NEVER☆AGAIN～それは運命の出会いから始まった～

ハルカ

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第１１章『新たな仲間』

１０話

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　店を出て少し歩いた所で、誰かに呼ばれた気がしてイズミはぴたりと足を止める。
　そして周りを見回した。
　少し離れた所からタクヤが手を振りながら走ってくるのが見えた。
「……来たじゃねぇか」
　誰に話すという訳でもなく、イズミはぼそりと呟く。
「あっ、やっぱり来てくれたんだっ」
　レナもタクヤの姿を確認すると嬉しそうに笑う。

「イズミっ！」

　目の前まで来ると、タクヤは嬉しそうにもう一度名前を呼んだ。
「……お前な。人前で俺の名前を呼ぶなと言ってるだろう」
　なんとも嫌そうな顔でイズミは大きく溜め息を付く。
　今回もそれで自分のことが知られることとなり、面倒なことに巻き込まれたのだ。
「なんだよ、いいじゃんかっ！……って、あれ？」
　顔を赤くしながら強く言い返したタクヤだったが、誰かを探すようにきょろきょろと辺りを見回している。
「なんだよ？」
「えっ、いや、その……。誰かと一緒だったっていうから……。もう帰ったのか？　知り合い？」
　じろりとイズミに睨まれ慌てたようにタクヤが答える。しかしどこか顔が不安そうである。
「……知らない奴だ」
　じっとタクヤを見つめた後、イズミは目を逸らし、そのまま歩き出した。
「えっ!?　知らない人と一緒だったのか？」
　ぎょっとした顔をすると、タクヤも慌ててイズミの隣に並んで歩く。
「だから？……お前、俺のこと信じるとか言ってたんじゃないのか？」
　タクヤを見ることなくイズミは淡々と答える。
「えっ！　なんで知って……あ、レナか。いや、お、俺はっ、別に心配だから来たんじゃないからなっ。その男がイズミに襲い掛かったりとかしたら、そ、そりゃ心配だけどっ」
　なんで知ってるんだと慌てたタクヤであったが、後ろからついて来ているレナを見て納得する。
　そしてなんとか誤魔化そうと必死になっていた。
「はぁ？　何言ってんだ、お前。なんで俺が襲われるんだよ」
　呆れ返った顔でタクヤを見ると、イズミは再び大きく溜め息を付いた。
「そんなことないよっ！　イズミ可愛いしっ」
　顔を赤らめながらもタクヤはムキになって言い返す。
「はぁ？」
　今度は嫌そうな顔でイズミはタクヤを睨み付けた。

「恥ずかしい奴……」

　後ろからぼそりと聞こえた声にハッとして振り返ると、タクヤについて来ていたリョウだった。
「おい、なんでコイツがついて来てるんだよ」
　リョウの顔を見るなりイズミは不機嫌そうにタクヤを睨み付ける。
「え？　なんでって――」
「イズミ君が可愛いっていうのも微妙よね」
　タクヤが説明をしようとしたところでレナが口元に手を当てながら口を挟んできた。
「どういう意味だ」
　リョウの存在よりもレナの言葉に引っ掛かったイズミは、今度はムッとした顔でレナを睨み付ける。
「えー、だってさ。昔は確かに超絶可愛かったけど、今は性格こんなだしぃ？」
「確かに」
　揶揄うように話したレナの言葉に思わず頷いてしまったタクヤであったが、イズミに凄い勢いで睨まれ思わず体を小さくさせる。
「まぁまぁ、そんな拗ねないのぉ。今は可愛いっていうより美人さんだから。あたしはそれが言いたかったのよぉ」
　機嫌を損ねてしまったイズミをレナはえへっと笑いながら見つめた。
「別に。俺はどうせ性格こんなだよ。悪かったな」
　ふんっと鼻を鳴らし、イズミは機嫌を直すことなく足早に歩き出した。
「ちょっと待てって。なぁ、怒るなよ。俺はイズミのそんなとこも含めて好きなんだから。悪くなんかないよっ」
　慌ててイズミを追い掛けると、タクヤは真剣な顔で話す。
「っ!?　てめぇは素直すぎんだよっ」
　真っ赤な顔で振り返ると、イズミは腕を大きく振り上げタクヤの頭をバシンと叩く。
「いっ……なんだよぉー……」
　頭を叩かれ涙目になりながらタクヤは口を尖らせた。

「……あんたらさ、どういう関係？　旅の仲間？」
　すっかり放置されていたリョウが、両手を頭の後ろで組みながら３人の会話に入ってきた。
「えっ？　俺たちの関係？……うーん、なんだろ。あ、イズミと俺は恋人っ――いてっ！」
　突然リョウに問い掛けられ、ぴたりと立ち止まると、タクヤはうーんと腕を組み考え込む。
　そしてニッと白い歯を出して笑って答えた瞬間、再びイズミに頭を叩かれた。
「レナさんはそうね、お友達って感じかな。うふっ」
　ふたりを無視してレナは嬉しそうにリョウに答える。
　しかしその瞬間、タクヤとイズミは揃って嫌そうな顔をしていたのだった。
「ふぅん……じゃあさ、俺も、俺もついて行っていい？」
　じっと3人を順番に眺めると、リョウは真剣な顔でタクヤをじっと見上げた。
「ええっ！　ついてくって……。リョウの家族は？　ひとりじゃないんだろ？」
　まさかの言葉にタクヤは驚いて目を丸くする。ぱちぱちと瞬きをさせた後、今度は心配そうな顔でリョウを見下ろした。
「母さんと兄さんが……別に平気だよ。……俺、もっと強くなりたいんだ。あんた達について行けば強くなれる気がする。……ダメ？」
　暗い表情で俯いてしまったリョウだったが、キッと顔を上げ、懇願するようにタクヤを見つめた。
「うーん、困ったな……。気持ちは分かるんだけど……。リョウ、俺たちの旅は半端じゃなく危険なんだ。もしかしたら、二度とここには帰ってこれないってことも――」
「分かってるっ。俺だってもう子供じゃない。あんたらの足引っ張ったりしないからっ！」
「…………」
　必死になっているリョウを見ながら、タクヤは困った顔でイズミを窺うように見た。

「それは楽しそうだね。ぜひ俺も参加させてほしいな」

　するとその時、後ろから聞いたことのある男の声がした。

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