出撃！特殊戦略潜水艦隊

激闘！潜水戦隊

20.

　ウェーク島。
　北太平洋に浮かぶ3つの島と、それを取り巻く環礁で成り立つ島は、ハワイと並ぶアメリカ軍の軍事的拠点であり、真珠湾から遅れた12月10日、後顧の憂いを断つべく第4艦隊司令井上成美中将指揮の元、南洋部隊が攻撃を開始する。

　井上中将は、山本長官と同様「次の主力は航空機」と言って憚らない。いや、「連合艦隊は空母と駆逐艦と潜水艦があればいい」とすら言い出す程で海軍主力からも、ある意味恨まれていると言ってもいい人物である。歯に衣着せぬあまりにも激しい物言いは、命すら狙われる位であり、その回避の為に第4艦隊司令を拝命したとの噂も絶えない。

　先ず第4艦隊第6水雷戦隊が先陣をきる。
　軽巡洋艦夕張、駆逐艦追風、疾風、睦月、如月、弥生、望月の7隻が護衛する特設巡洋艦金龍丸と金剛丸に分乗した陸戦隊2個中隊が、夜陰に乗じて上陸する事になっていた。
　だがこの日の夜半は波が高く、上陸用大発を降ろす事にも苦労して、結局転覆大破させてしまう。

　上陸部隊を指揮する伊藤少佐は「この波では不可能」と報告。第6水雷戦隊司令梶岡定道少将は夜間上陸を諦めてしまった。
　翌朝に上陸作戦が再び決行、上陸支援の為に駆逐艦の支援砲撃が加えられる。

「砲撃開始！」

　この砲撃で燃料タンクを破壊、激しい黒煙を上げた為に水雷戦隊は基地に大損害を与えたと判断してしまう。

「全艦、接近してトドメをさす」
　駆逐艦は不用意に沿岸へ近付き、敵基地や砲台の破壊を目視で確認しようとしてきたのである。

「馬鹿め。我々はやられてはおらん！」
　守備隊長カニンガム中佐がほくそ笑み、日本軍を引き付ける様指示を出す。

「5インチ砲射程内です」
「撃てっファイア！」
　ピーコック岬に設置された5インチ砲が砲撃を開始する。
　もう100mも距離は無い。素人でも当てられる距離だ。

「た、退避！」
　1番近付いていた駆逐艦疾風の近藤艦長が慌てて叫んだが艦は簡単に止まる事は勿論、転回も難しい。そして、艦砲より陸上砲台の方が命中率が良いのは自明の理だ。艦尾の爆雷や甲板上の砲弾に誘爆し、疾風は轟音とともに爆発して波間に消えたのである。
「馬鹿な。砲台は破壊されてなかったのか。砲撃中止！全艦後退‼︎」

　そこへF4Fワイルドキャット戦闘機12機が襲い掛かる。エンタープライズが輸送して、艦砲射撃時にも防空壕で必死に耐えてきた航空隊が、今こそ恨み晴らさんと有り合わせの爆弾を搭載し飛び立ったのだ。

「真珠湾の仇だリメンバー　パールハーバー！」

　ドーン！ズガガガーン‼︎

　2隻目。
　執念の空爆は如月の魚雷発射管を粉砕、凄まじい閃光と爆発音を発して、瞬時に海中へ没した。

　真珠湾攻撃やイギリス極東艦隊空襲。
　日本軍自身の手でその威力を実証したにも関わらず、第4艦隊は制空権を全く考慮していなかった。上空援護の無い駆逐艦は、逃げ回る事しか出来なかったのである。

「な、なんたる事ぞ！」
　信じられない思いで旗艦夕張から、たった今駆逐艦が消えた海上を見つめる梶岡少将の脳裏に「艦隊全滅」の文字が過ぎる。
「攻略中止！撤退する‼︎」

　破竹の勢いで勝ち進んできた日本海軍の初めての大損害であり、井上中将も「空母ないしは航空戦力の援護を求む」と連合艦隊へ打電するしかなかった。

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　第4艦隊はトラック環礁へ帰還した。

　当初、第4艦隊司令部は真珠湾から帰投途中の南雲機動部隊から、山口多聞少将のニ航戦隊(空母蒼龍、飛龍)を向かわせてもらおうとしていた。真珠湾への2次攻撃を主張出来る程航空燃料も爆弾もあったからだが、流石にタイミングが悪過ぎた。現時点から再びウェーク島へ向かう事になれば、何処かで空母の燃料補給が必要となってしまう。その時間がとても惜しい。

　現在トラック環礁に駐留する機動部隊。
　特型潜水空母戦隊を動かす事にしたのである。

「まだ空母ホーネットが健在なのですぞ！伊号第400型は必死に捜索しつつ、通商破壊作戦を行なっている最中なのです」

　第7潜水戦隊古湊少将は断固反対した。
　新鋭大型空母であるホーネットは、公称最大速度34ノットという快速を活かし、ミッドウェイ島やグアム島へ攻撃機や哨戒機を輸送していた。通常の航路からも外れ、ジグザグに航行するホーネットに待ち伏せも出来ず、また停泊中は駆逐艦の強固な警戒で中々接近出来ずにいた。95式酸素魚雷の射程はアメリカの想像を超えるモノがあるが、距離と命中率が反比例するのは学徒兵でも分かる理屈だ。魚雷は高価な兵器なだけに無駄弾を撃つ訳にはいかず、結果はともかく必中を期する時しか魚雷を使う訳にはいかなかった。

「わかって欲しい。ウェーク島も、このまま放置する訳にはいかないのだ」

　アメリカの反撃拠点にもなり得る、その軍略価値は計り知れない。

　古湊少将以下第7潜水戦隊は第4艦隊の指揮下だ。その司令官である井上中将に命令されてしまっては、古湊も拒む事は出来なかった。

「今後はこの様な使い方をなさらぬ様、お願い申し上げる」

　そう返すのが精一杯だった。