氷の華を溶かしたら

３１話

「あら？そこにいらっしゃるのは、キャニス様じゃありませんこと？こんなところで、護衛騎士と二人っきりなんて、王太子殿下のパートナーとして、恥ずかしくありませんの？！」

　来ると思った。
　この娘がジューン嬢か。
　分厚い化粧に、きつい香水。　
　作り物みたいな金髪、縦巻きドリル。

　日本の漫画に出て来た、悪役令嬢そのまんまだ。

　可哀そうに。
　化粧が濃すぎて肌荒れしちゃってる。
　この娘はきっと
　素顔の方が可愛いのに。
　勿体ないな。

　僕の化粧水を贈ってあげたら，喜ぶかな？

警戒するサイラスに、キャニスは手を挙げてそれを止めた。

「失礼ですが、どちらの御令嬢ですか？」

「モンテ侯爵家のジューンよ。さっき陛下の前で挨拶したでしょう？頭が悪すぎて、覚えられないのかしら？！」

傲然と言い放つジューンに，キャニスはこの娘の懐柔は難しそうだと考えた。

「もしやとは思いましたが、やはりモンテ侯爵の御令嬢でしたか。ご紹介頂いて居ない王家の方かと思いました」
　
「なんですって？」

「ジューン嬢。他国では有りますが、私の家は公爵家です、その意味がわかりますか？」

許しもなく親しくも無い、家格が下の者から、上の者に声を掛けてはならない。

「御令嬢。私がカラロウカのキャニスだと、お分かりなのですよね？」

「そんな事知っているわよ」

　そうだよね。
　知っているから、殿下が離れた隙に絡みに来たんだよね。

　一応逃げ道を作ってあげたんだ。
　ここで引いてくれたら、僕も何もしなくて済むんだけどな。

「あなた、わたくしの事を馬鹿にしているの？公爵家がなんだって言うのよ。ラリスなんて、オセニアの陰に隠れて、帝国から逃れているだけの、ど田舎の弱小国じゃない」

　なんか、都合のいい様に解釈してるみたいだけど、全く知識がない訳じゃないんだ。

　でも、これって外交問題だよ？
　この娘、頭大丈夫なの？
　
　モンテ侯爵は、なにを教えて来たんだろう。

「ジューン嬢！キャニス様に失礼です。これ以上はおやめなさい！」

「護衛風情が煩いわね。引っ込んでなさい」

　護衛風情・・・・。
　
　その護衛騎士は、殿下に一番近いところに居る人なのに。
　これじゃあ、殿下が煙たがるわけだ。

「ちょっと。私の話を聞いているの？これだから田舎者は嫌なのよ。礼儀がなって居ないわよ！」

「御令嬢。礼儀と仰るなら。あなたも礼儀を弁えられた方が良い。恥を掻くのはお父君ですよ」

「あなた、本当に生意気ね！」

金切り声を出したジューンは、グラスを持った手首を反した。

「キャニス様！！」

咄嗟に庇おうとしたサイラスだが、前に広げた腕だけでは、グラスになみなみと注がれたワインから庇いきることは出来ず、キャニスの純白のクラバットに赤い染みが広がり、白金の髪から赤い雫がしたたり落ちた。

　ははっ！
　漫画みたいだ。

　こんな事を本当にやる、御令嬢が居るとは思わなかったな。

　もしかしてこの世界って、転生漫画に有り勝ちな、乙女ゲームの中なのかも。

「御令嬢！！何をなさる！！」

「はあ？この生意気な田舎者に、礼儀を教えてやっただけよ」

「キャピレット卿、私なら大丈夫です。それより貴方の方が、ずぶ濡れだ」

「ですがキャニス様！」

「きっとこの方は、慣れないお酒の所為で、自分が何をしたのかお分かりではないのでしょう。でなければ、カラロウカの人間に、こんな無礼を働く訳がない」

「何を言ってるの？カラロウカがなんだって言うのよ。田舎貴族が、口を閉じなさいよ」

「御令嬢。本当に、これ以上はおやめなさい。貴女は家門と命が惜しくないのか？」

冷たい眼差しを向け、淡々と語るキャニスに、流石のジューンも、もしかしたら、自分はとんでもない間違いを犯したのかも知れない、と理解し始めていた。

しかし、もう後戻りは出来ない。

その時、人の気配を感じ、会場を振り返ったジューンは、驚きで動けなくなった。

「なっなによ！何なのよ？！」

開け放たれた窓の前には、騒ぎを聞きつけた貴族達が、ジューンに軽蔑のこもった視線を送りながら、ヒソヒソと囁きあっている。

愚かなジューンは、キャニスに恥をかかせるつもりで、テラスに通じる窓のカーテンを閉めていなかったのだ。

「キャピレット卿。ご令嬢を休憩室にご案内して差し上げて」

「キャニス様！こんな無礼を働いた人間に、目溢しなど必要ありません！」

「このご令嬢は酔って、粗相をしただけ。そうですよね？」

最後の助け舟を出したキャニスに、ジューンはギリギリと歯を喰いしばり、憎しみのこもった目を向けている。

　これは、ダメかな。

　大事な人を取られたくないって気持ちは、僕も経験があるから、痛い程分かる。けど、これ以上やったら、断罪コースまっしぐらだ。

　僕はゲームの主人公じゃないから、そう言うの、後味が悪くて嫌なんだけど。いい加減、引いてくれないかな。

　だけど、この娘。
　殿下の婚約者でもないし、候補に名前が上がっただけで、ここまで執着するなんて。

　本当は殿下と、何かあったのかな？

「なに余裕振っているの？！婚約者に浮気されまくって、捨てられたくせに！！今度はシェルビー殿下に色目を使うなんて！カラロウカは、そんなに王族になりたいわけ？！恥を知りなさいよ！この淫売！！」

　あ～。
　やっちゃった。
　もう庇えない。

　はあ・・・何回か前の僕もこんなだったのかな。

　これは痛い。
　痛すぎる。

「何とか言いなさいよ！図星を刺されて、言い返せないの？！」

「ご令嬢。その無駄に動く口を閉じなさい。貴方は今、私だけでなく、カラロウカも侮辱した。私だけなら見逃すつもりでしたが、これではもう無理だ」

「なにを？！」

「ジューン・モンテ。貴女はその空っぽな頭に、怒らせてはいけない相手がいると言うことを、刻み込むことになる。そして、娘をそんな風に育てた侯爵と、その家門全てもね」

「なん・・・なのよ」

ジューンは、これまで王族を除けば、自分がオセニア貴族界の、最高位に属していると信じてきた。

自分の思い通りにならないことはない。
そう信じてきた裏に、面倒ごとに関わり合いたくないと、適当に話を合わせ、遠巻きにされていた、と云う真実に、ジューンは気付いていなかった。

そして、王族の力を必要としていたのは、モンテ侯爵家の方で。
カラロウカは、王家の庇護など必要としていないことにも。

「どけっ！！」

野次馬を掻き分け、漸くシェルビーが姿を現すと、ジューンは救いを求め、シェルビーに縋りつこうとした。

「ご令嬢！無礼ですよ！」

王族の体に、勝手に触れてはならない。

そんな、基本的なマナーも今のジューンの頭からは抜け落ちていた。

「殿下！殿下は騙されているのです！！この男はただの淫売です！どうか目を覚まして！！」

肩を掴むサイモンの手から逃れ、愛しい王子に縋ろうとするジューンを、シェルビーは一顧だにしなかった。

野次馬のせいで、テラスの様子を見ることはできなかったが、キャニスを侮辱するジューンと、静かにそれを諭すキャニスの声は聞こえていた。

　自分が少し離れただけで、こんな騒ぎが起きるとは。

　俺の考えが甘かった。
　せっかくの晴れ舞台だったのに。
　どうやって詫びたらいいんだ。

シェルビーは、只々愛しいキャニスを案じる気持ちで頭の中が一杯だった。

「キャス、大丈夫か？」

自分をいない者のように無視し、キャニスの頬に、優しく手を添える王太子の姿を目の当たりにしたジューンは、自分の初恋が敗れたことを、この時初めて理解した。

そして、がくりと力を失い、さめざめと涙を流し始めたのだ。