シークレットベイビー～エルフとダークエルフの狭間の子～【完結】

新しい家族編

愛を継ぐ狭間の子たち

　アステルが退院してから数日が経ち、家の中にようやく穏やかな空気が流れ始めた。
　仕事や弟の世話に追われ、日々は慌ただしく過ぎていったが、それでもアステルとシリウスはステラと構ってあげることを忘れなかった。
　まだ完全に心が通じ合ったわけではなかったが、それでもステラが少しずつ弟に慣れてきているのを感じ、アステルの気持ちはほんの少しだけ軽くなった。

　ある日の午後、アステルはキャロラインに淹れてもらったお茶を飲みながら、ふと思い立った。弟が寝ている今、二人で外に出て新鮮な空気を吸えばきっと良い時間になるだろう。
　それがいいとすぐに散歩に出かけることに決めた。弟の世話はシリウスに任せ、今日は久しぶりにステラと二人きりで過ごす時間を作ろうと思った。

「ステラ、ちょっと外に散歩に行かない？」

　ステラが本を読みながら、ゆっくりと過ごしている所にアステルが静かな声で声をかける。

「散歩？」

　ステラは少し驚いた様子でその言葉に顔を上げた。

「うん、久しぶりにステラと一緒にお出かけしたいなって思って」
「……赤ちゃん、いいの？」

　ステラは少し考えるように黙った後、やがて口を開いた。

「お父さんが見てくれるから心配しないで、キャロラインもいるしね」

　ステラの表情が少し明るくなり、嬉しそうな光が目に宿った。普段、弟の世話にかかりきりで、母親と一緒に過ごす時間はどうしても少なくなってしまっていた。
　その寂しさをどこかで感じていたのだが今日、母が自分だけを誘ってくれたことに心の中で小さな喜びが湧き上がった。

「行く！」

ステラは元気よく答え、すぐに歩き出す準備を始めた。

　アステルはその様子を穏やかな笑顔で見守りながら、軽く準備を整え、ステラと一緒に家を出た。玄関を出ると、春の穏やかな風が二人を迎え、空気は新鮮で心が少し軽くなるような気がした。
　周りには色とりどりの花々が咲き、日差しは柔らかく、まるで二人だけの小さな世界が広がっているかのようだった。

「学校はどう？」

　アステルは少し照れくさそうに、でも優しくステラに尋ねた。

　ステラはしばらく黙って前を見ながら歩いていたが、やがてぽつりと口を開いた。

「うーん……まぁ、だんだん慣れてきたかな」

　アステルはその言葉に嬉しそうに微笑み、ゆっくり歩みを合わせた。

「そうなの？ よかった」

　ステラは少し照れたように顔を赤らめ、ふとアステルを見上げた。

「お母さんと一緒にいる時間、どんどん無くなったね」

　アステルはその言葉に淋しくなった。けれどステラの気持ちに答えるように静かに言葉を紡いだ。

「そうね……お父さんのこととか、お仕事とかで、二人でいる時間が減っちゃって本当にごめんなさい」

　ステラはゆっくりと頷きながら、心の中の想いを少しずつ言葉にしていった。

「うん……でも、お母さんが頑張ってるの、知ってるもん」

　その言葉を聞いたアステルはステラの手を優しく握りしめた。その小さかった手は日に日に大きくなっているのがわかる。

「ステラ、ありがとう」
「え？」

　アステルが心から感謝の気持ちを込めて呟くとステラは驚いたように目を見開いたがすぐに少し照れくさそうに笑った。

　「ステラがいてくれて、お母さんはすごく幸せだよ。これからもずっと一緒にいたい」

　アステルは少し目を細め、歩調を緩めながら言った。
　その言葉にステラは少し戸惑ったような表情を浮かべたがすぐにやわらかな笑顔を見せた。

「ステラもお母さんとずっとずっと一緒にいたい」

　アステルはその言葉を聞いて、胸がいっぱいになりそうだった。
　ステラが生まれてから、ずっと一緒に歩んできた。
　忙しい日々の中で時にはお互いに気づかないうちにすれ違うこともあったけれど、今日のようにこうして手を繋ぎながら歩いているとそれもすべてが愛おしく感じられる。

　二人はそのまま無言で歩き続けた。穏やかな春の午後、心地よい風が頬を撫でる中、二人だけの時間がゆっくりと流れている。

　その時、ステラが突然足を止め、真剣な表情でアステルを見つめた。アステルはその様子に少し驚く。

「どうしたの？」
「実はね、弟の名前を考えてたの」

　ステラは少し照れながらも、うつむきがちにそう言った。アステルはその言葉に少し驚き、興味深そうにステラを見つめた。

「本当？ どんな名前？」

　ステラは少し考えてから、少し照れたように言った。

「本に出てたお星さまの王子様の名前なんだけどね。なんか、ちょっとカッコいい名前がいいなって思って」
「カッコいい名前？」

　アステルは楽しげに笑いながらステラの話に耳を傾ける。

「うん。あのね……」

　春の風が穏やかに二人を包み込み、穏やかな午後の時間がゆっくりと流れていった。

　◆

　その日の夜、家の中は深い静けさに包まれていた。外の風は穏やかに木々を揺らし、月の光が柔らかく窓を照らしている。
　寝室には、アステルとシリウス、そして新しく加わった弟が静かに過ごしていた。
　ベッドの端に座ったアステルは弟がぐずり出すのを静かに見守りながら、小さな背中を優しく撫でていた。
　その手のひらを通して彼女は弟の微かな息遣いを感じ取り、安らぎの時を待った。

「お昼寝の時間が遅かったからかな？」

　アステルは穏やかな声でつぶやくと弟は次第に落ち着きを取り戻し、再びまどろみの中へと沈んでいった。
　アステルの手が背中を撫でるたびに弟の顔がほんのりと安らかな表情を浮かべる。

　その静かな時間を見守っていたシリウスは壁に寄りかかりながら微笑みを浮かべていた。

「やはり母親の側が落ち着くんだな」
「そんなことはないわ。お父さんでも安心すると思うの」

　アステルはフォローを入れながらも、ふと、先程のステラのことを思い出した。

「あのね、ステラがもう一度、この子の名前を考えてくれたの」
「ステラが決めてくれたのか。その名前は……」

　シリウスは少し驚いたように目を見開き、興味深そうにしたその時、部屋の隅から小さな足音が響いた。寝室の扉が静かに開き、うっすらと目をこすりながら、ステラが眠そうな表情で顔を覗かせる。

「お母さん……」
「あら、起きちゃったの？」

　アステルは弟をあやすのを休めて、ステラを迎え入れるように声を掛けた。
　ステラはそのままふらりと歩き、アステルの隣に座り、少し眠そうな目をこする。

「今日は母さんと寝るのか？」

　シリウスが静かな声でそう尋ねるとステラは横に首を振った。

「違うのステラはお姉ちゃんだから、リゲルと寝てあげるの」
「リゲル？」

　シリウスは少し不思議そうに繰り返した。

「あのね、本に出てた人から貰った弟の名前なの」

　ステラは嬉しそうに真っ直ぐに父の顔を見上げる。その瞳はキラキラと輝いて見えた。

「ねぇ、お父さん」

　ステラの声には少しの照れが混じっており、恥ずかしそうに目を伏せて尋ねた。

「リゲルってどうかな？カッコいい？」
「いい名前だな」

　シリウスは優しくステラの頭を撫でた。彼の声には深い愛情が込められている。

「よかった。リゲルって名前にするね」

　ステラは嬉しそうに顔を輝かせる。彼女の小さな胸にはたった今、弟の名前を決めたという誇りと喜びが溢れているようだった。
　リゲルは名前をもらったことを喜んでいるかのように、小さな手足を僅かに動かし、アステルの腕の中で微かに笑った。

　アステルはその様子を穏やかな眼差しで見守りながら、感謝の気持ちが込み上げてきた。
　両親に見捨てられ、孤独に生きてきたアステルはシリウスと出会い、愛し合い、ステラという娘を授かり、今こうして新しい命を迎えることができた。
　その幸せは言葉に尽くせないほど大きく、心の中に温かな感情が溢れていく。

　ありがとう。

　アステルは心の中で何度も呟きながら、腕の中で穏やかに眠るリゲルをぎゅっと抱きしめた。
　その小さな命の温もりを感じ、深く息を吐き出し、幸せを噛みしめていた。