氷の華を溶かしたら

９９話

　皇女軍に動き有り。

　報告を受けたシェルビーは、皇女の軍を迎撃すべく、素早く陣を展開していた。

　昨夜からの厳しい冷え込みに、吐く息は白く凍り、嘶きを上げる馬の身体からも湯気が立って見える。

　前回同様、両軍は国境を挟んで睨み合う形で陣を敷いているのだが。

　オセニアと帝国の国境地帯には、大きな川や山は無く、草原が広がっているだけだ。

　伏兵を隠せる森や岩礁地帯がある訳でも無く、奇襲の心配はないが、互いの行動が丸見えというのは、少々居心地が悪いものだ。

　眼前に展開する皇女軍は、前回の大敗で大打撃を受けた投射兵に、頼ることが出来ないからか、偃月陣を敷いている。

　しかし軍全体の士気の低さからか、今一つ統率が取れていない様にも見受けられ、遠目にも覇気が無いように感じられた。

　睨み合いが始まって、２時間近くが経った頃、陣形の中央近くから、騎影の集団が離れ始めた。

「大将旗！！大将旗離脱していきます！！」

　物見が叫んだ通り、離脱して行く集団が掲げているのは、帝国の大将旗だった。

「あれは、ザイドリッツ大将の旗じゃないか？」

「・・・斧と狼。ザイドリッツ家の旗ですね。確かザイドリッツは、皇女の私兵ではなかったと記憶しています。皇女と意見が合わず、離脱したという事でしょうか？」

「と見せかけた伏兵、とも考えられるが。伏兵を隠せる地形では無いからな、だがまあ、警戒するに越した事はないだろう。索敵に後を追わせろ」

「了解しました」

　シェルビーの指示を伝達するために一旦下がった、サイラスの代わりに、横に馬を寄せたのはキャニスだった。

「殿下。離脱した集団から、数騎こちらに向かって来ますね」

「うん。白旗をあげているな・・・・あれは・・・誰かを運んで来たのか？」

「そのようですね・・・何が有ったのでしょうか」

「うむ・・・」

　２人が見守っていると、白旗を上げた騎士達は、馬防柵の前で、シェルビーへの目通りを願い出て来た。

「どうされますか？」

「離脱するだけの、良識のある御仁の話しなら、聞いて損はなさそうだ」

　目通りを許可された騎士達は、直ぐに柵の中へと通され、毛布に包るんで連れて来た人物を馬から下したが。運ばれて来た人物は、歩く事も儘ならず、2人がかりでシェルビー達の前まで運ばれて来た。

「シェルビー・レ・オセニアだ。用件を聞こうか」

　シェルビーが名乗ると、騎士達は一斉に地面に膝を付き、騎士の礼を取った。

「帝国第４騎士団・第三部隊大将ザイドリッツからの、書状をお預かりしてまいりました。オセニア王国王太子、シェルビー殿下には、ご一読頂きたく」

　捧げ持たれた手紙をサイラスが受け取り、中身を確認したのち、シェルビーへと手渡された。

　ザイドリッツからの手紙に、眼を通したシェルビーは、騎士達が運んで来た人物に眼を向けた。

「その者を、私に保護して欲しいと？」

「はい。この方は皇女の・・・その・・愛妾というか・・・」

「ペット？」

　言い難そうに言葉を濁していた騎士は、シェルビーの身も蓋もない言い方に、羞恥で頬を染め、地面と話す事にしたらしい。

「仰る通りです。この度の大敗で、皇女は大変ご立腹で、その憂さ晴らしでこのような状態になり・・・」

「癇癪を起した皇女の折檻で、死にかけているという事だな？」

　言わずもがなの事を、一々言い直すシェルビーは、かなり意地が悪い男だと思われただろう。しかし、怪我人の保護を願い出ているとは言え、彼等が敵であることに変わりはなく、間諜の可能性が無いわけではない。

　相手もこのくらいの嫌味は、許容範囲だと言える。

「書状の通り、私達も応急的な手当てはしましたが、まだ治療が必要な状態です。しかし、我等は都へと戻ります。この状態でこの方を連れて行けば、命の保証もなく。また儚くなられても、埋葬も難しく」

「それで俺達に保護しろと？随分勝手だな？」

「はっ！真に申し訳なく」

「俺の婚約者となる人物を奪いに来たくせに、話し合いにも応じず、一方的に戦端を開いて置いて、負けたら怪我人を押し付けるのが、帝国の流儀なのか？」

「お恥ずかしい限りで御座います」

「殿下。その言い方は騎士さんに酷です」

「キャニス。こいつ等は、君を帝国に攫いに来たんだぞ？」

「少なくともザイドリッツ大将は、違うお考えをお持ちだから、離脱されたのだと思いますよ？」

「そうかもしれんが」

　言い募ろうとするシェルビーを、キャニスは手の平で制した。

「この方は、ケイロンの第三王子、シグルド殿下ですね？」

　キャニスに話しかけられた騎士の１人が、ポッと頬を染め、そうだと頷いた。
　それを見たシェルビーの眼が眇められ、続く声音は不機嫌そのものだ。

「ケイロンの？」

「皇女の趣味は御存じでしょう？彼の前は、ルミナスの第４王女だったと、記憶しています」

「ううむ」

　唸り声をあげたシェルビーは、別の意味で更に不機嫌になった。

　皇女はキャニスを手に入れて、この王子と同じ目に合わせる気なのか？
　そんな事は絶対にさせんぞ！

「帝国・・・皇女に滅ぼされたとは言え、仮にも王族だった方を、このまま見殺しにすることは出来ません。シグルド殿下は、私が引き取りましょう」

「キャニス？」

「私の事は、シエルが庇って下さいましたが。そうでなければ、この方と同じ目に合ていたかもしれないのです。ここまで痛めつけられていては、お助けできるかは分かりませんが。出来る限りの事は、して差し上げたいと思います」

　キャニスの真摯な眼差しに、シェルビーは折れた。

「分かった。誰かシグルド殿下を医療班の天幕へお連れしろ。後はキャニスの好きにして良い」

「ありがとうございます」

「礼を言うべきなのは、君ではないと俺は思うが？」

　眼を向けられた、ザイドリッツの騎士は、深々と頭を下げた。

「シェルビー殿下の御恩情。感謝いたします」

「お前達も、礼を言う相手を間違えている」

　向けられた冷たい視線に、騎士達はハッとして、キャニスへ向き直り、頭を下げた。

「キャニス・ヴォロス・カラロウカ様。深く感謝申し上げる」

「人として、当然のことをした迄です。謝辞は結構」

　キャニスの淡々とした返事に、騎士達は、たじろいだ様子を見せた。

　分り難いが、キャニスは怒っているようだな。

　少しだけ溜飲の下がったシェルビーが口を開いた。

「お前達も分かっただろ。この人は、皇女のような人間が、好きにして良い人物ではない。戻ったら皇女が虐げようとした相手が、どのような人なのか、周りに話して遣ると良い。礼節正しく、慈愛に満ちた人だとな」

「はっ！仰せのままに。私達はこれにて、御前を失礼いたしますが、シェルビー殿下、カラロウカ御令息には、ご武運をお祈り申し上げます」

「ザイドリッツには、帰路の無事を祈ると伝えてくれ」

　キャニスから騎士達に、言葉をかけることは無かったが、代わりに後ろに控えていたパトリックへ、何事かの指示を出していた。

　それを眼にしたザイドリッツの騎士の１人が、はて？と首を傾げていたが、思い違いだろう、とでも言う様に首を振り、馬を預けてある方へと下がって行った。

　馬防柵の前で、キャニスの使用人の、アントワーヌに声を掛けられた騎士達は、キャニスからだと言う、土産を渡された。

　首を傾げながら、差し出されたバッグを其々が受け取り、その中身をアントワーヌが説明すると、その場で全員が馬を飛び降りた。

　周りの者達が呆気に取られる中、地面に膝をつき、キャニスのいる方角へ頭を下げる騎士達の頬は、滂沱と流れる感謝の涙で濡れていた。