となるわけだ。
　生糸商は糸荷を売り捌き、利子を付けた上で為替金支払方に金を返済することになる。江戸南伝馬町の生糸商へ運ばれてくる糸荷は一箇五十斤きん入で、金百両の為替金を荷主に支払うことになっている。為替百両につき為替打料金は二分。大鳥屋と飯田側の交渉では、売り捌くまでの利子は一ヶ月一両と決まった。その他にも歩合による利益が入る予定で、飯田の生糸生産力と生糸価格の上昇を鑑みれば、向後大鳥屋には潤沢な利が見込めた。
　飯田藩側も大店大鳥屋の名乗りを歓迎し、取引の内容に終始満足げであった。
　紀堂はそれを逃さず、用人ら重役への目通りを願いたいのだが、と取締方の役人に申し出た。

「ご用人様の杉本様には、過日にもご芳情を賜ってございます。ぜひともお礼を申し上げたく……」

　大鳥屋店主の滴るような美男子ぶりに度肝を抜かれ、その如才なさにも魅了されていた役人たちは、紀堂の頼みを無下にもできず、後日上屋敷へ出向くよう伝えてきたのだった。

***

　葉月も終わりに近づいて、うだるようだった暑さが和らいでいた。
　有里は紀堂の傷が塞がるまで、毎日のように見舞いにやってきた。そうして、花筏で用意した滋養のある料理を差し入れては、紀堂が美味そうに食するのを嬉しげに眺めていた。

「私が戻りますとね、紀堂さんの傷はどうだ、熱は引いたかって兄さんが質問攻めにするんです。だから自分でお見舞いに行ってらっしゃいよって言うんですけれど……「絶交中なのに行かれるか」って言い張るんです」

　風に秋の気配を濃く感じるようになった葉月の晦日、昼前にやってきた有里が、卵豆腐の碗を手渡しながら眉を下げた。
　居間で寛ぎながらそれを受け取った紀堂は、唇を引いて笑った。
　花筏の男衆が運んできた傍らの岡持ちには、芝えびと枝豆の混ぜ飯や、すずきの幽庵焼き、それに水菓子やら葛きりやらがぎっしり納められている。花筏の卵豆腐と葛きりは紀堂の好物だ。卵豆腐は出汁をきかせた上品な味わいの上に、この時期には蓴菜じゅんさいの餡がとろりとかけてある絶品だった。葛きりは江戸ではところてんのように三杯酢、上方では黒蜜をかけて食するが、花筏ではひんやりと冷やしたぜんざいにする。葛きりの弾力とふっくら甘い小豆の感触が楽しい涼菓だ。

「葛きりのぜんざい、お好きでしょう？　兄さんがこっそり入れておいてくれたんです。でも、絶交中なんですって」

　子供みたい、と言って、有里はおかしそうに笑った。
　これから何をする気なのか、とは訊ねてこない。ただ以前のように側にいて、時折、父や弟のことを聞きたがった。それもずっと昔の、父と交わした会話だとか、幼い弟の様子だとか、そんなことを知りたがった。紀堂は丁寧に答えた。できる限り鮮明に思い出しながら、有里にそれが伝わるように語った。有里の心に応えるためにできることは、何でもしたかった。

「……有里さん。明後日、飯田堀家へ出向くことになった」

　有里と甘い葛きりを堪能した紀堂は、女中の出した茶を喫している娘に告げた。

「空振りになるかもしれないが、訊ねたいことがある」

　有里は湯飲みを置いてこちらを見上げると、

「そうですか。……お気をつけていってらしてくださいね」

　とかすかな緊張を浮かべた目で言った。

「うん。戻ったらすぐに知らせるから、案じないで待っていてくれ」

　そう付け加えると、娘は少し安堵したように、ゆっくりと頷いた。
　紀堂は右手を差し伸べ、有里の膝の上に置かれた細い手に重ねた。そうして、有里を安心させるように包み込んだ。