氷の華を溶かしたら

８６話

翌日、寝不足の顔に、サイラスの同情の視線を感じながら、伯爵領を出発したシェルビー率いるオセニア軍は、街道をひた走った。

その途中、街道沿いの宿場町に泊まる事も有れば、貴族の屋敷の屋根を借りる事も有った。
行軍中であるにもかかわらず、何処に行っても、シェルビーとキャニスに同情的な人々による歓迎ムードに包まれていた。

但し、最初の伯爵家での出来事を教訓に、事前に晩餐会の禁止と、シェルビーとキャニスが婚約前であることを理由に、二人には別室を用意するようにと、先駆けに布令を出して回らせた。

シェルビー自身は、安眠とキャニスの温もりなら、キャニスを取りたい処だったが、パトリック達、キャニスの使用人の冷たい視線を背中に感じ、断腸の思いで安眠を取ったのだった。

そんな歓迎ムードの行軍だったが、問題が起きなかった訳では無い。

キャニスとシェルビーが、別の寝所を使っている事で、何を勘違いしたのか、キャニスとシェルビー双方の寝所へ、忍び込もうとする者が後を絶たなくなった。

キャニスの美貌に惑わされ、王太子の色香に吸い寄せられた男は、二人の寝所に近付く前に、護衛の騎士に叩きのめされ、女は牢に放り込まれて、家族が泣きながら迎えに来るという。
　
なんとも迷惑だが、まだ可愛いと言えるものが殆どで、キャニスの耳に入れるまでの事はなかった。

しかし、没落寸前と噂の有る侯爵家に立ち寄った時、シェルビーとキャニス、其々が直接的な被害に遭った。

侯爵が自身の娘を、シェルビーの側室と、キャニスの愛妾の座に着けようと画策した、悪質なものだった。

晩餐会は禁じていたが、侯爵との食事を断る事は礼儀に反すると、二人は揃って侯爵と夕食を共にしたのだが、まさかその席で、二人の食事に媚薬が盛られるとは、誰も想像していなかった。

食事も終わりかけた頃、熱っぽさを覚えたキャニスは、大事を取り先に部屋に戻る事にした。
しかし其処には、体の線も露わな薄物一枚だけを身に着けた、侯爵の娘がキャニスの帰りを待って居た。

「君、誰？」

「わっ私は！こっこっ侯爵の次女の、リッリサと申します。父よりキャニス様のお世話を、ももも・・・申し遣ってまいりました！」

歳の頃なら、１３.４と言った処か。

まだ幼さの残るリサは、羞恥と恐怖の入り混じった顔を強張らせ、震える両手を胸の前で、祈りの形に握り合わせていた。

自身の熱っぽさと目の前の状況から、キャニスは自分が媚薬を盛られたのだと、察する事が出来た。

　幼い娘にこんな事をさせるなんて。
　いくら金に困っていたとしても、侯爵は外道だな。

「パトリック。彼女にローブを貸してあげて、それから中和剤をお願い」

「ああのっ！わっ私は、キャッキャニス様のお世話をしないと、父に怒られてしまいます」

「君。お世話の意味が分かってるの？」

「それ、それは。お風呂のお手伝いとか。お着替えとか・・・」

　閨教育もまだの子供に、何をさせてるんだ。

「私には、必要ないよ」

「でも！・・・でも、父に怒られちゃうんです・・・」

涙目で訴えて来る肩に、パトリックがローブを掛けてやると、リサはほんの少しだが、ホッとした様子を見せた。

「はあ～～～」

熱っぽい額を抑えたキャニスは、目の前で震えている少女をどうしたものかと、長い溜息を吐いた。

「坊ちゃん。中和剤です」

「ありがとう」

差し出された瓶の中身を、一息で飲み込んだキャニスは、薬の苦さに眉を顰め、ポケットに忍ばせていた飴を口に放り込んだ。

その様子を食い入るように見つめているリサに、キャニスは目を細め、飴の包みをいくつか握らせてやった。

「パトリック。ジーンを呼んでリサ嬢を部屋まで送らせて。パトリックは殿下にこの事を報告して来て」

「承りました」

「キャ、キャニス様！」

「なに？」

「あ・・・飴をありがとうございます」

「構わないよ」

「あの！あの！殿下の所には、私の姉がお世話に行っています。なので、邪魔をしてはいけないと、父から・・・」

「え？」

　侯爵は、王太子にまで薬を盛ったのか？

「パトリック！！」

「はい！」

部屋を飛び出したキャニスに、護衛の騎士は目を丸くしたが、キャニスのただならぬ様子に、居住まいを正した。

「君達、今直ぐキャピレット卿を殿下の元へ！アントワーヌ！侯爵を確保！マリーとパトリックは着いて来て」

廊下を駆けだしたキャニスは、部屋を割り振られた時、二人の部屋が離れすぎている、とシェルビーが零していたのを思い出した。

　侯爵は最初から、この積りだったのか。
　既成事実を作り、娘を側室の座に。

　一度の交わりでも、子が出来れば一生安泰だと思ったか。

　自分の娘をなんだと思っているんだ。
　子供は、親の道具じゃない！

　例え既成事実を作ったとしても。
　王族に薬を盛った事が明らかなら、反逆罪に問われる可能性が高い。
　
　幾ら困っているからって、なんて馬鹿な事をしたんだ？！

　殿下と令嬢が、情を交わしたとして。
　罪に問われないのは、懐妊の有無が判別できるまでの、たった一月。
　懐妊していても、生まれた子供は王太子の子とは認められない。
　親子は引き離され、産まれた子供は、何処かに養子に出される事になる。

　そして母親は、ただの罪人として裁かれる。

　全てオセニアの王室典範に、記載されている事だ。

　安泰どころか閉門が確実じゃないか。

無駄に長い廊下を駆け抜け、滑り込むように角を曲がると、シェルビーの部屋の前に立つ、護衛の姿が見えた。

「ふざけるな！！」

その時、シェルビーの怒声が響き渡り、荒々しく開かれた扉から、あられもない姿の娘が放り出された。

「キャアーーー！！」

「この売女を、牢に放り込んでおけ！！」

「もっ申し訳ございません！！殿下ッ！！お許しくださいッ！！」

「でっ殿下？！」

「これは一体・・・この娘はどこから？」

「それはこっちのセリフだ！！何故俺の寝室に、見知らぬ女が入り込んでいる？！」

「も！申し訳ございません！！」

「侯爵も拘束して、この女と一緒に牢へぶち込め！！」

媚薬が齎した興奮と、激しい怒りで、シェルビーはまるで、荒れ狂う嵐の様だ。

「侯爵もですか？」

「侯爵は反逆者だ！」

「はっ反逆？！そんな！！　殿下。どうか！お慈悲を！！」

「黙れっ！！サイラスはどこだ？！あいつは何をやってるんだ？！すぐにキャニスの安全を確保し・・・キャニス？！」

　廊下の先に、息を切らせたキャニスを見つけたシェルビーは、足に縋り付いて来る令嬢を払い除けた。

「触るな！！汚らわしい！！」

　王族の身体に勝手に触れてはならない。
　
　勝手に触れれば、それだけでも不敬罪なのに。そんな、基本的な事も教わっていないのか？

床に蹲る令嬢を無視し、キャニスに駆け寄ったシェルビーは、愛しい人を腕にかき抱いた。

「無事で良かった」

髪に押し付けられた唇から漏れる吐息と、キャニスを抱き締める腕は熱かった。
そして、キャニスの腹に押し付けられた、シェルビー自身はさらに熱く猛っていた。

「殿下、部屋に戻られて、中和剤をお飲みください」

「いや・・・今は・・・」

　確かに今体を離したら、障りのある部分を皆に見られてしまう。

「中和剤を飲めば、すぐに楽になります。ここでお飲み下さい」

「部屋で・・・キャニスに飲ませてほしい」

「我儘を言わないで」

「嫌だ・・・キャニスが飲ませて」

　薬の所為で、理性的に考えられないのか。
　子供と一緒だ。

「・・・分かりました。部屋に行きましょう」

「ぼっ・・キャニス様！」

　パトリックが心配するのは当然だ。
　今二人きりで部屋に入ったら、確実に押し倒される。

「パトリックとマリーも一緒に来て。薬の副作用が有るといけないから、効果が出るまで部屋に居て」

「仰せのままに」

キャニスの指示に、シェルビーは不満そうな呻きを上げた。

「殿下。もう直ぐキャピレット卿が来ます。お部屋で彼が来るのを待ちましょう」

「・・・・分かった」

キャニスに縋り付き、荒い息を吐くシェルビーを、キャニスとパトリックは二人係りでどうにかこうにか、ベットに寝かすことが出来たのだ。