氷の華を溶かしたら

９７話

「殿下。物見からの報告では、皇女軍からの、脱走者が続出しているようです」

「だろうな。俺だって皇女の下でなんか、働きたくないからな」

「想像するだけでぞっとしますよね。それで、どうします？放置ですか？」

「国境を越えようとしたり、亡命を願い出て来ない限りは放って置け。それよりも出陣の準備だ」

「動きますかね」

顎を掻きながら見下ろしてくるサイラスは、シェルビーを試しているようにも見える。

「動くだろう？これ以上兵が減れば、後は逃げ帰るか、降伏するかしかないだろう？」

「まあね。ですが皇女の性格だと、一人でも突撃してくるかもしれませんよ？」

「やりそうだよな。だが、それならそれで、捕らえてしまえば良いだけだろ？」

「ふ～ん」

「なんだよ」

サイラスの値踏みするような視線を、シェルビーは睨み返した。

「いえね。初陣の時と比べると、随分余裕が出て来たなと、殿下の成長を感じて、感慨に耽っていた処です」

　嘘臭いんだよ。
　突っ込み処を探していた、の間違いだろ？

「ナリウス殿は、どうしますか？」

「皇女が交渉の席に着くまでは、現状維持。魔封じの枷だけは外させるな」

「了解です。しかし、自分の魔力が欠片も残っていないと知ったら、あの王子様はどうなりますかね」

「さあな。騒いだところで魔力は戻らんし、戻してやる気も無い。どうしてもって言うなら、皇女の御機嫌取りでもして、施術して貰えば良いんじゃないか？」

「あの皇女が、ペットに金を掛けますかね？」

「知らんよ。これまで皇女を満足させられたペットは居なかったようだしな。しかしナリウスが、栄えある一号になるかも知れんだろ？」

「はは、確かに。是が非でも皇女には、ナリウス殿を連れ帰ってもらいたいものです。うちの連中は、それほど気は長くないですからね。いつ堪忍袋が爆発するか、分ったものじゃない」

「今日も騒いでいるのか？よく体力が続くな」

「あの肝の太さだけには、感心しますよ」

「あまり騒ぐようなら、大人しくさせろ。キャニスの耳に入れたくない」

「心得ておりますよ。しかしキャニス様があんな奴相手に、辛抱されて居たのかと思うと、腸が煮えくり返ってきます」

同感だ、と頷いたシェルビーは、意地の悪い顔で、口の端をニヤリと引き上げた。

「お前、パトリックの話しを聞いていただろ？カラロウカ家では、ナリウスの呪い人形が常備されているって」

「あ～～～！言ってましたねぇ。うちの連中にも、一つ二つ用意してやりますか」

「そうだな。藁束でも使って、等身大の人形を作ってやったらどうだ？」

「いいですねぇ。護送馬車の前に立てて、試し斬りでもさせたら、ストレス発散になりそうだ」

なんとも意地の悪い話しに、ニンマリとする２人だった。


「そろそろ、皇女が動き出す頃かな」

「脱走者も増えております。坊ちゃんの仰る通りかと」

「恐怖で忠誠は買えないからね。特に今回のような大義の無い出兵に、命を懸ける気になんてならないでしょう？」

「左様でございますね。大義の有無は士気に直結します。大義が無いのなら、命に見合う対価と待遇が必要です。大義も対価も無い場合、上に立つ者の普段の行いが重視されます。日頃から部下を大切にして居れば、多少の無理があっても、恩義に報いるため、騎士や兵は着いて来るものです。その点、坊っちゃんの周りに侍る者は、忠義に厚い者達ばかりですから、なんの心配も御座いませんよ」

「そう？そうだと良いね」

呟いた横顔に、パトリックは一抹の寂しさと、胸の痛みを覚えた。

絶世の美貌を持ちながら、表情に乏しく、何時如何なる時も、淡々としているこの方が、不思議で仕方がなかった。
しかしそれも、奥様のお話を聞いて、全ての事が腑に落ちた。

あのような過去があれば、坊ちゃんが他人と線引きをしたくなる気持ちは、理解できる。

それでも、この方の胸の中は、優しさで溢れて居られるのだ。

そこが皇女と、坊っちゃんとの大きな差だ。

今は離れて暮らしているが、私と妻の命を救い匿った上に、こうして生きる糧を与えて下さった。
私たち二人を匿い、隠し続ける事は、簡単ではなかった筈だ。
それでも、この方から、恩着せがましい態度を取られた事は、一度もない。
それ処か、救えなかった命に、申し訳なかったと頭まで下げて下された。

坊っちゃんには何の責任も無く、通りすがりに会釈を交わすほどの、関わりさえなかった我等にだ。

坊っちゃんは、世界の全てから見捨てられ、絶望しかなかった我等に、生きる希望を与えて下さった。
この大恩に報いるためには、今世だけではない、今後の九世を掛けても、まだ足りない。

人というものは、優れた人物を前にすれば、自然と頭が下がるものだ。
皇女の様に、力づくで頭を押さえ付けるのは、三流以下のやり方だ。

人望とは、どんな金銀財宝より、手に入れ難いものだと、皇女が気付くことが有るのだろうか？

皇女が気付かなくとも、私にはもう関係のない話だったな。
私の主は、キャニス坊っちゃん、唯一人なのだから。

「パトリック？」

「はい、坊ちゃん」

「ボーっとしていたようだけど、大丈夫？」

「申し訳ございません。この歳になると色々と、思う処が御座いまして。久方ぶりの戦場に、はしゃぎ過ぎたのかも知れません」

「パトリックは、お父様より年下だよね？そんな年寄っぽい事を、言っちゃ駄目だよ」

「おっと？これは旦那様に失礼でしたね」

「とにかく無理はしないようにね。これはみんなにも言っておいて」

「はい、坊ちゃん」

「そう言えば、ナリウスの事なんだけど」

「あの者が、如何いたしましたか？」

　あのクソガキ。
　この期に及んで、まだ騒ぎ続けていると言っていたが。坊ちゃんに迷惑を掛ける様な事を、仕出かしたのでなあるまいな？

「そんなに怖い顔をしなくても、僕が何かされた訳ではないよ」

「失礼いたしました。それで何が有ったのでしょうか？」

「それがね。ナリウスが騒ぎすぎて、見張りの騎士達が、うんざりして居るらしくてね」

「はあ。まぁ、そうでしょうな」

「それで、殿下がナリウスを大人しくさせる為に、人形を用意させたそうでね」

「人形ですか？」

　坊ちゃんならともかく、あのガキが人形遊びでもあるまい？

「そう。それでその人形を、護送馬車の前に数体立たせて、ナリウスが騒ぐ度に、騎士達に剣で人形を斬る様に命じたそうでね。それを見たナリウスは、顔色を無くして、大人しくなったそうだよ？」

「それはまた、荒っぽい手を考えましたね」

「うん。でね。その事で殿下から、パトリックにお礼を伝えて欲しい、って言われたんだ」

「私めにで御座いますか？」

心当たりのないパトリックは、はて、と首を傾げた。

「覚えてない。お城を出発した日に、呪い人形の話しをしていたでしょ？」

「ああっ！！あれですか！」

「あれで、見張りの不満解消に人形を使おう、と思いついたらしいのだけどね。それでキャピレット卿と話している内に、どうせなら等身大にして、試し切りでストレスを発散させる事にしたそうなんだ」

「なるほど・・・お役に立てて光栄です」

　まさか呪い人形が、試し切り人形に進化するとは思わなかった。

「うん。何が役に立つか、分からないものだよね」

「左様でございますね」

「でもね」

「なんで御座いますか？」

「前から思っていたんだけど、呪い人形はちょっとどうかと思うよ？」

「細やかな、憂さ晴らしで御座いますよ？」

「うん。そうなんだけど。僕としては、みんなが誰かを呪ったりする姿は、見たくないな。それよりもっと楽しい事に、時間を使って欲しい」

　あぁ。何とお優しい。
　流石は坊っちゃん。
　皆の事を、よくお考えになられている。

「承りました。この事については、本家の者も含め、皆に重要案件として伝達いたします」

「禁止するだけじゃ。憂さ晴らしが出来なくて可哀そうだよね・・・・そうだな。使用人専用の娯楽室を、僕の名前で作らせてくれる？」

「娯楽室で御座いますか？」

「うん。部屋は広めに。中に置くゲーム類は、その時の流行りもあるだろうから、好きに選んでいいよ。但し賭け事と飲酒は禁止ね。喧嘩の原因になったら困るから」

「承りました。早速手配いたします」

　使用人の慰労迄お考え下さるとは。と感激もひとしおの、パトリックだった。

　後日ビリヤード台やカードテーブルなどが運び込まれ、完成した娯楽室で、一番人気となったのは、等身大藁人形が設置された、投げナイフの競技場だった。