氷の華を溶かしたら

１０６話

　晴天の霹靂。

「父上・・・ちっ父上がそんな事を許す筈がない！！そんなものはでっち上げだ！！」

　反逆罪？

　何故だ？
　何に対する不服従だというのだ。
　友好国であるラリスとオセニアを、手に入れたがっていたのは父上だ。

　最低でも従属国に。
　それが父上の考えだった。

　確かに両国とは不可侵条約を結んでいるが、力尽くでも中央を抑えてしまえば、後はどうにでも出来る。

　王太子であるナリウスとの破婚で、王家とカラロウカ家の関係は悪化。

　カラロウカ家の援助なしに、力が弱まり切ったルセ王家が、私が育てた軍を退ける事など出来はしない。

　しかし、オセニアの騎士は勇猛果敢。

　加えて王太子のシェルビーが、戦場に立つようになってからは、騎士達の士気も高く。
　王太子の勝ちに拘った、情け容赦のない作戦や、彼自身の戦いぶりから、戦場の悪魔と噂されて居る事も知っている。

　だが私は、どうしてもこのキャニス・ヴォロス・カラロウカが欲しい！

　大陸一の美貌と、若くして、傾いたラリス王国を支え続けながら、次々に新しい魔道具を生み出し、自身が立ち上げた商会の経営を熟す頭脳。　

　そして先の戦闘で見せた、あの膨大な魔力。成人したばかりとは思えない、溢れんばかりの才能。

　欲しい。
　絶対に欲しい。
　この男、私の傍に置く事こそが相応しい。

　この男との間に出来た子ならば、将来の皇帝に相応しい、最高傑作になる筈だ。此れのまでの子供達は、顔が可愛らしいだけで、頭が空っぽな失敗作ばかりだった。

　しかしこの男の子供なら、優秀な子が生まれるはずだ。

　キャニスの子種を得られれば、私はこの世に文武に秀で、見目麗しい最高傑作を生みだすことが出来る。

　私はもう直ぐ、子を産めない歳になる。
　これが最後のチャンスなのだ！

　だからこそ、信用はしているが、今一つ統率に掛ける私の部下は、楽に制圧できるラリスへ回し、統率力に優れた正規軍の者達を、オセニアへ連れて来る事にしたのだ。

　それなのに・・・。
　
　待てど暮らせど、部下達からの戦勝の知らせはなく。ザイドリッツは、訳の分からない妄言を吐き連ね、離反して行った。

　反逆罪を問うのなら、皇女である私の意に反した、ザイドリッツの方であろう！！

　それに、皇族の殺害だと？
　今まで一度も疑う素振りすら、見せなかったのに。

　今更？

　大方、ウォルター可愛さに、ペンドルトン辺りが騒いでいるのだろうが、証拠などあるはずが無い。

　そもそも、皇族とは誰の事を言って居るのか？　

　まさか、5人全員？
　私に、親殺しの疑いをかけている？

「でっち上げだと仰るなら、申し開きは、お国に帰ってなさせれませ」

「キッキャニス・ヴォロス・カラロウカ！！」

　激昂したイングリットは、ガチャガチャと枷を鳴らし、、猛禽類の如く伸ばした爪でキャニスに襲い掛かった。

　手足に枷を嵌められても尚、機敏な動きを見せたイングリットの爪がキャニスへ届く寸前。

　2人の間に割って入った、アントワーヌがイングリットを蹴り倒し。襲われかけたキャニスは、シェルビーの腕の中に匿われた。

「気を付けろ。手負いの猛獣は危険だ」

「すみません。油断しました」

　白金の髪を撫でるシェルビーに、イングリットはぎりぎりと歯を鳴らしたが、一斉に詰め寄った団長達に、剣を突き付けられれば、身動きもままならない。

「お前等、ただで済むと思っているのか？私は次代の女帝だ！！私が帝位に就いた暁には、一族郎党、赤子に至るまで、生きたまま腹を裂き、鳥の餌にしてくれる！！」

　怒鳴り散らし、ゼェゼェと肩で息をするイングリットだったが、脅された側からすれば、負け犬の遠吠え程の、痛痒も覚えなかった。

「なれると良いですね。女帝」

　小首を傾げたキャニスは、羊皮紙をもう一枚取り出して、イングリットに広げて見せた。

「こちらには、この大陸中の王家に配られた手配書です。ここ１０年近くで行方が分からなくなった、数か国の王族のリストと、誘拐犯に掛けられた懸賞金の額、誘拐犯の捕縛を要請する旨が、記されています」

「それが？私となんの関係がある？！」

「貴方が弄んでいたペット。彼はケイロンの第三王子シグルド殿下だ」

「はあ？ケイロンなど最早存在しない。私がこの手で攻め落としたのだ！」

「そうですね。その際貴女は、戦いで命を落とした第一王子に代わり、第二王子を人質として差し出させた。しかし第二王子は、あなたに連れ去られた後、直ぐに病に罹り儚くなられ、ご遺体の返還さえされなかった」

「流行り病で死んだのだ。遺体は焼く以外になかろう！」

「御尤もです。しかし時を置かず、誘拐されそうになった第二王女を、庇われたシグルド殿下は、行方知れずになられてしまった。その殿下が何故、あなたの慰み者にされて居たのか、ご説明願えますか？」

「知るか？！部下が連れて来た奴隷だ。私の所有物に何をしようと、私の勝手だ！」

「奴隷・・・？」

　奴隷と聞いたシェルビーが、訝し気に眉を顰めた。

「帝国の皇帝陛下は、人身売買に否定的だと聞いていたが？」

「一部の貴族の反対にあい、法の制定には至っていないそうです」

「キャスは、帝国の事にも詳しいな」

「商売をしていれば、色々と耳に入るので」

　自分を置き去りに、ひそひそと囁き合う二人に、イングリットの中で、言い様の無い嫉妬心が燃え上がった。

「私を無視するなっ！！」

　堪え性の無い皇女に、キャニスは溜息を吐いた。

「シグルド殿下は、先ほど亡くなられました。それについて何か言う事はありますか？」

　淡々と話すキャニスだが、溢れ出した魔力で、白金の髪がザワザワと蠢き、幕舎内の温度が更に低くなって行く。

「こっ壊れたおもちゃに用はない！！」

「左様ですか。シグルド殿下は、彼の身に何が起こったのか、今際の際に全て話して下さいました」

「それがどうした？！」

「帝国からの要請に従い、あなたを送還します。その際この手配書と、シグルド殿下の証言を纏めた告発状も、添えさせて頂きます」

「あれは奴隷だ！売買契約書もある！」

「シグルド・フォース・ケイロン」

「はあ？」

「あれでは在りません。彼の名は、シグルド・フォース・ケイロンです」

　キャニスから溢れ出す魔力が膨れ上がり、イングリットは知らずに肩を震わせた。

　皇女は気付いていなかったが、彼女がキャニスに抱いた感情の正体は、畏怖だ。彼女は３０年近くの人生で、初めて父親以外の、恐れるべき人物に出会ったのだ。

　父である皇帝が、激怒した処を眼にしたのは、人生でただ一度。怒りを買ったのは母だったが、あの時の恐怖を、忘れる事など出来ない。

　だからこそ、どれだけ生意気な態度で接しようと、イングリットは父親の逆鱗に触れる、境界線だけは守って来た。

　それなのに、立っ端はあるが、貴公子然とした細身の青年から、父以上の圧力を感じるのは何故だ？

　筋骨隆々とした巨躯でも無く。
　王太子の腕に匿われる姿が、弱々しくさえ見える男が、なぜこんなにも恐ろしく感じるのだ。

「私からは以上です。殿下、送還の手配をお願いします」

「・・・まっ待て！！」

「まだ何か？」

　キャニスから極寒の瞳を、シェルビーにはうんざりとした目を向けられたが、皇女は往生際悪く食い下がった。

「キャニス・ヴォロス・カラロウカ！私が告発されようと、貴様が、ナリウスの借金の形であることに変わりはない。貴様は私と共に、帝国へ参れ！！」

「皇女。貴女は終始勘違いばかりだ」

「な・・・に？」
　
　冷え切った瞳に見据えられ、イングリットの背筋に震えが走った。

「ナリウスが産まれた瞬間から、ルセ家の宝は、王家の色を持つナリウスただ一人。私は馬車馬の如く、こき使われるだけの、農奴と変わりませんでした」

「の？農奴？」

「信じられませんか？でしたら、ナリウス本人から、聞いてみると良いでしょう」

「ナリウス？・・・ここに居るのか？」

「勿論。ルセ王家の宝を、貴女にお渡しする為です。あぁ。もう一つ伝え忘れていました。貴女の大きな罪状は、他にも有ります」

「は・・・他？」

「公金横領。ナリウスに渡したお金。決済前に持ち出したそうですね。あのお金の返済義務は、私では無く、貴方とナリウスにあるのです」

「そんな・・・」

　その場にヘナヘナと崩れ落ちる、皇女だった。