氷の華を溶かしたら

８９話

「其方の愚行に対し、申し開きはあるか？」

「せ・・・僭越ながら、申し上げます。私は王太子殿下の伴侶として、其処に居るカラロウカの男を認めることは出来ません」

「何故だ？」

「その者は他国の貴族。しかも廃嫡された王太子の婚約者だった男です。ラリス王国において、カラロウカ家の専横甚だしく。彼の国が斜陽の一途を辿ったのは、正にカラロウカ家の罪で御座いましょう」

侯爵はキャニスとカラロウカを貶める事で、自分の行いが正当なものだ、と主張する事にしたらしい。

　こういう奴らに、キャニスはずっと傷つけられ、裏切られ、苦しんで来たのか。

「ほう？」

シェルビーから否定や叱責の言葉が無い事に、自分の意見が正しいと確信した侯爵は、口角泡を飛ばし、キャニスとカラロウカ公爵家を詰り始めた。

勘違いと自己保身の、見苦しい言い訳の羅列だった。

それをシェルビーは黙って聞いていたが、椅子のひじ掛けを叩く指の動きは、次第に早くなって行った。

「・・・・よって。王族でも無い、自国を貶めた貴族家の者など、我が国の未来の王配として相応しくないのです！！」

「で？」

侯爵を見下ろすシェルビーのグレーの瞳は、怒りで黒く陰って見えた。

「は？」

「それと、貴様の愚行に何の関係がある」

「わっ私は、国と殿下の為を思い」

「王の決定に逆らうと？貴様は王の考えを蔑ろにするのか？」

「間違いを、正そうとしただけで御座います！」

「そうか、貴様は我が父を愚か者だと言うのだな？何様のつもりだ？なら聞くが、誰なら俺の伴侶に相応しいと？」

シェルビーの冷たい物言いに、侯爵の顔から血の気が引く音が聞こえてくるようだ。

「それは。勿論我が国の」

「まさか、そこであられもない姿を晒している。ふしだらな女が、私の伴侶に相応しいなどと、世迷言は言うまいな」

「ふ・・・ふしだら？」

「どうやら侯爵と私とでは、貞節や貞操に対する考えが、全く違うらしい」

「でっ殿下！！何か誤解をされて居るようですが、私は決して殿下に害を与える気など・・・グアッ！！」

シェルビーに縋ろうと、立ち上がった侯爵を、騎士の１人が打ち据えた。

「動くな！痴れ者が！！」

「お父様ッ！！」

「キャーッ！！」

娘二人が抱き合い、悲鳴を上げた。

「それに、往生際が悪い上に頭も悪い。話にならんな。歴史ある侯爵家が没落するわけだ」

「でん・・・殿下！！」

血泡を飛ばす侯爵に、同情を寄せる騎士は一人もいない。

ごみを見る様な一瞥を、侯爵に与えたシェルビーは、傍に控えていたキャニスを手招いた。

「散々な言われようだったが、何か言いたい事はあるか？」

「いえ。特には御座いません」

キャニスの言葉に侯爵は事実だから、何も言い返せないのだ。とキャニスを嘲った。

「本当にいいのか？」

「はい。殿下と軍の高官へ、毒を盛った大逆人の戯言で御座います、耳を傾ける価値が有りますか？」

「どっ毒などではない！！あれは、ただの媚薬だ！！」

　語るに落ちたな。

「侯爵は、私達に薬を盛った事を認めた・・・だが私は、其方を貶められたままでは癪に触る」

「殿下、お気遣いは無用です」

「そうは言ってもな、何も言わなければ、愚かな勘違いをする奴が、いるかも知れんぞ？」

「・・・ではご随意に」

「うむ・・周知の話だが、ナリウスの生活の全ての面倒は、キャニスが見て居たのだよな？」

「はい、私の私財で賄っておりました」

「ラリスの災害の復興、復旧もキャニスとカラロウカ家が行っていた？」

「その通りです」

「王宮と国庫金の不足分でカラロウカ家が、王家に用立てたのはいくらだ？」

「約２兆５千億」

「回収できたのは？」

「１兆に足りないかと」

「侯爵は、カラロウカ家の専横が、ラリスの斜陽の原因だと言っていたが？」

「ルセ王家は、カラロウカにとって、唯のお荷物で御座いました」

「だそうだが。侯爵はどう思う？」

シェルビーとキャニスによって語られる、カラロウカ家の財力の大きさに、その場の全員が口を開けて聞き入っていた。

「侯爵は、其方の事を王族でも無い、ただの貴族だと言っていたが？」

「私の母は、ラリス国王、イグラシオン２世陛下の妹で御座いますが、カラロウカ家へ降嫁いたしておりますので、王族とは呼べないかもしれませんね」

「だが、世が世なら其方の母君が、王座についていた可能性もあるな」

「実力で、玉座の主が決められて居たら、そうなったでしょう」

「なるほど・・・侯爵はその地位に相応しい教養も、他国の血統を学ぶ努力も足りないようだ。無能なものに、領地の運営は任せられんと思うのだが、キャニスはどう思う？」

「・・・殿下、こちらをご覧頂いただけますか？」

パトリックから受け取った書類を、キャニスは差し出した。

見覚えのある書類に、侯爵はガタガタと震え出し、卒倒寸前だ。

侯爵を横目に、書類へ目を通した、シェルビーのこめかみには、離れていても分かるほどの、青筋が立ち、ギリギリと歯を食い縛る音までが聞こえて来た。

キャニスが渡した書類は、侯爵を捕縛したアントワーヌが見つけた物だ。

愚かな侯爵は、この書類を眺めながら、謀の成功を夢想していたらしい。

書類の内容は、侯爵が帝国の第一皇女から約束された、融資にまつわる契約書。キャニスとシェルビーを別れさせるための皇女からの指示と、事がなった場合の報酬までが、事細かく記されている手紙だった。

結果。
侯爵は反逆罪を問われ、一族郎党が捕縛され、侯爵家の全員が反逆者として、王都へ移送される事となった。

その際キャニスは、リサの助命を願い出たが、例外は許されない、無実かどうかは裁きの場で決められることだ。と却下されてしまった。

後日、移送中の馬車が事故に遭い。
リサだけが崖下に転落してしまった。

捜索は行われたが、崖下を流れる川に流されたのか、少し下流で衣服の切れ端が見つかっただけで、遺体の発見には至らなかった。との公式な報告がなされた。

そして、オーハンのキャニスの屋敷に、新しい次女見習いが連れて来られたのは、転落事故から一月半後の事だった。


オセニア軍が侯爵の屋敷を出発できたのは、媚薬騒動から三日後だった。

団長達の体調不良は一晩で回復を見せたが、サイラスが目を覚ましたのは翌日の夕方だった。

眼を覚ましたのは良いが、サイラスは激しい頭痛を訴え、意識も朦朧としている様子だった。

医師の見解によると、シェルビーとキャニスへ使われた媚薬に金が掛かり過ぎたため、サイラスに使用された睡眠剤は、下町で美人局に利用される類の、効き目が強いだけの粗悪品だったのではないか、との事だ。

そんなサイラスも、明けた昼過ぎには、すっかり元気を取り戻していたが、大事を取った事と、侯爵の移送の手配の為に、出発は翌日に繰り越された。

そして王太子の貞操の危機に、全く役に立たなかったサイラスの落ち込み振りは、想像以上に激しく、シェルビーもいつもの様には、揶揄う気にはなれなかった。