氷の華を溶かしたら

９４話

　後退して行く皇女軍を見送ったシェルビーは、追撃を許さなかった。

　個人的な考えでは、皇女にはこのまま帝国へ、逃げかえって貰いたい処ではある。

　しかし、プライドの塊のような皇女が、何の戦果も無く帝国へ帰還する事はないだろうし、どんな手を使っても、キャニスを手に入れようとするだろう。

　あのまま戦闘を継続していたら、皇女の首を取る事も可能だった。

　だが皇帝という、眠れる虎の尾をわざわざ踏む必要はない。

　狂暴な猛獣は、眠ったままにしておくのが長生きの秘訣だ、とシェルビーは思う。

　それにこちらとしても、キャニスを諦めるという言質を取りたい。

　これが一般人同士の諍いなら、不要な争いは避け、互いに近寄らない様にすればいいだけの話しだ。

　しかし、問題を起こした張本人は、ルセ王家の王太子で有り、キャニスも一般人とは程遠い存在だ。

　こうして、互いに軍を動かしての衝突に発展してしまった以上、口約束などなんの役にも立たない。力でねじ伏せ、言質を取り、更に書面にサインをさせる所までしなければ、今後の平安は望むことが出来ない。

　既に皇女との対話を、希望する旨は伝えてある。
　数キロ先まで後退した皇女軍は、其処に陣を張ったが、一夜明けた今も、こちらの要望に応える気配はない。


「使者を立てるか？」

「こっちが勝っているのにか？」

「常識的には、皇女が使者を立てるべきだろう」

「しかし、あの皇女がそんな屈辱を、受け入れると思うか？」

「在り得んな」

「だが我等が使者を立てるのも、筋違いだし業腹だ」

　団長達の意見は尤もだ。
　互いの面子と、意地が掛かっている。
　たかが使者。されど使者だ。

「しかし、何時までも睨み合っている訳にもいかん。援軍が来る前に、話しを付けてしまいたい」

「使者を送るとしても、命がけだぞ」

　そうなんだよなぁ。
　今頃皇女は、烈火のごとく怒り狂っているだろう。こちらから使者を送ったとしても、なぶり殺しにされそうだ。

「いっその事、もう一戦して、皇女を捕らえてしまったらどうか」

「ラリスへ向かった奴らと、合流されても堪らんしな」

「おい。その言い方では、ラリスが負けるようではないか。キャニス様の前で失礼だぞ」

　自分の失言に気付いた団長の１人が、ハッとしてキャニスの様子を窺った。

「お気になさらずとも結構。団長さんのご懸念は尤もです。ラリスの王国軍なら、今頃全滅している頃でしょう」

「キャニス様。そのような事を仰られては」

　キャニスの淡々とした態度と、身も蓋も無い話しの内容に、集まった団長達も辺境伯も居心地が悪そうだ。

「ですがそれは、"王国軍であれば"　の話しです。現在皇女軍の相手をしているのは、兄のトバイアスが率いている、カラロウカの騎士団と、我が家門が中心となった連合軍です。２万程度では、相手になりません」

「た・・・確かに、キャニス様が取られた戦法は、凄まじかったですな。あれがカラロウカの戦法と考えて宜しいか？」

「あれは兄のトバイアスが、帝国に対抗するために考えだした、戦法の一つです。演習の見学に行った際、見せて貰ったのですが、私付きの者達も出来ると言うので、試しにやってみました」

「試し？」

「まさか、ぶっつけ本番で？」

「私は立場的に、演習には参加は出来ませんでしたから」

　皇太子の婚約者が、家門の軍事演習に参加したとなれば、どんな言いがかりをつけられるか分かったものでは無い。

　ナリウスという爆弾を抱えている以上、慰労という形での見学が限界だったのだ。

「なるほど。それにしても、お見事でした」

「兄は勝つためなら、どんなえげつない手も平然と使う人です。全滅させないで欲しいと頼みはしましたが、どうでしょうね」

「キャニス様は、敵に情けを掛けられるのか？」

「情けではありません。皇帝の逆鱗に触れない塩梅を、考えただけです」

「さ・・左様ですか」

　見た目の麗しさと、語られる内容のギャップに、みんな戸惑っている。

　俺もその一人では、あるんだよな。

　カラロウカ家の本質を垣間見た！！
　と言って良いのだろうな。

　でもそこが、キャニスの魅力だったりするのだよ。

　それが分かる奴が、どれだけ居るか。
　いやだめだ。
　キャニスの良さは、俺だけが分かっていれば良い。他の奴が気付く必要はないな。

　うん。
　誰も気付くなよ？

　しかしカラロウカは、敵に回ったら、本当におっかない家だと思うよ。だが味方であれば、これ程心強い相手も居ないだろう。

「皇女の件を、キャニスはどう思う？」

「私は、２.３日様子を見ても良いと考えています」

「その根拠は？」

「今皇女は、ラリスへ向かった軍を当てにしているのでしょうが、先程も申し上げた通り、彼方がラリスへ足を踏み入れる事は出来ません。残った兵力がこちらへ向かったとしても、援軍とは呼べる程、数が残っていないでしょうから」

「それだけか？」

「今回皇女が率いて来たのは、彼女の私兵と呼べる者達です。帝国の主戦力は、現在皇都付近に集結しているそうなので、もし皇女が援軍を要請したとしても、ギャリコ運河を超えられない以上、援軍を出せるのは、近場の貴族の私兵だけですが、こちらは物の数ではありません」

「なるほどな」

「そして一番重要なのは、皇女達の食料が残り少ない。と言う事です」

「食料？あぁ、キノコ狩りか」

「はい、到着と同時に、戦闘に入ったのも、その為ではないでしょうか。接収が巧くいかず、山に入るほどです。兵に我慢させたとしても、皇女自身が我慢できないと思います」

「腹が減って、俺達の話しに乗るしかないと？」

「希望的観測です。ただ人間も獣も、飢えれば攻撃的になります。ですが皇女が戦闘を望んだとしても。飢えた兵など、オセニアの皆さんなら、楽勝だと思います」

「皇女を捕らえるにしても、相手が弱ってからという事だな？」

「仰る通りです」

　キャニスの意見に、皆が納得し頷いている。

「という事だ。俺はキャニスの意見に賛成だ。異議のある者は居るか？」

　決を取るシェルビーに、反対の声は上がらず、皇女軍に対しては様子見、という事で話は纏まった。

　会議が終わり、天幕まで送ると言うシェルビーに、キャニスは胡乱気な視線を向けた。

「すぐ隣ですよ？」

「婚約者らしい、振る舞いだろ？」

「まだ婚約はしていません」

　まだ？
　そんな言い方をされたら、先を期待しちゃうな。

「本当は、他にも知っていることが有るんだろ？」

「・・・・お茶を如何ですか？」

　キャニスは隠していたことを見抜かれ、観念した様子だ。

　キャニスの天幕に、初めて入れて貰ったシェルビーは、天幕とは思えない内装の豪華さに呆気に取られてしまった。

「ここは天幕の中だよな？」

「当たり前じゃないですか」

　当たり前じゃないと思うぞ？

　でかいベットに、ティーテーブルにカウチまであるじゃないか。

　しかも、暖かい・・・・。
　あれ・・・魔道具の暖炉か？
　どうやって運んで来たんだ？

「パトリック達が、マジックバックで運んで来たんです」

「・・・そうなの？」

　マジックバックって、一つでも家一件分くらいの値段だったよな。
　流石にキャニスは、金持ちだな。

「違いますよ。自分で作ったんです」

「え？・・・キャニスが作ったのか？って言うか、なんで俺の考えてることが分かった？」

　心が通じ合えたか？

「殿下・・・お気付きで無いようですが、全部口に出てますよ？」

「あ・・・すまん」

　しまった。
　驚き過ぎて、心の声が駄々洩れだったか。
　余計な事を言って、キャニスに嫌われないように、気を付けねば。