氷の華を溶かしたら

２９話

曲が変わり、国王夫妻と交代でダンスホールに誘われたいざなわれたキャニスは、シェルビーのダンスの腕前に素直に感心していた。

動きが全然ぶれないし。
鍛えている分、体幹がしっかりしているのかな？
ターンもすごく楽にできる。
凄いな。
これならいつもより、長く踊れそうな気がする。

これまで、王太子の婚約者として数々の宴に参席し、男女関係なく多くの人々と踊った経験があるが、シェルビーとのダンスは、他の誰と比べても、圧倒的に踊り易かった。

「殿下は。ダンスがお上手ですね」

「シエルだ」

「・・・・シエルは、ダンスがお上手ですね」

 棒読みのキャニスに褒められたシェルビーは、そんな事は初めて言われたと驚き、キャニスと踊るのは楽しいと微笑んで見せた。

ナリウスの傲慢で傍若無人な態度を見慣れていたキャニスは、そんなシェルビーの様子に、王族とはこうでなくては、と改めて思った。

王族たる者、威厳を損なってはならないが、人当たりのいい笑顔やリップサービスは不可欠だろう。
　
地位や権力のお陰なのだろうが、人として最底辺の行動ばかりだったナリウスでさえも、周りから人が居なくなることは無かったし、自分が気に入った者達の前ではよく笑っていた気がする。

今思えば、下品な笑いだったが、その笑顔を、前世では自分にも向けて欲しいと願った事も有った。

しかし前世であれだけ苦しい思いをしたキャニスにとって、ナリウスの笑顔など、今世ではどうでもいい事だった。

「上の空だな？」

「失礼しました」

「私が言った事を、信じていないな？」

「でん・・・シエルはこれまで沢山の方踊られて来たのでしょう？お立場上リップサービスも必要ですから」

「そうなんだが、これは本心だぞ？キャスは楽しくないのか？」

「よく分かりません。それに、これも契約の一部ですから」

　キャニスの返事にシェルビーは、一瞬傷ついた様な顔を見せたが、直ぐに悪戯っぽく笑うと、キャニスの耳に唇を寄せ囁いた。

「では、契約通り存分に楽しんでもらわないとな？」

「で・・シエル？」

キャニスが何をする積りか、と聞く間もなく、シェルビーはキャニスの腰を両手で掴み、そのまま子供を遊ばせるように持ち上げて、その場で曲に合わせ、くるくると回り出した。

「殿下！やめて下さい！」

「シエルだ。ほら。皆が見てるぞ？楽しめ」

「シエル！子供じゃないんですから！下ろして下さい！」

「はははっ！！」

　この人はッ！！
　仲良しアピールにも、限度があるだろう？！
　それに楽しんでいるのは、自分だけじゃないか！

早く下ろせと言う、キャニスの苦情も全く意に介さず、シェルビーは楽しそうに笑っている。

そんな二人の様子に舞踏会の参席者達は、驚きながらも王子に訪れた遅い春を喜んでいた。

2人に注がれる生暖かい視線の中に、怒りと嫉妬、そして悲しみに満ちた視線が3対。


悲し気な視線を送る１対は、ヒューゴ伯の娘リリアナ。

怒りと嫉妬に塗れた、視線の２対の持ち主は、モンテ侯爵とその娘のジューンだ。

モンテ侯爵は、娘が産まれてから今日まで、自分の娘を王太子妃にするべく、画策を続けてきたが、肝心の国王夫妻と王太子からは、色よい返事を聞くことは出来なかった。

　あと一手。
　何か決定的な事実さえあれば！

殿下との間に既成事実を作ってしまえと、娘をけしかける積りで、侯爵は媚薬を購入したばかりだった。

王家の外姻となり、更なる権力を望んでいた侯爵にとってキャニスとシェルビーの婚約は正に寝耳に水。

しかもキャニスは、あのカラロウカ公爵家の令息だ、家柄、容姿、才能、財力。
全てにおいてジューンに勝ち目はない。

それでも諦めきれない侯爵は、キャニスの破婚を声高に主張し、正式な婚約を先延ばしにする事には成功した。

だが、こうも睦まじい姿を見せつけられ、列席する貴族達から好意的な目を向けられてしまえば、挽回は難しい。

せめて娘が、キャニスと同じくらいの器量良しだったら、まだ望みがあったかもしれない。

　何故ジューンは、こうも平凡な容姿で生まれて来たのか。

自分の事を棚に上げ、歯噛みする思いで二人を睨み続ける侯爵の横で、父親以上に、ジューンは嫉妬の炎を燃え滾らせていた。

両手に握られた扇子は、ミシミシと悲鳴を上げ、真っ二つに折れる寸前だ。

　酷いわ。
　シェルビー様は、私の物なのに！！

もしシェルビーがこの言葉を耳にしたら、”私がいつお前のものになった？それ以前に自分は物ではなく、人間だ。何を勘違いしているのか。”　とでも言っただろう。
　　
しかし、ジューンは物心がついた頃から、お前は将来王太子妃となり、やがて国母になるのだ。と両親から聞かされ続け、自身もそれを疑ったことは無い。

どれだけシェルビーに冷たくあしらわれようと、最後にあの麗しい王子の横に立つのは、自分なのだと信じていた。

信じていたからこそ、シェルビーに近付こうとする、令嬢や令息は全力で叩き潰し、身の程を教え込み、ジューンの視界から追い払って来た。

最近は図々しくも、王太子妃の候補として、リリアナが取り沙汰され、向こうも真っ向勝負を挑んできていたが、たかが伯爵家の令嬢に侯爵令嬢のジューンが負ける訳が無い。と高を括っていたのだ。

それなのに、突然現れた隣国の令息に、愛しい王子を奪われた。

確かにあの男は、自分よりちょっとだけ、ほんのちょっとだけ、綺麗かもしれない。
子を産み育てるのに、男女の違いは問題ではないけれど、それでも男と結婚するより、女である自分の方が相応しい筈に決まってる、

　それなのに・・・。
　なぜ殿下は、私を見て下さらないの？
　私には、あんなに優しく微笑んでくださった事など無いのに。
　なぜ、その男には、そんな熱のこもった、甘くてとろける様な瞳で見つめているの？

　ちょっと小綺麗なだけで、ラリスの王太子から捨てられた男なんかより、私の方が王太子妃に相応しいのに！！

自分の恋敵になりそうな人間を貶め、排除する事に躍起になって居たジューンは、自らを磨く事を怠った。

侯爵家の令嬢として、完璧な所作とマナー身に着け、豪華な衣装に身を包み、香水を吹き付け、化粧を怠ったことも無い。

ただの令嬢ならそれでもよかった。
しかし、未来の国母となれば、それでは済まない。

しかし子供の頃から、自分の想い通りにならなかった事はなく、知識と情報と言う最強の武装を怠ったジューンは、キャニスがこれまで相手にして来た、平凡な貴族の令嬢令息とは、別次元の生物なのだという事に、思い至る事すら出来ずにいたのだ。

そして、娘と同じくキャニスへ怨嗟の籠った視線を向けている侯爵は、自分の娘の愚かさに気が付いて居なかった。

カラロウカに手を出すな。

近隣諸国の貴族の間で、余りにも常識過ぎて、侯爵は自分の娘にそれを教えていない事をすっかり失念していた。

後に侯爵は、その失策を大いに悔いる事となる。