満州国馬賊討伐飛行隊

居場所が不明だ。

どこなのか、わからない。

　本郷隊長は討伐隊の全員を前に、「また、まただ、また、娘のかどわかしだ。」と切り出した。　皆はざわつく。　「今までは、朝鮮貴族の街に娘らが閉じ込められていた。」　「それを、９７式で強襲して、奪還した。」　「しかし、今回は場所が不明なんだ。」　「おそらく、半島のどこかとは思う。」　「隊長。」　「ん、なんだ？」　「紙くずの印を落とすなど、娘らは。」　「それも、考えたが発見されていない。」　「それに、今回は女学校の制服を配達する、店員に化けたのではないかとのウワサもある。」　「デパートの馬車が行方不明で、店員も殺されていた。」　「つまりだ、いままでどうりの作戦では救出は困難と思われる。」　「それで、全員に集まってもらったのだ。」　「なにか、良い案でもあれば、階級、身分の隔てなくお願いしたい。」　本郷隊長の指示は以上であった。　「それで、今のところ行方不明の娘は？」　「１５人らしい。」　本郷隊長は、「なにも、しないわけにはいかない。」　「本日のパトロール班は、朝鮮との国境を中心に、では解散。」　皆は持ち場へ戻る。　そして、本日のパトロール班の３人が残った。　本郷隊長が、「では、満州飛竜隊とも連携するように、飛行コースは重ならないように。」　「わかりました。」　「これが、飛竜隊のだ、こちらは渡してある。」　地図に赤線を書いたものを、分隊長が受け取る。　「飛行コースなどは任せるが、無理はするな。」　「わかりました。」　「なお、増槽は大きいやつをぶら下げるように。」　燃料満杯ということだ。　なんと、巡航速度で３時間の飛行が可能だ。　新型はエンジンがターボで燃費が悪い、それで、大きな増槽を爆弾のようにぶら下げて飛んでいる。　分隊長の斉藤君、「座っていてもラチがあかない、出るぞ。」　「おう。」　と３人が気合をいれて愛機は向かう。　新型は以前の機と違いスターター用の小型エンジン付きだ。　それで、整備士の助けはいらない。　プロペラに注意しながら、カウリングの紐を引っ張る。　スターターのエンジンを掛ける紐だ。　「ブルン。」　と軽快に小型エンジンはかかった。　そして、操縦席にもぐりこんだ。　整備員らが、車輪止めの位置についた。　ベルトを締めて、舵の点検だ。　「うむ、問題ない。」　スロットを上げる、すると１２気筒ターボエンジンが目を覚ました。　エンジンオイルがなじむまで、暖気運転をしばらく続けた。　うむ、いいだろう。　両手を左右に広げた、車輪止めがはずされた。　さあ、スロットのレバーを上げる。　機体はスルスルと走り出した。　ラダー（尾翼の舵）を足で動かして（尾翼は尾輪と連動している。）機体の方向を操作する。　前だけの開放型風防は見晴らしがいい。　増槽がでかいので、なんか雰囲気が、機体が重いのだ。　なんせ、燃料満杯だから。　無線で、「発進許可よろし。」　と、「管制塔だ、発進よろし。」　「斉藤班出ます。」　３機の新型９７式は満州の空に高度を上げた。