氷の華を溶かしたら

９６話

「皇女はまだ、第二皇子の動きも、ルセ王家の終焉にも、気付いて居なさそうだな」

「ルセ家については、父と兄が政務を引き継いでおりますが、状況的には私が居た頃と変わりません。対外的にはルセとカラロウカが和解した、と装っていますので、帝国の密偵が違和感を感じたとしても、和解の詳細についてまでは、把握できないと思います」

「帝国の密偵が、間抜けだとは思えんが」

「お父様なら、密偵が信じそうな証拠を、適当に用意しているのではないでしょうか？」

「公爵とトバイアスならやりそうだな」

　納得した素振りを見せたシェルビーは、お茶のカップに口を付け、微妙な顔になった。

「冷めてしまいましたね」

　と冷めてしまった緑茶をキャニスが入れ替えると、それを口に含んだシェルビーは相好を崩した。

「うん。キャニスの淹れた茶が一番美味い」

　この人は、こんな何でもない事でも、僕を褒めてくれるんだな。

　なんか、変な気分だ。

「廃嫡の動きについては、どこまで皇女に気付かせずに済むか、第二皇子とペンドルトン侯爵の腕次第だろう？それで侯爵は何と言って来ている？」

「はい？」

　惚けて見せても、丸分かりだぞ？

「キャニスの耳の早い知り合いは、侯爵か伯爵達の誰かだろ？」

「何故彼等が、そんな機密を私に知らせて来るのです？」

「侯爵達には貸しがあるって言ってたし。この前、彼等に送った贈り物の箱。あれの中身が証拠だったのじゃないのか？」

　どうだと胸を張るシェルビーに、キャニスは、残念な子供を見る様な目を向けて来た。

「殿下。私に知らせてくれたのは、全くの別人です。仮に私がその証拠の品を彼等に贈ったとして、あの様に目立つ贈り方をしたら、バレバレじゃないですか。私はそこまで馬鹿ではありませんよ？」

「じゃあ。箱の中身は何だったんだ？」

「侯爵へ送った箱の中身は、デュキオス叙事詩の初版本と、奥様へセイレーンの涙という宝石を贈ったのです」

「セイレーンの涙？」

　昨年帝国のオークションで、３５億で競り落とされて、史上最高値だと話題になった宝石？
　
「キャニスが、競り落としてたのか」

「お母様の誕生日プレゼントに、と考えていたのですが、また別の物を用意しないと。何か良いものを、ご存じありませんか？」

　切なそうに溜息を吐くキャニスに、シェルビーは混乱した様子だ。

「キャニスが、帝国を手玉に取ったと思ったのに」

「手玉って。私は悪の親玉か何かですか？」

「いや！そういう意味じゃなくて！でも。それなら本当に偶然？」

「不運と言うものは、一度流れが出来ると、立て続けに起きるものです」

　シェルビー殿下は陰謀めいた事にも、意外に敏感なんだな。

　まぁ、王太子としては、当然か。
　
　今ので、誤魔化せたかな？
　・・・・あれ？
　何故、悲しそうに僕を見てるの？

「すまん。昔を思い出させるような事を、言わせてしまった」

「殿下が謝る事では無いでしょう？」

「そうなんだが・・・」

「それに」

「それに？」

　言い淀む言葉の先を、シェルビーは静かに促した。

「なんでも思い通りに行き過ぎて、怖いくらいです」

「思い通りなら、良い事じゃないか」

「これまでの私の経験からは、在り得ない事なのです。殿下は振り子の原理、と言う物をご存じですか？」

「振り子って、ゆらゆら揺れるあれか？」

「それです。振り子は振れ幅が広いほど、戻り方も大きくなります。あまりにも思い通りになり過ぎて、振り子が戻る時、私に何が起きるのか。それが恐ろしいのです」

　俯いてしまった顔は白く、強張っているように見えた。

　愛しい人が傷つけられた日々を思い返したシェルビーは、立ち上がりキャニスを横抱きに抱き上げ、カウチに連れて行き、膝の上に座らせた。

「殿下。放して下さい」

「なぁ、俺の話しを聞いてくれないか？」

「話なら、向こうのテーブルでも出来ます」

「そんな悲しい顔をしている内は駄目だ。いいかキャニス、よく聞いて」

「な・・・んでしょうか」

　そんなに警戒するなよ。
　ベットには、連れて行かなかっただろ？

「今の振り子の話しなんだけどな？」

「はい？」

「振れ幅が大きいほど、戻りが大きくなるんだよな？」

　頷いた白金の髪を、剣を握る大きくて無骨な手が撫でた。

「だったら今世では、これまでの１０回の人生分の幸運が、戻って来ているんじゃないか？」

「１０回分？」

「そう。過去に辛い事が沢山あって、それが前回で振れの頂点だったと考えれば、今世のこれまでは戻って来る途中で、こっから先は良い事が沢山あるのかも知れんぞ？」

「そんな事は」

「なくは無いだろう？振り子は戻るものだぞ？」

「そうなのでしょうか、でも」

「でも、は無しだ。人は生きていれば、良い事も悪い事も起こるものだし、キャニス程ではないけど、俺にだって、嫌な事や辛い事はあった。だから、この先何も起こらない。とは断言できないが、今の君は一人ではない。君の家族、俺の家族。君のおっかない使用人達も、みんな君の幸せを願っているじゃないか。だから、もし君に何か困ったことが起きても、みんなが君を助けてくれる。過去の様に、君を見捨てる奴なんて一人もいない」

「・・・・殿下」

「なにより、俺が居るだろう？信じてくれないかもしれないけど、俺はキャニスの傍を離れないし、裏切ったりしない。何があってもキャスを助けると誓うよ」

「でん・・・シエル？」

「やっと名で呼んでくれたな？」

「あ・・・これは・・・」

　ニカリと笑ったシェルビーは、キャニスの額に唇を押し付けた。

「嬉しいよ。なあキャス。これからも君は思うままの事をすればいい。俺の手が必要な時は、いつどんな時だって、俺は君を助ける。だから変に気を使ったり、心配はするな」

　この人を、信用しても良いのだろうか。

　殿下がいう事は、僕にとって幻想でしかないのに。
　信用したい、と思ってしまう。
　何度も騙されて来たのに・・・。

　だけど・・・・。
　この人の腕の中は本当に暖かくて・・・。

　最初の人生から２００有余年。
　久し振りに味わう安心感にキャニスは戸惑いながらも、自分を抱き寄せる広くがっしりした肩に、頭を預けた。
　
　こういうのって、本当に久しぶりだ。

　胸の中に暖かいものを感じ、閉じようとした瞼が、パチリと見開かれた。
　
　お尻の下、ゴリっとしたものが・・・。
　こ・・・この感触は。

「殿下。今直ぐ手を放して」

「え？あっ？！いや、あの。これは！」

「早く放しなさい！」

　自分にまかれた腕から逃れたキャニスは、仁王立ちで腰に手を当て、ばつが悪そうに眼を逸らすシェルビーを見下ろした。

「信じられない」

「キャスだって男なんだから、分かるだろ？」

「分かりません」

「そんなぁ」

「殿下、お帰りは彼方です」

　天幕の出口を指差され、シェルビーはトボトボと出口に向かい、上目遣いで振り向いた。

「なあ、キャス謝るからさ」

「折角の良いお話が台無しです。今夜のお食事は、お一人でなさって下さい」

「え？嘘だろ？」

「嘘じゃありません。一晩しっかり反省して下さい」

　天幕から押し出されたシェルビーの鼻先で、ばさりと垂れ布が閉められた。

「はあ～～～」

「殿下？」

「ジーン。お前の主は可愛すぎると思うのだが」

「この地上で、坊ちゃん以上の方はいらっしゃいません」

「だよな・・・キャニスが可愛いから悪いんだ」

　ブツブツとした呟きを、垂れ布の後ろで聞いていたキャニスは、クツクツと忍び笑いを零していた。

　本当に変な人。

　キャニスが今世に生まれ変わり、物心がついてから、初めての笑いだった。