氷の華を溶かしたら

１０７話

「殿下、お顔の色が優れませんね。少し休みましょう」

「うん」

「殿下？どちらへ？」

　キャニスに促され、大人しく幕舎を出ようとするシェルビーに、重騎士団の団長が声を掛けて来た。

「殿下は私の天幕で、お休みになられます」

「キャニス様の天幕で・・・？」

「何か問題でも？」

　問題はない。
　婚約間近の恋人同士。
　互いに健康な男子なのだ、同じ天幕で睦まじく過ごすことは、なんの問題も無い。
　無いのだが・・・こんな日の高い内から？

「いえ。問題は在りません・・・が」

　口籠る団長の横で、ニヤニヤと顎を撫でるラーソンとサイラスに、皇女に向けたものと同程度の冷たい眼差しを返すキャニスだった。

「殿下は怪我の所為で、熱があるのです」

「あ・・・そういう事でしたか」

「ですよねぇ～～」

　へらへらと笑って見せる二人から、キャニスは地面にへたり込み、剣を突き付けられている皇女へと、視線を移した。

「送還の子細については、パトリックとアントワーヌが存じておりますが、何か問題があれば、いつでも声を掛けて下さい」

「いやぁ。自分は空気の読める大人なので、お二人の邪魔なんて出来ませんよ」

「キャピレット卿。私の侍女は、その手の軽口を嫌いますよ？」

　何時までもふざけた態度を改めない、サイラス達が面倒になったキャニスは、最終兵器を投下した。

「は？あはは。冗談。冗談ですから」

　慌てて居住まいを正すサイラスに、ラーソンは新しいおもちゃを見つけた、子供の顔になった。

　それに気付いたサイラスは、苦虫を噛み潰した顔になったが、これまで自分の恋愛事情から目を逸らすため、必要以上にシェルビーを揶揄って来たツケが回って来ただけだ。

「さあ殿下、参りましょう」

「でも、良いのか？」

　自分の仕出かした事が事だけに、暫くは口を効いて貰えないだろうと、覚悟していたシェルビーは、優しく接してくれるキャニスに戸惑っていた。

　熱で潤んだ瞳で、上目遣いに聞いたシェルビーだが、心の中では戸惑いつつも、小躍りしたいほど喜んでいたのだ。

「アントワーヌから、殿下の天幕の様子を聞きました。私の所の方が確実に早く治ります」

「・・・・そうだな」

　戦場の天幕なんて、みんな同じようなものだぞ？
　キャニスの天幕が豪華すぎるんだ。
　
　それでも、発熱の所為で頭痛は酷くなる一方で、正直な所、暖かく柔らかいベットに横になれるのは有り難かった。
　それ以上に、自分の事を気に掛けて貰える事の方が、何倍も嬉しい。

　それにしても、脱臼ぐらいで熱を出すとは、俺も年を取ったってことか？
　しかし、キャニスのベットに慣れてしまったら、次からの出征がきつくなりそうだな。

　キャニスに支えられ、幕舎を出ようとした二人が、剣を突き付けられ蹲る、皇女の横を通り過ぎようとした時、突然シェルビーが、ドンッとキャニスを突き飛ばした。

「何を！？」

　驚きの声を上げたキャニスの前に、アントワーヌの背中が立ちふさがった。

「坊ちゃん危険です！お下がりください！！」

　訳も分からず、アントワーヌを押しのけたキャニスの眼に、地面に組み伏せられた皇女と、頬を抑えたシェルビーの指の間から、突き出した針が見えた。

「殿下っ！！」

「ははっ！！無事か？それは・・・僥・・・こ・・う」

　笑顔を見せたシェルビーは、言葉の途中でゆらりと膝を付き、そのまま横倒しに倒れてしまった。

「あはっ！あははは！！ざまを見ろ！！私を侮辱した罰だッ！！」

「黙れッ！！痴れ者がッ！！」

　組み伏せられた皇女の頬を、ラーソンが上から殴りつけた。

　しかし、皇女の哄笑は止まらない。

「きゃはははっ！！その針には、ヒョウモンガエルの毒が塗ってある！！大事な王太子殿下は、あの世行きだ！！」

「貴様ッ！！」

　激昂したラーソンに後頭部を鷲掴みにされ、地面に顔を打ち付けられたイングリットは気を失い、ようやく口を閉ざした。

「殿下っ！！しっかり！！」

　地面に倒れたシェルビーを、キャニスは抱き起し、頬に刺さった針を引き抜いた。

　だが毒針が刺さった頬は、紫と緑が混ざった不気味な色に変色している。

「殿下！殿下っ！！」

　キャニスの悲痛な叫びにも、シェルビーの瞼は開かなかった。

　どうしてだよ？
　なんで、僕なんかを庇うんだ？！
　なんて馬鹿な人なんだ。
　あぁ！早く毒を抜かないと！！

「殿下・・・シエル、許して」

　腰に下げた短剣を引き抜いたキャニスに、驚いた周囲の者が、慌てて止めようとしたが間に合わず、キャニスはシェルビーの端正な顔を切り裂いた。

「キャニス様！！何をなさる！！」

「煩いっ！！毒を抜くだけだ！！ごたごた言ってないで、早く医者を連れて来い！！」

　普段物静かなキャニスの怒声に、その場の全員がビクリと肩を揺らし、騎士の１人が医者を呼びに、幕舎を飛び出して行った。

「キャピレット卿！！何をぼさっとしている！！こっちに来て手伝いなさい！！」

　護衛の役目を果たせなかったサイラスは、キャニスに怒鳴り付けられ、フラフラとシェルビーの前に膝を付いた。

「何をしている？！早く殿下の首を押さえて！！」

　長く首の血流を止めると、脳を損傷してしまう。
　早く毒を抜かなければ！！

　キャニスに代わり、サイラスが震える指で主の首を押さえた。

　両手が開いたキャニスは、シェルビーの頬の周りを扱く様にして、毒に侵された血を絞り出して行った。

　流れ出た血が口に入らないよう、横を向かせたシェルビーの顔は、土気色に変わっている。

　死ぬべきは僕だ。
　僕の代わりに、この人が死ぬなんて
　そんな事は許さない。
　絶対死なせない！！

　しかし、いくら絞り出しても、土気色の頬から流れ出す血の色は、どす黒く変色したままだ。

「医者は？！医者はまだなのかっ？！」

　周囲を飛び交う怒号も、キャニスの耳には入らなかった。

　どうしよう。
　血の色が元に戻らない。
　ヒョウモンガエルの毒は、致死性の猛毒だ。
　全身に回ってしまったら、シエルは助からない！

　ぐったりと重い躰を抱え直したキャニスは、頬を流れる血を袖で一度拭い、自分が切り裂いた頬に唇を寄せた。

「いけません！！キャニス様！！」

　止めようと肩に置かれたサイラスの手を振り払い、キャニスは傷口から、毒に侵された血を吸い取った。

　口内に溜まった、苦い味のする血を地面に吐き出し、直ぐに傷口へ唇を寄せる。

　それを何度も繰り返すうちに、吐き出した血の色がどす黒いものから、徐々に赤みを取り戻していった。

　そして駆け付けた医者たちに、引き離されるまで、キャニスは毒を吸い出し続けた。

「キャニス様。急いで口を漱いで下さい！少しでも飲み込んだら、キャニス様のお命も、危のう御座います！」

「でも・・・」

「あとは私達にお任せください。殿下は必ず助かります」

「キャニス様の処置が、速かったお陰です」

「ですから、どうか！」

　医師たちに口々に言われたキャニスは、アントワーヌに支えられて立ち上がり、医者たちと共に駆け付けたパトリックが差し出した水で、何度も口を漱ぎ、口内に残った毒と血の味を洗い流した。

「申し訳ございません。私がお傍に付いて居ればこんな事には・・・」

　肩を震わせ、頭を下げるパトリックの肩を、キャニスは優しく叩いた。

「仕方ないよ。パトリックは、皇女に顔を見られる訳にはいかないんだから。それにパトリックが居ても防げなかったと思う」

「坊ちゃん・・・本当に申し訳ございません」

「もういいよ。それより医者の処置が済んだら、殿下は僕の天幕にお連れして。それと僕は皇女に用がある。アントワーヌ案内して」

「坊ちゃん。その前にお召し替えをされた方が宜しいのでは？」

「何故？」

「毒の血が、服に付いて居りますから」

　アントワーヌに言われ、自分の体を見下ろすと、全身がシェルビーの流した血に塗れていた。

「気にしなくていい。この服は処分するから。それより皇女の所へ案内して」

「承りました」

　医者とパトリックに後の事を頼んだキャニスは、皇女が引きずられて行った場所へ行く途中で、見つけた焚火の中に、血まみれの上着を放り込んだ。

　服を放り込まれ、火花を上げて一瞬小さくなった炎は、直ぐに勢いを取り戻し、血にまみれたキャニスの服を取り込んで、更に激しく燃え上がった。

　メラメラと燃え上がるそれは、永い転生人生で初めて、キャニスの中に芽生えた、復讐という名の炎と、全く同じ姿をしていた。