「お前が死ねばよかった」と言われた夜【新章スタート】

？？？サイド２

　僕はミーティアのことが好きだった。学生時代からずっと、彼女のことを想い続けていた。彼女の優しさ、強さ、そして他人に対する思いやりの深さが僕を魅了していた。
　ミーティアと僕との間にはどうしようもない身分の違いがある。彼女は子爵令嬢という立場で、僕は皇帝という立場だ。
　その違いはただ単に家柄の問題ではない。政治的な意味合いも深く関わっている。僕が彼女に想いを伝えたところでその先に待っているのは困難と障害しか見当たらない。それにミーティアが僕に恋愛感情を抱いていなかったのは一番わかっていた。

　ヴィクトルが報酬でマーシャル家の三女を求めた時には僕は耳を疑った。噂ではミーティアの妹はどこか頼りなげでミーティアやエレノアに比べるとどうしても劣っていると聞いたからだ。
　ミーティアのように強く、優れた女性ではない彼女をヴィクトル選ぶなんて考えられなかった。
　僕はその選択をただの勘違いだと、最初は考えていた。周りの人間も同じように思っていた。何かの間違い、または一時的な気の迷いだと口にしていた。

　しかし、その後、ミーティアから婚約の話を直接聞いた時、全てが明確になった。ヴィクトルの選択はやはり彼の勘違いだったのだと。
　ミーティアが嬉しそうに、そしてどこか誇らしげに僕に報告してくれた時、心の中で複雑な感情が交錯した。
　彼女は本当に幸せそうだった。ヴィクトルと結婚することに対して心から喜んでいる。

　僕はその報告を心から祝うことができなかった。ヴィクトルと結婚することが彼女にとってどんなに幸せなことだったとしても僕にはその喜びをそのまま受け入れることができなかった。
　ずっと彼女を求めていたからだ。ミーティアがヴィクトルと結婚するという現実を受け入れられるはずがない。

　しかし、そんな感情を抱えながらも僕は表情を崩さずに微笑んだ。彼女の幸せを願わなければならないのだと、自分に言い聞かせた。
　彼女の未来が輝かしいものであれば、それがどんな形であろうと、僕は応援しなければならない。

　でも本当は「嫌だ」と思っていた。それでもヴィクトルの妻になるということで少なくともミーティアを近くで見守ることができる。
　彼女の笑顔、彼女の話し声、そして彼女がどんな日常を送っているのか、少しでも感じることができる。それが僕にとっては唯一の慰めだ。

　ミーティアがヴィクトルとの結婚を控えたその時、何もかもが崩れ去った。あの笑顔、あの無邪気な喜び、全てが一瞬で消えてしまった。

　僕はまだ信じられなかった。ミーティアが突然、こんな悲惨な最期を迎えるなんて。
　まさか、まさかこんなことが起きるなんて思ってもみなかった。ヴィクトルとの結婚を前にして彼女がこうなるなんて。

　ヴィクトルがユミルを新しい婚約者として指名したと聞いた時、僕は衝撃を受けた。
　冷酷な男でもミーティアを失って、もう誰かを指名することなどできるとは思っていなかった。
　ヴィクトルは何もかもを押し切ってユミルを指名したそうだ。
　エレノアから聞いた理由はあまりにも無情で、ユミルリアはミーティア姉様と同じ金髪に緑色の瞳という外見が似ているから、だと言っていた。まるでミーティアの身代わりのように感じられた。

　会ってみたユミルに対する感情は複雑だった。彼女に対してどこかでミーティアの影を求めてしまう自分がいるのだ。
　ミーティアのあの笑顔。あの笑顔がもう二度と見られないことがあまりにも辛くてたまらなかった。

　そしてどこかで感じていた。ユミルに対する感情がただの「ミーティアの妹」としてではなく、次第に別の形で動き出していることに気づいていた。
　それはきっと、ミーティアを失ってからの空虚な心が何かを求めているからだろう。ユミルの存在が何かしらの癒しになることを僕は無意識に求めているのかもしれない。

　それからしばらくして、ヴィクトルがユミルに酷い仕打ちをしているという話を耳にした時、どこか胸の中で安堵が広がるのを感じた。
　なぜなら、それが僕にとってはある意味での「答え」だったからだ。

　ミーティアが愛されていたのは本物だった。

　ユミルはミーティアの代わりではない。ヴィクトルにとって本当に愛しているのはミーティアただ一人だということがはっきりと見えてきた。
　ユミルはミーティアの代わりになれる存在ではない。ヴィクトルが心から求めていたのはミーティアだけだという事実が僕にとっては何よりも大切なことだった。

「陛下……私が最初に願ったのはユミルです……」

　ヴィクトルの言葉が僕の耳に響いた。言葉が遅れて心に届くまでに少しの時間がかかったがその後に湧き上がった感情は混乱とともに深い違和感を伴っていた。

　ヴィクトルが語る事実はまるで予想外の告白のように感じられた。手違いでミーティアと婚約してしまった。というその言葉も。

　ミーティアを失ったことでヴィクトルがどんなに苦しんだのか、どんな気持ちでユミルに接していたのか。今まで考えてきたことがすべて覆されるような感覚だった。
　もしあの時、ヴィクトルに「本当にこれでいいのか？」と心から問いかけていたら、ミーティアは悲しい死を迎えずに済んだのではないか？
　ミーティアの報告に疑問を感じてヴィクトルにもっと深く問いかけ、ヴィクトルの本当の気持ちを引き出していたなら、彼女は死ななくても済んだのではないか？

　ミーティアを殺した真実が明らかになり、犯人はついに拘束されたが僕の胸にはどこか満たされない空虚感が広がった。
　何もかもが無意味に感じられた。ミーティアの死という大きな傷が僕の心に残り続け、時が経ってもその痛みが消えることはなかった。

　何も解決していない気がした。ミーティアが戻るわけでもなく、ヴィクトルがユミルを選んでいたという事実がどうしても僕を苦しめていた。

　ヴィクトルはミーティアの死後、あっさりと新しい道へと進んでいく。ヴィクトルが愛していたのは最初から最後までユミルであってミーティアの死を乗り越えた先に待っていたのは結局ユミルだったのだ。

　このままではミーティアは報われない。

　ヴィクトルとユミルを引き離すことがミーティアへの弔いだという思いが支配していた。
　ミーティアの幸せを守りたかった。それが叶わなかった今、せめて彼女のためにヴィクトルとユミルの関係を終わらせなければならないという強い決意があった。