氷の華を溶かしたら

２６話

コンコンッ。

「サイラス・キャピレットだ。王太子殿下をお連れした。キャニス様のお支度はお済か？」

「少々お待ちください」

「ベラ構わないよ。お通しして」

「はい」

ベラが頷いた先に控えていた、王宮付きの侍女が扉を開け、王太子シェルビーと護衛騎士のサイラスを部屋の中へ招き入れた。

「殿下。キャニス様は最後の仕上げ中で御座います。少々お待ちくださいませ」

「あぁ。構わん。俺の方が少し早すぎたようだ」


ここはオセニア王国、王宮貴賓室。
キャニスとベラを始めとする、カラロウカ公爵家のキャニス付きの執事や使用人数名は、今日の舞踏会の準備の為、昨日から王宮貴賓室に滞在していた。

舞踏会への招待を了承した際、王宮への招待もシェルビーから受けたキャニスは、その誘いを固辞したが、シェルビーがそれを許さなかった。

その理由は、この日シェルビーは執務の都合で、どうしてもキャニスを迎え行くことが出来ない。
しかし、キャニスの記念すべき、オセニア社交界へのデビュー日であり、王太子の婚約者候補としての、初の披露目の場でもある。
そんな日に、別々に会場入りしたとあっては、周囲から不仲を疑われるかもしれない。

「それにキャニスの着飾った姿を、私が最初に見たいしな」

臆面もなく、そんな甘い言葉をスラスラと口にするシェルビーにキャニスは、この人は本当に恋愛慣れしているのだな。と感心していた。

「それに。小煩い貴族の所為で、正式な婚約まで、1年待たなければならなくなった。その間余計なちょっかいを掛けられないように、仲の良い処を奴らに見せつけなければならんだろう？」

見掛け倒しで、恋愛経験のないシェルビーは、精一杯恋人らしい甘い言葉を投げかけたつもりでいた。

しかし、キャニスは、王太子以上に恋愛感覚が鈍っている。
王太子の想いは、最愛の人に届く事なく、確かに同じ場に居るだけでは、隠れ蓑とは言えないな。と納得されただけだった。

お気付きの通り、ここでシェルビーにとって最大の誤算は、キャニスが二人の関係を、本当に契約上のものだと誤解していた事だ。

シェルビーとしても、最低なプロポーズだったとの認識はあった。

しかし、シェルビーの申し出を受け入れるとキャニスが頷いた事で、キャニス自身に恋愛感情は無くとも、自分の気持ちには気付いてくれていると、彼は思い込んでいた。

だがキャニスにとってシェルビーの申し込みは、彼に想い人が出来るまでの限定的なもので有り。
彼が自分に構うのも、婚約の話を持ち掛けたのも、カラロウカ公爵家という、強力な貴族との関係を得るための、政治的な要素が強いだろうと考えていた。

更に、この恋人ごっことも言える契約婚約を、政略結婚の部類と捉え、今回の人生で初の友人が困っているから、手を貸してやろう。
という程度の認識しか持っていなかったのだ。

結果的にキャニスがラッキーだと感じたのは、ナリウスとの婚約が破棄されたばかリのキャニスを、正式な婚約者として公表するのには、友好国として障りがある、として正式な婚約を１年先延ばしにされた事だ。

若く健康な貴族の子息であれば、恋愛経験の一つや二つあって当然。との風潮もある中、シェルビーとの関係が唯の恋愛で終わるのであれば、契約終結後も、後腐れなく関係を切ることが出来る。

そう考えたキャニスは、シェルビーから口付けされた事で、多少動揺したりもしたが、直ぐに気持ちを立て直す事が出来た。

そしてこの契約の対価を受け取った後は、楽しい隠遁生活を夢見ているキャニスは、既に次の滞在先の物色を始めていた。

残念な事にこの段階で、シェルビーが幼い頃より拗らせた初恋は、肝心のキャニスへ、全く伝わって居ないという、残念を通り越した、可哀想な状態だ。

そんな事とは想像すらしていないシェルビーは、身支度を終え、衝立の影から姿を見せた、最愛の人に只々見惚れていた。

今日のキャニスの装いは、シェルビーの騎士の正装に合わせた、光沢の有る黒で纏められている。

一見ドレスと見紛うウエストが絞られたロングコートは、袖口と襟に金糸の刺繍、中に着けたジレにも同じ刺繍が施され、純白のクラヴァットには、シェルビーの髪色に合わせたスモーキークォーツのブローチと、緩く編んだ白金の髪にも、真珠とスモーキークォーツが編み込まれて居た。

俗に言う　"あなた色"　と言うものだが、パートナーに対する礼儀でもある。

「今日は、さらに美しいな」

自分の色を身に着けたキャニスに、シェルビーの目尻は下がりっぱなしだ。

「ありがとうございます。殿下も騎士の正装が良くお似合いで、素敵です」

上機嫌でニコニコとキャニスを眺めているシェルビーに、焦れたベラがサイラスの脇を肘で突いた。

”ねぇ！これだけ？ちょっとサイラスさん、お宅の殿下どうなってるんですか？”

”すまんな。家の殿下はあまり気が利かなくてな”

”でも最低限のマナーですよ？これじゃあの股ゆ・・・ナリウス殿下と変わらないじゃないですか！”

”おい。今下品な事言おうとしなかったか？”

”何の事です？それより次までに、ちゃんと教育しておいてくださいよ？サイラスさんは恋愛マスターなんでしょ？”

「はぁ？誰にそんな事聞いたんだ？」

「さぁ。誰でしょう？」

「お前達何やってるんだ？」

　不思議そうな視線を寄越すシェルビーに、ベラは軽蔑の籠った視線を向けたが、直ぐに顔を伏せて誤魔化す事に成功した。

「キャニス様、行ってらっしゃいませ」

「うん。ベラ。皆さんも朝からお手伝いありがとう。あそこにある軽食は、みんなの分だから、ゆっくり食べて行ってね」

　キャニスが見せた気遣いに、王宮の侍女達は、そろってキャニスへカーテシーで謝意を表した。

　そしてシェルビーがキャニスの手を取り部屋を出ると、キャーキャーと室内から侍女たちの姦しい声が聞こえて来た。

「気を使わなくてよかったのに」

「そうでしょうか。彼女たちは、朝早くから私の為に一生懸命に働いてくれました。そのお礼です」

「でも侍女だろ？それが仕事なんだし」

「殿下。人は報酬無くして働き続ける事は出来ません。これは賃金だけの話しではないのです。褒めてあげる事、気遣ってあげる事で、彼らの仕事に対する意欲や忠誠心が増します。人に何かしてもらうと言うのは、普通の事でないのです。これは人を使う上での基本だと思いますが」

「うっ・・・そ、そうだな」

　そう言えば俺は、サイラスに礼を言った事が有ったか？

　首を捻るシェルビーの横で、キャニスは過去の事を思い出していた。
　
キャニスは過去１０回の人生で、どんなに頑張っても認めて貰えない辛さや、感謝されない寂しさを知っている。

だからこそ、目下の物には気を配るようにして来た。その結果、普段の生活が格段に居心地が良い物に変わる事も、実体験済みだ。

公爵家で、過去の自分を虐めて来た使用人達相手に、発言権の無い子供の頃はびくびくしながら過ごすしかなかった。

自分の意見が通せる様になるのを指折り数えて待ち続け、その時が来た時、キャニスは彼等を容赦なく切り捨てた。

前回の人生で、彼らは子供を虐めて喜ぶような、性根の腐った者達だった。

そんな低俗な人間は、不正に手を染めやすい。

彼等は窃盗や横流し、使用人同士の虐め等々、悪事に手を染めていた。
人の性と言うものは回帰しようと、そうは変わらないものらししい。

キャニスがセブルスに少し臭わせただけで、それらの証拠はすぐに見つかり、彼らを綺麗さっぱり、キャニスの人生から追い出す事に成功したのだ。

その分、新たに雇い入れたベラやそのほかの使用人達には、キャニスは気を配る様に気を付けていた。

　裏切りの種は、どこに潜んでいるのか分からない。

　災いの芽は早く摘み取りに限るし、発芽させない事の方が重要だからね。