氷の華を溶かしたら

７７話

ナリウスからライアンへの、魔力器官の移植が成功したも同然、との説明をナミサから受けると、国王の眼から涙がボロボロと溢れ落ちた。

普段威厳に溢れた国王が、頬を濡らす様を見たキャニスは、何故か見てはいけない物を見たような、落ち着かない気分になった。

「他人を犠牲にして喜ぶ私を、キャニスは浅ましいと思うか？」

「いえ。そうは思いません」

「そうですよ父上。ルセ王家に嫁がれた方がいらしたから、ライアンを救う事ができた。これは天の采配だと思います」

「二人ともありがとう。その方は私の祖父の叔母に当たる方だな。感謝を伝えに墓前に詣でたい処だが、ラリスに嫁がれた方では、そう簡単に墓参りに行く事も出来んな」

「では私から、父と兄に花を手向ける様に手紙を出しましょう。ライアン殿下が健康になられた暁には、殿下とご一緒に、墓前へ参られては如何でしょうか？」

「ライアンとラリスへか・・・そのような事を、夢見る事が許される日が来るとは・・」

すっかり父親の顔になった国王は、目尻に流れた涙を親指で拭った。

「本当に、奇跡の様です。お二人の魔力がこれほどまでに似ていたお陰で、移植自体は、ひと月も掛からず終わらせることが出来そうです」

そうかそうか、と男泣きに暮れる国王に、ナミサはとても言い難そうに口を開いた。

「そこでご相談なのですが・・・」

「なんだナミサ、なんでも言うてみろ」

そこでナミサは、畏まった様子で話し始めた。

「ライアン殿下とナリウス殿の相性がとても良かった事で、間を空けずに施術を行う事が可能になりました。それ自体は大変喜ばしい事なのですが・・・」

「喜ばしいなら、問題はないだろう？」

「問題は、間を空けずに何度もナリウス殿を、こちらに連れて来なければならない事です。頻繁に近衛騎士が夜中に罪人を牢から引き出し、今日の様に引き摺って来れば、誰かに見咎められ、不要な噂が立ってしまう恐れがあります」

「ふむ」

「先程の暴れ方を見ても、彼の方が大人しく着いてくるとも思えません。薬で大人しくさせ荷物に見せかけ、運んでくる事も出来ますが・・・」

「大きな荷物が、牢を出入りする事自体が、怪しまれるか」

「はい、それがここに運び込まれているとなれば、ライアン殿下のお名前に傷がつくかと」

「在りそうな話だな。ではどうすればよい？」

「ナリウス殿をこちらの地下室にでも、移してしまってはどうでしょうか？」

「うむ・・・シェルビーどう思う？」

「地下の貯蔵庫では、警備上お勧めできません。明り取りの小窓を塞ぎ、扉の鍵も取り換えたとしても、使用人が不用意に近付かないとも限りませんから」

「でしたら、ライアン殿下を後宮へお連れすればよいのでは？」

「キャニス？　ライアンを連れて帰ったとしても、王子が頻繁に牢へ出入りしていたら、其れも噂になるだろう？」

「その昔、王妃の嫉妬から牢に入れられた側室に会う為に、当時のオセニア王が隠し通路を使い、足繁く牢へと通われたとか。側室の方が入れられた牢なら、一般のものでは無く、貴族用の牢ではないでしょうか？」

「父上、そんな話し聞いたことが有りますか？」

全くの初耳だったシェルビーはしきりに首を傾げ、父である国王は記憶を探る為に腕を組み、瞼を伏せた。

「私の祖父から聞いた話なのですが、法螺話だったのかも知れません。あの方は私を揶揄って喜ぶ癖が御座いましたので」

「あ～。そこはなんとも言えないが、その話をもう少し詳しく聞いてもいいか？」

「たしか・・・オセニアの秘宝と呼ばれていた、美の女神の描かれたタペストリーとティアラを、王が側室に与えた事が発端で、当時の王妃様が激怒し、側室が王に黒魔法を掛けたと濡れ衣を着せて、牢に閉じ込めた、という話だったと思います」

「タペストリーと・・・ティアラ・・？」

心当た有りの無いシェルビーは、やはり首を傾げるばかりだったが、国王は思い当たることが有るのか、何やらぶつぶつと口の中で呟いている。

「あの。やはり祖父の法螺話だったのだと思います。余計な事を申し上げて申し訳ございません。老人の戯言でございます。どうかお忘れ下さい」　

　お爺様の話しなんて
　真に受けるんじゃなかった。
　あの方は巫山戯てばかりで、いつもお母様からお小言を言われてたのに。

　とんだ赤っ恥だ。

「いや・・・それは・・・女神のタペストリーとティアラではなく、側室の肖像画と、髪飾りの事だろう」

「はい？」

「いや・・・在ったのだよそんな話が。ただ贈ったのは側室の肖像画と、アメジストの髪飾りだ」

「本当ですか？そのような話は初耳です」

初めて聞く話に、シェルビーは驚いている様だ。

「褒められた話しでは無いからな。私もお前の祖父が酔ったときに、聞かされた話しなのだ。私はその話の続きが気になって、本当にそんな人物がいたのか、家系図を見てみたら、実在した人物だったぞ」

「・・・そんな恐ろしい女性がいたのですか。それでその側室は、結局どうなったのですか？」

「そこが、ハッキリとは分からんのだ。牢から出されたのか、獄死したのか。私も探してみたが記録は残っていなかった」

「まあ・・・そんなものでしょうね。嫉妬に狂った人間なんて何をするか分からないですから。父上と母上が仲が良くて、俺はホッとしてますよ」

「お前は、そっちの方はからっきしだからな。キャニスに捨てられない様に頑張れよ」

　はっはっはっ！！

　じゃなくて。
　親子そろって暢気だな。
　それとも、機密事項だから誤魔化したいのかな？


「陛下、今はそちらの話しではなく。隠し通路の」

「おぉ！そうであったな！すまん！」

「陛下。あまり大きな声を出されては、ライアン殿下が起きてしまいます」

ナミサに注意された国王は、慌てて手で口を隠したが、注意される事も含めた、この場の雰囲気を楽しんでいる様に見えた。

息子の将来に明るい兆しが見えた事への安堵が、王の心を明るくしているからなのだろう。

「隠し通路は、確かにある」

「あるのですか？」

「おお。あるぞ」

　そんな極秘事項を大っぴらに認めていいの？
　隠したかったのじゃないの？

「隠し通路については王家の機密に当たりますから、私とナミサ殿は席を外させて頂きます」

キャニスとナミサが席を立つと、国王はごつい指輪がはめられた手をひらひらと振り、二人を引き留めた。

「いやいや。２人ともここに居れ。確かに通路の出入り口や道順などは、教えてやることは出来ないが、通路自体はどこの城にもあるものだ。通路の中から聞こえる話し声が、幽霊話になって居るくらいなのだ、別に気にせずともよい」

「そう・・・ですか？」

そうそう。とシェルビーも頷いている。

それを見た二人はもう一度、席に着いたのだが、本当に聞いてよい話しなのか、どうにも居心地が悪い。

「いずれにせよ、キャニスはシェルビーと結婚したら、案内される事になるのだから、そう畏まる必要はないのだぞ？」

　いえ。僕は殿下と結婚しません。
　僕には契約延長の意思は在りませんから。

　と陛下に契約婚約の件を伝えたら、きっと驚くだろうな。

子供思いの優しい父親を騙している事に、キャニスの胸はずきずきと痛んだ。

　それでも、僕が誰かと人生を共にする事なんて無理だ。

　僕は不幸を引き寄せる。

　皇女の一件が片付いたら、これ以上彼等に迷惑を掛ける前に、ここを離れるべきだと思う。

　彼等にとって、僕が役に立つ存在であるうちに。

　邪魔になり、疎まれる前に。

　僕が・・・死ぬ前に。