夢見る少女は、魔王の笑顔を望んだ ーー「ねぇ、魔王サマ。笑って？」

【一章】 魔国に居るのは、魔王に許された存在だけ

おいしーい！……あれ、何か忘れてる？

「キュキュ、キュイキュイ」

　リスを追いかけて、森の中を駆け抜ける。
　オレンジ色の尻尾がふわふわと揺れていた。

「待ってー、早いよぉ」

　私よりずっと小さいのに、リスには疲れた様子もない。

　時折木を登って、滑り降りて。
　葉っぱの影に隠れたかと思えば、どこからともなく現れる。
　自由自在に走り回って、時折振り返って。
　私が離されていないのを見て、また駆けていく。

　私はその後ろを追いかける。
　木の根っこを飛び越えて、葉っぱの絨毯を踏みしめて。

　楽しいなぁ。
　ずっとこうして、走っていたいなぁ。
　乱れる呼吸すら楽しくて、私の足はどんどん速くなっていく。

「待って、待ってよぉー！　ふふ、ふふふふふ。あれ？　開ひらけた？　……うわぁ！」

　夢中でリスを追いかけて……

　気が付いたら、森の中の開けた場所にたどり着いていた。
　ここだけは木が少ない。代わりに花がたくさん。

　よく見るような、赤や黄色の花とは違うみたい。
　葉っぱは緑だけれど、花はあんまり見ない黒色。
　それが辺り一面に咲いていた。

「花畑だー！」

　リスは一目散に花の中へ飛び込んでいく。
　ふわ、ふわり。黒い花びらが二枚落ちていった。

　魔国の花は全部黒いのかなぁ？
　でも、さっきの果実は赤かったよね。
　赤い花もどこかにあるのかな？

「リスさん？　どこ行っちゃったのー？」

　花の中に潜り込んだリスを探すために、黒い花に近付いてみる。

　近付いて、気が付いた。
　背の高い黒い花に隠れるみたいに、背の低い白い花がもう一つ。

　小ぶりな白い花には、赤い果実が幾つか実っている。
　美味しそう！　食べても良いのかな？

「キュウ？」

　白い花と黒い花の間から、リスが赤い果実を持って現れる。
　「良いでしょう？」と見せつけてから、リスは果実に齧り付いた。
　多分、さっきも持っていた果実と一緒みたい。

「私も！　私も食べる！」

　私も果実を摘んでみる。
　赤い実は柔らかくて、ちょっと力を込めただけで潰れちゃいそう。
　指先程度の小さな実を優しく、優しく摘んでみる。
　口の中に放り込んで……

「美味しーい！！！」

　……甘くて、酸っぱい！
　その美味しさに、大きい声が出ちゃう！

「キュイ！？」

　私の声にびっくりしたのか、リスの体がビクッと跳ねる。
　ついでに、バチリと電気が弾けるみたいに光った。

「あっ、ごめんね」

　謝ったら、リスは逆さかだてていた毛を戻してくれた。
　「パチパチ」って弾けるみたいな音はまだ鳴ってるけど、大丈夫かなぁ？

「これ、あげるから許してー」
「キュー♪」

　お詫びに採ったばっかりの果実を渡してみたら、リスは許してくれたみたい。
　いっぱい生えてるから、取り放題なんだけどね。
　でも許してくれて良かった。

「美味しいね」
「キュキュキュ！」
「魔王サマにもお裾分けしてあげたいなー……あれ？」
「キュウ？」
「魔王サマのこと、忘れちゃってた！」

　私、魔王サマのことを探してたはずなのに！
　慌てて立ち上がる。
　魔王サマを探しに行こうとして……

「魔王サマにも、分けてあげないといけないし……」

　……探しに行こうとしたんだけど、まだまだたくさん生えてる果実の誘惑に、もう一度座り込んじゃう。
　だって美味しいんだもん。それにお腹も空いてるし。

「仕方ないよねー」

　言いながら、少しだけ急いで果実を摘んでいく。

　摘んで、食べて。摘んで、食べて。
　形の良いやつはポケットに。後で魔王サマにあげるの。

　これはちょっと潰れてるから食べちゃおうかな。
　おいしーい♪

　これは綺麗。それに、色も真っ赤で美味しそう！
　……あれ！？　気付いたら、すごい綺麗だったやつも食べちゃってた！
　魔王サマの分も摘まないといけないのにー！

「美味しかったぁ」

　ポケットとお腹がいっぱいになって、やっと立ち上がる。
　
「今度こそ魔王サマを探しに行かないと！」
「キュウ」
「リスさんは、魔王サマのこと知らないの？」
「キュキュ！」

　なんとなくリスに魔王サマの居場所を聞いてみたら、知っているみたいな反応だった。
　知ってるのかなぁ？　物知りね。

「キュウ！」

　頼もしい表情で「付いて来い！」とでもいうように一鳴き。
　その後ろを、私はまた追いかけて行く。

「キュキュ、キュキュキュ」
「リスさん、リスさん。楽しいねー！　私、魔国ここに来て良かったなぁ」

　空は相変わらずの曇り空。
　私の暮らしていた村と違って、明るい場所はどこにもない。

　けど、私は来て良かったって思うの。
　村で暮らしていた時よりずっと楽しい。
　こんなに楽しかったことなんて、今まで一度も無かったもん。

「……ずっと、こんな時間が続けば良いのにねー」

　私の言葉に、リスが「キュウ」と一鳴きした。








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＜あとがき＞


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