氷の華を溶かしたら

８４話

「殿下・・・そのように見つめられては、顔に穴が開いてしまいそうです」

「それは大変だ」と言ったきり視線を外そうとしないシェルビーに、キャニスは非難の籠った溜息を吐いた。

「・・・・殿下。前を向かないと落馬なさいますよ」

「俺の馬キースはとても賢いから、俺を落としたり絶対にしない。だから安心していいぞ？」

「安心の前にそう見つめられては、落ち着きません」

「ん～～。でもなあ、キャニスはライアンばかり構って、俺はここ何日も、君の顔さえ見れなかったんだぞ？少しは堪能させてくれても良くないか？」

「私は彫像ではなく、生きた人間なので、ただ見つめられるというのは、居心地が悪いのですが」

「何度も面会を申し込んだのに、全然俺を構ってくれなかった、キャニスが悪い」

「あの日、私の意思はお伝えした筈ですが」

「確かに聞いた。でも君は、俺の返事を聞いてなかっただろ？」

「返事は必要ありません。私の意思が全てです」

「違うな」

「何がですか？契約には！」

ムキになって言い返そうとするキャニスに、シェルビーは唇の前へ指を立て黙らせた。

「本契約解除後、どちらか一方、または両者が新たな契約を希望する場合、その限りではない」

「それは・・・」

「忘れたのか？」

キャニスの商会と取引が無くなると困るから、と言って、シェルビーがごり押しで入れさせた一文だった。

キャニスを引き留めたい一心で、眠れぬ夜を考え抜いた。
後悔に塗れ乍ら、何度も読み返した契約書に、抜け道を見つけたのは、白々と夜が明ける頃だった。

窓から差し込む一条の朝日に、この一文が浮かび上がって見えたのだ。

”本契約解除後、どちらか一方、または両者が新たな契約を希望する場合、その限りではない”

万が一契約が解除された時、商談相手としてでも良いから、キャニスとの関係を切りたくないと、ごり押しで入れさせた一文だった。

「それは、商会の取引においての話しです」

契約を結ぶ際、商談相手として、とキャニスを説得し、キャニスも自分も、この条項をビジネスに限るものと考えていた。

しかし、契約書の文面には、商会との取引に限る、とは一言も記載されていない。

だったら、キャニスとの婚約に関わる契約にも、有効という事だ。

単なる揚げ足取りの屁理屈だが、契約は契約だ。

キャニスから白い目で見られようと、どれだけ見っともなかろうと、シェルビーにとっては、彼を逃がさない事が、最重要事項だ。

強引にキャニスを閉じ込めてしまう事も出来るが、それをやったとして、カラロウカとキャニスの力を持ってすれば、シェルビーから逃げ出す事は簡単だ。

それに監禁などしたら、一生キャニスに許しては貰えないだろう。

キャニスに信じて貰えなくても、自分を愛してくれなくても良い。
傍にさえ居てくれれば、信じて貰えるように努力し続ける事は出来るし、愛を乞い続ける事も出来る。

だがキャニスが逃げてしまえば、愛を伝える事すら、出来なくなってしまう。

　それに外堀を埋めて、逃げられなくすることだってできる。

　他人に心を開くことは出来なくても、キャニスは心の優しい男なんだ。でなければ、ライアンをあんなに可愛がれるはずが無い。

　そう。
　キャニスは優しい。
　だからこそ、過去の人生で利用され。
　裏切られ、切り捨てられた。

　それは今世だって同じだ。
　キャニス程の力があれば、ナリウスに復讐する事は、簡単だったろう。

しかし、キャニスはそれをせず、パトリックにナリウスと同じ場所に落ちるな。と諭すことが出来る、優しさを持っている。

キャニスは縋ってくる相手を、切り捨てる事など出来ないのだ、と俺は思う。
だから俺は、その優しさに縋り、傍に居てくれと懇願し続ける。

「契約書をよく確認したか？商会の取引に限るとは、一言も書かれて居ないぞ？」

「・・・・・そんな筈は」

「有るんだよ？」

　俺の力でキャニスを閉じ込める事は出来ないが、魔法契約の縛りでキャニスを引き留める事が出来る。

　汚い手を使いやがって、とか言うなよ？

　あれだけ後悔しまくった、契約婚約に今は感謝したい気持ちでいっぱいなんだから。

"本契約解除後、どちらか一方、または両者が新たな契約を希望する場合、その限りではない”

この一文を、ごり押しで付け加えた俺は、もしかしたら天才だったのかもしれない。

それとも、野生の勘？
自分の危機回避能力を褒めてやりたい。

「契約については、戻ってから確かめてみれば良い。とにかく俺は、キャニスとの新しい契約を希望する」

「なんで・・・・」

「勝手に居なくなったり出来ないって事だぞ？契約内容は今考え中だから、内容がまとまってから改めて話をしよう。それまでは今まで通りでいいな？」

「だから、どうして？」

「君を愛しているから。ずっと傍に居たいから」

　・・・って言っても、信じてはくれないんだろうな。

「愛なんて幻想です」

　ほらな？

「君にはそうでも、俺にとっては違うんだよな。まあ時間は沢山ある。それに今は皇女を片付ける方が先決だ、話しの続きは城に帰ってからだ」

キャニスは、不満と悔しさの入り混じったような顔で、黙り込んでしまったが、シェルビーとしては、やり切った感で一杯だ。

ホッと胸を撫で下ろしたシェルビーは、後頭部に視線を感じ、馬の上で首を廻らせると。そこには、拳を突き出しニヤリと笑うサイラスと、苦笑をかみ殺すパトリックの顔が見えた。

それにシェルビーは、口の端を引き上げ、小さく拳を握って見せ、ご機嫌で馬を走らせたのだった。

その日の夜は、街道近くを領地とする、伯爵家の屋根を借りる事となって居たが、伯爵の余りの歓待ぶりに、シェルビーとキャニスは、恐縮を通り越してドン引きだった。

吟遊詩人に謳われる、悲恋の主人公２人を、城に迎える事となった伯爵は、凛々しく逞しい王太子と、美貌の貴公子が並び立つ姿に有頂天になった。

贅を尽くした晩餐と、希少で高価なワインをこれでもかと勧められ、本来の目的を忘れ、はしゃぎまくる伯爵に、シェルビーの機嫌は下降の一途を辿っていた。

如何に空気の読めない御仁だろうと、政治の中枢に居る人物である事に、変わりはない。

シェルビーは、怒鳴り付けたい衝動を、笑顔の下で必死で堪えていた。

そして、何杯目かも分からないワインを勧められた時、カチャンと何かが落ちた音に、皆の視線が集まった。

「あっ・・・無調法を、申し訳ございません」

　音の正体は、キャニスがフォークを落とした音だった。

「キャニス？どうした？」

「すみません。ずっと手綱を握っていたので、手が震えてしまって」

「長く馬に乗るのは、久しぶりだったな。今日はもう休んだ方が良い」

「ですが・・・私だけ先に休ませて頂く訳には・・・」

「気にするな。国境まで先は長い。今無理をすると後に響く」

「殿下・・・・」

震えるキャニスの指先に、唇を寄せる王太子の姿を見た伯爵は、酒肴で染まった頬を更に赤らめた。

「これは私の気が利きませんで、大変申し訳ございません。殿下には大義が御座いましたのに、歳甲斐もなく、浮かれすぎてしまいましたな」

どうぞお休みください。と云う伯爵に謝辞を述べ、漸く二人は、長いばかりで退屈な晩餐から、解放されたのだった。

これでやっと休むことが出来る、とホッとしたのも束の間、寝室へと案内された二人は、頭を抱える事となった。

何故なら、二人が案内された寝室は、同じ部屋だったからだ。

「あ～。伯爵が、変に気を廻したみたいだな」

「・・・・そのようですね」

微妙な緊張感をはらんだ沈黙に、シェルビーの方が先に根を上げた。

「もう一つ、部屋を用意させて来る。キャニスは湯を使っててくれ」

「殿下。気にしなくても良いのでは？」

「えっ？」

「こういう事も想定内です。殿下が契約を守って下されば、問題ありません」

「でも。良いのか？」

「良くは有りませんが、今から部屋を用意させたら、遅くなってしまいますし、使用人達も迷惑でしょう」

　良くは無いのか・・・。
　まあ、仕方ないよな。
　喜べって方が、無理があるもんな。