氷の華を溶かしたら

１００話

「私は一度、シグルド殿下の様子を見てきます」

「あぁ。そのまま後方に居てもいいぞ？」

「いえ。容態の確認だけしたら、直ぐ戻ってきます」

　ツンケンとした物言いに、シェルビーはキャニスの腕を掴んだ。

「・・・キャニス。どうした？何に怒ってるの？」

「怒ってません。それより手を放して下さい。皆が見て居ます」

「それは好都合だ。仲が良い処を、見せ付けてやらないとな」

　掴んでいた腕を引き寄せ、キャニスの腰に腕を廻したシェルビーは、ニンマリと笑みを浮かべ、キャニスの瞳を覗き込んだ。

「気付いてないのか？君は怒ると唇を噛む癖がある。唇が傷ついてしまうぞ？」

　ハッとして唇に指を添えたキャニスに、シェルビーの笑みが深くなった。

「それで？何に怒ってるんだ？シグルドを押し付けられたからじゃないよな？」

「いえ・・・押し付けられたからです」

「そうなのか？なら治療は止めにするか？」

　耳元で囁くシェルビーに、キャニスはフルフルと首を振った。

「彼等はあの方が、あのような目に合う事を分かって居て、皇女を止めなかった。皇女が飽きて捨ててから、善人ぶって、彼を私達に押し付けて来たのです」

「そうだな。むかつくよな？」

「どうせ助けるならもっと早く助けてあげれば、彼はあんな目に合わなくて済んだのに、そう思うと腹が立って」

「君の言う通りだ」

「分かって居るのです。彼等にも立場がある。正面切って皇女に歯向かう事など出来ないと。分かって居るのです。でも・・・あのような目に遭ったのが、自分でなかった事に安堵している自分に、一番腹が立つのです」

「キャニスが悪いわけではないだろう？人は簡単には、聖人君子になんてなれない。それに聖人君子なんて、人間性を捨てなきゃなれないんだぞ？キャニスの感じていることは、人間らしくて良い、と俺は思う」

「・・・・殿下」

「俺の妖精は。繊細で優しい心を持っているんだな」

　キャニスの額に唇を押し付けたシェルビーは、愛しの妖精を抱き締めた。

「他人の痛みを、自分の事の様に感じられる者は少ない。君は優しい人だ」

「妖精と人間のどっちなんですか」

「君は妖精で、天使で、愛しい人だ」

「・・・・変な人」

「君のことが好き過ぎて、変になったんだな」

　本当に変な人。

　妖精とか天使って言うのもあれだけど。
　僕なんかの事を、好きになったって、良いことなんて何も無いのに。

　でも、この人の腕の中は暖かくて。
　傍に居ると心地いい。
　
　でも、この心地よさに慣れてはいけない。
　いつか失うものに、慣れちゃ駄目だ。
　
　問題があるのは僕の方。
　どんなに優しくされても、相手を信じることが出来ない。
　恩を売った相手が、忠誠を誓ってくれたとしてもだ。
　人の愛を信じられなくなった、僕の方がおかしいんだ。

　僕を愛しても、面倒事ばかりで、良いことなんて何も無いのですよ。殿下。

「殿下、そろそろ放してくれませんか？」

「どうして？もうちょっとくらい、良いだろ？」

「駄目です。今の状況が分かってます？いつ皇女が攻めて来るか、分からないのですよ？」

「う～ん。でもなぁ」

「でも、じゃありません。それに、鎧が冷たくて凍えそうです」

「え！ごめん！」

　両手でキャニスの肩を掴んだシェルビーは、バッと躰を引き離した。

　キャニスが、これ見よがしに寒そうに肩を摩ると、シェルビーはおたおたと謝罪を繰り返した。

「ほんとにごめん。大丈夫か？風邪ひきそうか？」

「この程度で風邪を引いたりしません。とにかく私は、シグルド殿下の様子を見てきますから、何かあったら知らせて下さい」

　踵を返し、颯爽と去って行くキャニスの背中に、シェルビーはがっくりと肩を落とした。

「い～感じだと思ったんだけどなぁ」

「殿下は詰めが甘いんですよ」

「煩いな」

「いや！実際、鎧が冷たいから嫌だ、なんて断り方されてる奴、初めて見ました」

「お前失礼だな！！」

「ほらほら。みんな見てるじゃないですか。そんな大声出したら、殿下の冷静で冷徹なイメージが、崩れてしまいますよ。良いんですか？」

「そんなもんは、どうでもいい！」

「はいはい。キャニス様は、優秀な方ですからね。呆れられないように、殿下も頑張ってお仕事して下さい」

「ぐぬぬ・・・・」

「そうそう。ザイドリッツの騎士なんですがね。帰りしなにキャニス様の侍従のアントワーヌが、何か持たせていたので、念の為確認したら、キャニス様が自費で持って来ていた、予備の糧食を渡したそうです」

「そんな大荷物を、短時間で運び出せんだろ？そもそも、そんな荷物キャニスが持って来ていたか？」

「マジックバグに入れて来たそうで」

「マジックバック・・・」

　キャニスは何個作ったんだ？

「バック一つに千食。それを４人に一つずつ渡したそうです」

「４千食・・・」

「敵に塩を贈った訳ですから、後で問題にならないように、殿下も把握しといてください」

「なぜ、糧食を」

「アントワーヌが言うには、冬に入る前に、食料を接収されると、民が飢える事になるから、だそうです。マジックバックを渡すから、絶対に接収はしないようにと念押しした。とアントワーヌは言っていますね」

「キャニスらしいな」

「ですよね。あの騎士達は、跪いて号泣してましたよ」

「皇女との対比で、感動したってところか？」

「でしょうね。それで皇女の方なんですが」

「動いたのか？」

「動いたと言いますか・・・まあ、直接見て確かめてください」

　サイラスに促され、シェルビーが物見櫓の上に上がると、ラーソンと他の団長達も目の上に手を翳し、遠眼鏡を利用して皇女の軍を眺めていた。
　シェルビーも彼等と同じ様に、冬枯れの草原に眼を向けたのだが、目にしたものが信じられず、サイラスを振り返った。

「この短時間に何があった？」

「さあ。考えられるのは、大将が離脱したからじゃないですかね。皇女の軍は半数以上が皇女の私兵でしたが、その内の２万はラリスに向かっています。皇女に随行して、こちらに来た騎士や兵の半数近くは、正規の帝国軍の兵らしいので、大将の離脱に思う処があったという事じゃないですか？」

「それにしても・・・・これは酷いな」

　物見櫓から見下ろした皇女軍は、戦列が完全崩壊していた。

　ザイドリッツ大将に倣い、戦線を離脱するもの。
　その離脱を阻止しようとする者。
　我関せずと微動だにしない者。
　遠目にも分かるほどの大混乱だ。

「内輪揉めと言うものは、見えない所で遣るものだと思っていたのだがな」

　団長の１人が呆れ顔で呟くと、他の者達も全くだと頷いている。

「御しきれない所が、皇女の限界なのでしょう」

「それにしてもなぁ・・・どうするよ」

「どうするも何も、うちが手出しする筋合いはない」

　ラーソンの尤もな意見に、皆が頷いたが、やはり釈然としないものは残る様だ。

「しかしこれは、内乱とか反乱の域に達してないか？このまま皇女の首を取られたら、キャニス様の件はどうなる？」

「どうにもなりませんな。改めて帝国が使者を立てて来るか。無かった事にするのか。彼方さん次第だろうよ」

「ラーソンの言う通りだ。あれは帝国と、皇女の問題だ。この先どうなるか、警戒しつつ高見の見物で良いのじゃないか？」

「殿下の意見に俺も賛成だ。しかしあれだな。皇女は、自分の首を絞めに来たようなものだ。行軍も強引な印象を受けたし、糧食の準備もいい加減過ぎた。足止めを食ったとしても、余剰の確保は基本だろうに」

「皇女はこれまで、負けを知らなかったからな。傲慢になって居たのではないか？我ら相手に負けるなど、微塵も考えていなかったのであろうよ」

「人望が無いと云事が、こんな結果を招くとは」

「皇女の場合、それ以前の問題だがな」

　その場にいた全員が、先程担ぎ込まれた、ケーロンの王子の姿を思い出し、げんなりと溜息を吐いたのだった。